一九三二年新年刚刚过去没有几天，中共苏区中央局在瑞金召开会议，着重讨论中共临时中央提出的要红军攻打江西中心城市的问题，会议通过了攻打赣州的决定。
会上，绝大多数与会者都对攻打赣州的决定投了赞成票，只有毛咏芝一个人发表了不同意见，他不同意攻打赣州。
毛咏芝反对攻打赣州有充分的理由，除了总体上的敌我力量对比因素，如果攻打赣州，地形就对红军极为不利。赣州古有“铁赣州”之称，不要望文生义，以为这个“铁”跟“铁后卫”、“铁桶阵”之中的“铁”一样是个比喻。北宋嘉佑年间孔子第四十六代孙孔宗翰任赣州太守，在加固城墙的同时真的加入了铁，“铁赣州”并非浪得虚名，赣州城高墙厚自不待言，地形也是易守难攻，最主要的原因就在于它三面环水，是三江汇合之地，看地图就会有一个比较形象的了解，大概而言就像一个“丫”字，“丫”的两岔分别为章江和贡水，那一竖就是这两条河汇集而成的赣江。
赣州城就在这丫岔的中间，三条大河就成了赣州御敌的天然屏障。
除了地形上的不利条件，毛咏芝还提出赣州是赣南的经济政治中心，是交通闽粤两省咽喉要地，是敌军必要死守的坚城，以红军现有力量和技术装备，很可能久攻不下，还是以不打为好，即使要打也只能采用围城打援的战术。
尽管毛咏芝分析得头头是道，但是面对临时中央的指示，绝大多数人还是铁了心主张打赣州，毛咏芝成了极少数，于是他提议，可否听一听前方指挥员的意见，项英当即回答：
“关于能不能攻打赣州，在第一次苏维埃代表大会时，我曾经问过彭得华同志，可不可以打下赣州？彭得华同志回答我，赣州守军马昆旅估计有六千人，地方靖卫团两千人，共八千人，如果有时间，蒋中正又不来增援，是可以打下的。项英一席话让无奈的毛咏芝无言以对。
其实，彭得华的确对项英说过这番话，不过那是在两个月之前，战场形势瞬息万变，别说两个月，两天两小时敌我态势都可能发生大逆转，此外，彭得华所说的赣州“是可以打下的”，那有两个前提条件，有时间和蒋中正不来增援，然而赣州这样一个军事重镇，如果遭到围攻，蒋中正能不来增援吗？他又能给攻城的红军多少时间呢？但是项英居然把彭得华这一番话作为可以打赣州的根据。
攻城战斗在二月十三日晚打响。红五军第一师配合红二师在西南城角发起攻城，在炮火机枪火力掩护下，红军以十个人为一组，架设云梯爬城墙，向守敌发起猛攻。但是严阵以待的守军一等红军靠近，马上投掷滚木和手榴弹，攻城的红军别说攀登城墙，连靠近都非常困难。
强攻不能奏效，只能依靠坑道作业，刚刚加入到三军团不久的红七军在军长张云逸的指挥下，组成了爆破队，日以继夜冒着守军的炮火，拼命掘进，经过十多天的作业终于把“棺材炮”埋到了赣州城下，所谓“棺材炮”，是当时红军经常使用的攻城利器，也就是把炸药和生铁块装在棺材里引爆，炸毁城墙，不过“棺材炮”当中的所谓炸药只是那种按照“一硫二硝三木炭”土法制作的黑色炸药，不是真正的黄色炸药。在里面加上生铁块用棺材钉死，都是为了加强爆破力，虽然“棺材炮”是土法上马，却也令守军闻风丧胆，
第二次攻城在二月二十三日，一切准备就绪，彭得华指挥红三军团从三个方向发起了第一次总攻。红军抬着云梯在机枪和炮火的掩护下冲到城墙下，架起云梯攻城。守军立即投掷滚木和手榴弹，并加大火力，使得爬城无济于事。
上午九点，红一师首先在西门爆破得手，红军将士几经冲锋，却遭遇了守军强大的火力封锁，激战一小时只得被迫撤出，主攻南门的红二师组织了两百人的突击队，预先埋伏在城墙外，只等“棺材炮”一响便杀入城内，然而令人没有想到的是由于药量没有计算好，城墙虽然被炸倒了，但是却向外倒向了埋伏在城外的突击队，结果这些红军精华几乎全部牺牲，等到再集结人马组织进攻的时候，守军已经重新封锁了突破口，红军的攻击也以失败告终，攻打东门的红七军也遭遇了同样的败绩，这一天总攻红军在东西南三个方向都炸开了突破口，但是激战一天损兵折将，却一个阵地也没有得手。
彭德怀见红军一次次的失利，决定改变战法，由红七军负责以坑道爆破攻城。然而，中共高层已经设想在攻占赣州后，将这里定为中华苏维埃共和国的首都，保留城墙有利于“未来首都”的防御，因此规定要保持城墙完整，不要炸得太厉害 。
在攻城失利的情况下，红军只得改用坑道爆破城墙。攻城部队分别在西门、南门、东门通过挖掘地下坑道用棺材装满炸药进行爆破。
三处城门先后被炸开后，红军立即发起猛攻，但都被守敌密集火力阻退。攻打东门的红七军一部曾一度攻占东门城楼，突入城内，终因敌火力猛烈，红军战士大都壮烈牺牲。
第三次攻城在三月四日拂晓。担任主攻的红七军用三个棺材炮炸开了东门城墙二十多米，炸死守敌二百多人。但由于守敌前先获得红军爆城情报，在第一道城墙后又预先构筑了第二道城墙，守城兵力也增加了一个团，攻守双方激战近四小时，红军虽曾一度攻上城楼，但伤亡惨重，只得撤出战斗。同日，主攻西门的红一师和主攻南门的红二师，均因坑道积水浸湿棺材炮炸药而未能爆破城墙。
红七军军长张云逸下令组成三支队伍。第一支为爆破队，由王耀南带领，负责选择爆破点，挖地道，安装炸药实施爆破。第二支为先锋队，负责在爆破成功后突入城中消灭两侧守军。第三支为政治侦察队，由军保卫科科长带领，在打下赣州后，侦破国民党的特务组织，保证中央领导的安全。
