本书故事所依托的时代背景，是春秋初年发生在晋国的一场重大事件：骊姬之乱。
西周末年，因幽王宠爱褒姒废嫡立庶而引发的混乱经久不息，晋文侯凭借扶持周平王的功绩趁机崛起，引领晋国步入了一个加速扩张的快车道。然而，在他死后不久，晋国就陷入了一场持续了将近七十年的长期内战，也即史书上所称的“曲沃代翼”。晋文侯的弟弟成师以曲沃为根据地，试图篡夺晋国君主之位，却终因翼城势力的全力阻击含恨而终。其子曲沃庄伯、孙曲沃武公在他死后接续奋斗，最终以杀掉了五任、驱逐一任晋国君主的战绩，实现了取代大宗的梦想。
晋献公是曲沃势力的第四代君主，他的父亲曲沃武公在统一晋国后改称晋武公，并于统一战争两年后去世。公元前672年，晋献公在他即位的第五年带兵征伐骊戎，俘获了骊戎的两名女子，骊姬以及她的妹妹。或许也是因爱幸所致，晋献公不顾大夫们的阻拦，坚持将骊姬立为夫人——也即国君的正妻，祸乱的根源由此埋下。
这里需要交代的是，在骊姬之前，晋献公曾娶过一名夫人，是齐国女子，名叫齐姜，曾生有一女一子，分别是伯姬（后嫁给秦穆公，故又称秦穆姬）和太子申生。齐姜过世后，骊姬被立为夫人，又生下了嫡子奚齐，于是便恃宠而骄，撺掇鼓动晋献公废弃申生的太子之位，一场针对申生的阴谋就此展开。
故事的开头与周幽王和褒姒故事的套路出奇一致，但结局却大相径庭。其中的关键在于，晋太子申生是一名至纯至孝的君子，受到排挤冷落后，他并没有像周太子宜臼那般，跑到舅老爷家去告状，或者引动外敌造父亲的反。反而是一直以一种恭顺，甚至于有些愚忠的态度侍奉父亲，希望晋献公能够回心转意。
然而骊姬并没有给他机会。她先是怂恿“二五耦”（东关五、梁五）在国君面前进言，让献公把申生外放到曲沃，同时还在绛都散布各种流言，以向国人传递一种国君已经开始厌弃太子的假象。随后她多次鼓动献公，让申生先后成为下军统帅、上军统帅，试图以“太子不掌兵”的传统，暗示申生的太子之位已经动摇。申生统兵取得连续胜利，她就进一步散布流言，让献公以为申生有谋权篡位的野心，进而失去对申生的信任。在完成这一系列的布局后，到晋献公即位的第二十一年，骊姬终于发动了对申生的致命一击。她策划了一场下毒事件栽赃申生，终于迫使申生在绝望中结束了自己的生命。
“骊姬之乱”造成的影响持久而深远，对晋国的伤害并没有随着申生的自尽而结束，反而伴随着局势的演变有愈演愈烈之势。
在陷害太子的过程中，申生的两个弟弟重耳和夷吾也都受到了牵连，分别被外放到蒲城、屈邑。申生自杀的消息传出，骊姬诬陷他们也参与了这场阴谋，迫使二公子纷纷逃出国外。晋献公死后，因对骊姬不满的酿成的社会情绪开始爆发，在大夫里克的带领下，三公子党徒联合发动叛乱，先后杀死了骊姬姐妹和他们的儿子奚齐、卓子，使得晋国的局势瞬间走向了失控。
事后，晋国内部两派势力分别派人到国外去迎接重耳、夷吾回国继承君位。因君位空置造成的冲突，又引起了秦穆公的注意，随即也将秦国卷入了这场旷日持久的纷争。为了尽快摆平争端，公子夷吾将关乎秦晋两国核心利益的河外列城五割让给了秦国，又给晋国当权派许以重贿，终于取得了内外势力的支持，顺利回国即位，是为晋惠公。
事情到这里还远没有结束。
晋惠公并不是一个愿意信守承诺的人，回国后他不仅赖掉了许诺割让给秦国的城池土地，还将因贿赂转而支持自己的重臣里克、丕郑全部诛杀，瞬间获得“背信弃义”的“勋章”。不久后，因晋国遭受饥荒接受了秦国的援助，反过来却对秦国的灾荒见死不救，晋惠公又背上了“忘恩负义”的骂名。
这两项人设一旦建立，晋惠公顿时便失去了民心，也丧失了在国际上的良好声望。于是，在不久后爆发的韩原之战中，晋惠公兵败被俘，终于为他的失德付出了代价。不过，晋惠公的政治生命并未因此结束，在人人喊打喊杀的声浪中，秦穆公还是力排众议，允许他回国复位。只不过，为了确保他能够信守承诺，秦穆公要求晋国将太子圉送到秦国做人质。又为了确保太子圉能够安心留在秦国，他还将自己的女儿嫁给了他。
然而，与他的父亲晋惠公一样，太子圉并不是一个安分的人。公元前638年，晋惠公病重的消息传到秦国，太子圉担心父亲一旦病逝，自己又不在国内，国君之位会被其他公子捷足先登，于是便偷偷跑回了晋国。待晋惠公去世后，太子圉即位为晋怀公，又特意针对秦国加强了防御。这一系列举动让秦穆公忍无可忍，一怒之下便派人到楚国，将正在流亡的重耳接到秦国，并亲率大军将其送回晋国即位，晋国的局势才算是稳定了下来。
这场因诸公子争夺君位而导致的内乱，从公元前651年秋季，一直持续到公元前637年年底，时间跨度长达十五年，晋国先后更立了奚齐、卓子、惠公、怀公、文公五任君主，才终于得以安定，因此这场内乱常被概括为“五世昏乱”——秦穆公正是凭借其两立晋君的功业而声名鹊起的。
这场内乱是献公时期的“骊姬之乱”带来的直接恶果，对当时的政局造成了恶劣的影响，身为局中人的骊姬自然逃不过罪魁祸首的恶名。不仅如此，因“骊姬之乱”以及稍早发生的“尽杀桓庄之族”事件而确立的“国无公族”制度，又在很大程度上促成了后来晋国公室的虚弱，为二百多年后的“三家分晋”埋下了伏笔，这也就使得骊姬间接成了导致晋国公室覆灭的元凶。正因为如此，后人对骊姬大都深恶痛绝，甚至还将她与夏朝的妹喜、商朝的妲己、周朝的褒姒一道，划入了“四大妖姬”——也即所谓的祸国妖女——的行列，从而为“红颜祸水”的论调提供了绝佳素材。
不过，本书虽依据“骊姬之乱”的历史故事改编，但对所谓“红颜祸水”的论调却并不赞同。写作本书的主旨，是以骊姬之乱的故事为原型，试图通过各种偶然事件之间的复杂联系，尤其是献公时期集权制改革所面临的阻力，对骊姬之乱的叙事进行重构，进而破除“红颜祸水”的传统叙事。
《雪月新城》的故事正是开始于晋献公五年讨伐骊戎的战争之后，以晋献公、太子申生父子相爱相杀的悲剧为核心线索。书名来源于曲沃在当时的别称：新城。据历史研究发现，曲沃原本的都城在闻喜县以北，后来才迁都到今闻喜县境内。相比于过去的旧都城，后来新建的曲沃城在史料中便常以新城指代。申生一生的命运都与这座“新城”紧密相连，晋献公即位九年晋国将都城迁至绛都之前，曲沃是他出生和成长的故乡，迁都之后，作为晋国宗庙所在，又是申生常年驻守的都邑。献公二十一年的腊月二十七日，申生的生命也正是结束于此。故而取“新城”“冬雪”的意向，定书名为《雪月新城》或《新城雪》。书中的多数人物都有历史原型，但都根据小说剧情对人物进行了重新设定，并不能作为真实历史看待，需读者自行分辨。
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