“这位先生仪表非俗，相貌堂堂，一看便知文武双全，定是忠良之后！”说话之人已过中年，面貌清癯，云鞋布衫，手持竹杖，此时仍站在席地而坐的唐轩面前。
唐轩连忙起身，伸手怀中，准备掏出钱袋取钱，以为今日时运不济，撞见“碰卦”之人，赶紧给些铜钱打发了事，也好图个清净。知道这“碰卦”之人甚是难缠，强行给你算上一卦，恭维一通后，便是要钱，不给钱休想脱身。哪知正在唐轩取钱之际，那人再次深视唐轩一眼，轻声一笑，手拄竹杖，扬长而去。
此时，一同席地而坐的众人这才哄笑出声。有人道：“看来今天的酒我是请不成了，须得咱们‘文武双全’的唐知事、唐大人请了。”有人更是大声说道：“唐老弟不能只是请酒，还要比往常多喝两杯。”“刘照磨、刘大人说得太对了，唐知事必须请酒、必须多饮。”众人连声附和。
清冷的小巷，在朦胧的月色里，似是走不到尽头。
唐轩一路踉跄，跌跌撞撞，终于走进了家门。进门后，连喝了两碗凉茶，躺在床上，闭上眼睛，安静了一阵，心绪这才稍渐清楚。
宣宁府大灾大疫之后赈灾的事宜，正是属于自己这个九品知事的职守。这些时日，到各县各乡查验核准分发赈济钱粮之事，忙得不可开交，一时不敢松懈，唯恐赈济灾民这等上下尽皆关注的大事出现差错。好在这项劳力费神的公事，前天已然全部完结。
今日几个同僚邀自己到城外秋游散心，本来今日只想在家静休半日，恢复业已劳乏的身体。但久在府衙公干，深知官 场应酬何其重要。无故推脱同僚的邀请，对上则是不敬，对下则是倨傲，势必造成彼此间的隔阂，甚者还会带来公务上的责难。因此像同僚发出的中秋秋游这样的邀请，若无特殊缘由便不可推脱。
谁料正与同僚在路边树下闲谈时，竟生出有如戏台上的一幕，于是就在众人的调侃哄闹中，请了晚上的酒，又在众多的嬉闹劝酒声中，多喝了几杯。酒局散罢，一路迷迷糊糊，真不知是如何走回了家中。
那位不知从哪里冒出来的竹杖布衫人，看他的样貌，倒有几分仙风道骨，真像一个有些本事的算命先生。只是他当时说的那些话，不但引得同僚哄笑，就是现在想起，连自己也都想笑。但无论是当时听到，还是如今回想，心中或多或少也是觉得舒服。说自己仪表非俗、文武双全，其实并非丝毫不着边际。自己虽然谈不上貌若潘安、形如周郎，但也面目英挺，与府衙里的那些人比，更是算得上相貌堂堂。但要说文武双全，却真是有些差距，甚至也可说相去颇远。
说文的方面，自己也算进过府学，尚可提笔写些诗文。只是天性贪玩，涉猎过早，看话本、杂剧等闲书，要远多于圣贤之书。兼之好奇心重，遇到新鲜的东西，就想试上一试。甚至兴致来时，还与曾到蒙古行商的邻居学了一些番语。
要说偷学番语，在本朝开国之初，那可是一件大事。太祖曾颁下严旨：私学蒙语者，斩！只是太祖他老人家早已崩去多年，如今朝廷管教已然松懈了很多。
这些还都不算什么，最浪费时光、最耽误正事儿的便是下棋。自己在少年时，就喜欢上了象棋，喜欢象棋的无尽变化和包含其中的道理。
一次老父看到自己下棋，倒是没有发火，只是说了一句：“多亏生在了现下，没有赶上太祖在世。否则定会被官府送去逍遥楼，在其间逍遥一世。”
当时不解其意，后来才知，太祖他老人家生平最重经济，最恨游手好闲之徒。于是建了一座逍遥楼，让那些无所事事者，当然也包括喜欢下棋之人，在楼内任意逍遥，只是不给吃食。太祖他老人家虽然在位之时是天，但毕竟是人，终究不能与天共存。他老人家大驾一崩，下棋之人不但多了，反而两京棋风比先前更盛。
虽然下棋误了一些正事儿，但十数年中，在宣宁却也博了善弈的名声。众人皆知，府衙的唐知事，方圆百里，象棋全无抗手。
少时在老父身边，在老父严厉督促下，自己不敢过于贪玩儿，只得被迫用功，才情也曾在学塾中颇为显眼，一度很是为塾师、同窗及亲邻看好，认为金榜题名、改换门庭并非难事。
进入府学后，也是教授督导不实，有失师范，这才使自己本性显现。看闲书、杂书用时过多，打谱、下棋费时过长，真是误了正学。用教授的话就是：“旁骛莫之知辟，正业不能期月守也。”学问已入歧途，科举已然无望。老父得知真相，虽怒不可遏，终因年过古稀，火气不足，无奈之下接受了事实。
老父生性豁达，兼之愈老愈加疼爱儿子，最终决定自己退出府学，让出份额，并在府衙谋了个书吏的差事。
谈到武的方面，那才真是离题百里。就像大厦广屋，夜里飞进数只荧虫，说全黑，还有几点光亮；说有光，却又全可忽视。
自己在少年时曾练过一路岳式散手。此路拳法虽是老父所授，却非祖上传下的武艺。听老父讲，是他三十七岁那年冬天，正值连日大雪，他外出办事回家，看见野外草棚中有一老者，怀抱孩童，看穿戴知是外乡避难之人，并察觉老者怀中孩童正在生病，于是将祖孙二人带回家中，找郎中为孩童看病，祖孙二人便在家中住了下来。
在孩童将养期间，一日老者找到老父，说要传授老父一路拳法。老父听后笑道：“我不是习武之人，而今已近四旬，再来习武岂非笑谈？”
老者跪下哭道：“恩公救我祖孙性命，小老儿身无一物，无以为报，只有这路拳法是随身之技，送给恩公，以表此心。”老父赶忙将老者扶起。那老者又说：“此路拳法名为岳式散手，乃是祖上传下。祖上曾在岳飞岳爷爷麾下冲杀抗敌，得岳爷爷亲授此拳。”随即又说此套拳法无须少时修习，如若年岁太小，反倒不宜习练。
或许出自对岳飞岳爷爷的崇敬，或是怕伤了老者心意，老父答应随老者练拳。三个月后，到了春暖开花时节，老父已将此路岳式散手打得娴熟。陈姓祖孙二人也带着老父送给的钱物，回河南汤阴老家去了，从此再无音讯。
据老父回忆，那老者憨厚朴实。乡土之中，这样秉性样貌之人甚多，未曾留下更多记忆。但那孙儿却是与众不同，有着与年龄不相称的眼神举止。老父不止一次说起，那孩子话语不多，时常独自安静地坐在院中，眼中的神光，像夜空寒星一样明亮。
那年，老父要传自己武艺，本来自己只是觉得新奇好玩儿，只想随便练练。但听说学的是岳飞亲传下来的岳式散手，当时震惊之余，感觉就像一步便可上天相仿。因为那时已经偷看了说岳话本，早已熟知岳飞大战金兀术的故事。而现下居然要学岳元帅的拳法武艺，真是高兴得难以入眠。记得当时还满心惊喜地询问老父，是不是先学拳法，再学枪法，还要张弓射箭。当老父回答说，只会拳，不会枪，也不射箭时，还落得满心失望。
哪知学拳以后，才知学武的苦痛乏味更甚读书。学了一段后，便兴趣大减。好在老父在习武上，并不像读书那样步步紧逼、丝毫不让。看到自己练拳不上心时，只是有意无意地说，自己打拳时姿势顺展，进退有法，心意能与外力相合，话语间似也流露出失望的神色。自己虽平时不甚好动，在未练拳时，奔跑跳跃也要好于同龄或年纪稍大之人。身体并不壮硕，却能感觉颇有气力。
岳式散手以军中实战为主，上、中、下三盘皆有致命狠手。那陈姓老者为报老父之恩，已将所知招数尽数传给老父。老父在几年中也都传给了自己，自己也都记得烂熟。只是这些招数，特别是致命狠招，出手时机要拿捏得即准又稳，须以深厚的功夫为根基。
这些招数自己一学即会，不差分毫，但几年中假打鱼、真晒网，从未下过苦功，至于实战中能否管用，自己也从未去想。即便与老父拆招时，也是嘴说轻试。何况自己天性随和，与人为善，从不与人相怼，更别说与谁两相恶斗，因此这些招数未经实战印证。
那竹杖布衣人还说，自己乃忠良之后。听老父说过无数次，祖上自三百年前迁到直隶宣宁以来，每代人均遵章守制，温良恭俭，历来邻里口碑甚好。但能够觉出，这种忠厚良实，与竹杖布衫人语气眼神中忠良二字的含义定然不同。
三百年来，祖上从无人步入仕途，自己这个九品知事，还是家中第一个功名。此时老父若在，心中多少也会得到宽慰。
老父过世已有两年。两年来，每想起他老人家，心里总是愧疚。自己小时，娘便患病瘫痪在床，老父既要照顾患病的娘，又要照看自己，极是辛劳。娘过世后，是老父一人把自己抚养成人。自己小时虽不在外招灾惹祸，但贪玩逃学，耍娇怄气，没少让老父生气。特别是在老父古稀之年，自己进府学就学、入府衙当差，后者更是公务较多，自己在家服侍老父的时间很少。老父急症去世时，自己因在乡中查验灾情，以致未能在床前送终。每每想到此节，心中便是灼痛。再过几天就是中秋，唉，与老父亲一起喝酒谈天的惬意暇时，再也回不去了。
今天晚上酒局的气氛很是热烈，大家喝得都很尽兴，可以说是尽欢而散。但酒局半酣时，在不经意中看到，自己的副手、书吏杨金斜眼看过来的目光中满是怨毒之色。
本来按照朝廷的官秩，自己这个正九品的知事不设副职，只有几名属吏。但府台大人上任伊始，便当众宣布，杨金虽是书吏，却做自己的副手，地位高于其他几个属吏。又说自己勤勉公事，过于繁忙，这才派一副手，分担繁重公务，使自己不至过于劳累。杨金是府台大人的心腹，是与府台大人一道从前任上来到宣宁。
此次赈灾涉及钱粮数目很大。杨金曾几次暗示自己做些事情，皆被自己以装作听不明白的方式拒绝。发觉杨金有过那种想法后，自己更是事必亲躬，涉及款物钱粮等事，不敢放手交给杨金办理，杨金不满自在意料之中。
府台大人特别关注此次赈灾，时时过问钱粮发放之事，多次追问诸般细节。平和的语气中，话里有话，藏有机锋，隐隐感到是随时在找自己的毛病。府衙议事中，每当自己说起赈灾进度时，府台大人却又离座而去。特别是遇到疑难，自己向其禀报时，府台大人更像全没听见一般。因此自己更加不敢有丝毫疏忽，以致这段时日身心疲惫。有时竟是生出再来读书的想法，看到以前使人头疼的典籍书卷，竟多有亲近之感。
那年进入府衙当了书吏，一段时日过后，府衙中人尽皆惊讶，这个府学学生中最不出色的一个，竟是如此任劳勤勉、忠职尽责，而且还有着超越年龄的沉稳与办事能力。交办的事情，完成得即快捷又稳妥，以致深受历任府台大人的赏识。终于在进入府衙的第六年，也就是两年前，由前任府台大人保举，任了这个正九品的知事。
最早连自己也说不清楚，一个恬淡随意、不能静心修学之人，为何如此忠职尽责地对待公务，仿佛府衙中那几位朝廷命官的责任都应自己担起。兼之不近人情，亲邻族人找来的事皆被挡回，因此很不受他们待见，时常弄得自己焦头烂额。知心朋友曾劝自己，有时就该放放手、松松劲，送些顺水人情，也好一时轻快，还能谋些实惠。其实自己与那些对私事上心、对公事敷衍之人一样清楚：非科举正途或边塞军功，正八品便是仕途的尽头。自己如此干事、如此为人，一些人很不明白。起始自己也不明白，只是知道本来就应如此。但近年知道了，其实很简单，那就是自己比那些人要脸。再隐含一些，就是内心深处总是觉得自己比那些人要高贵很多。
不知是两碗凉茶还是思前想后的缘故，虽近子时，反倒不觉困倦了，便站起身来，走到窗前推开了窗子。中秋的夜风侵入身体，顿时心内一阵舒爽。
在窗前站了一会儿，觉得空宵宁寂，星月明馨，心绪也慢慢趋于平静。想到明天府台大人还要召集相关人等查审赈济账目，到时自己还要回报赈济情节，今晚还需早生歇息。
唐轩躺在床上似要睡去之时，忽听院外一阵响声，像是有人在敲打院门，急忙穿上衣服，同时心中闪念：准是府衙中又有了什么急事。这些年来，半夜来人叫自己到府衙应急之事时有发生。
打开院门，见冷月星辉之下站着三个陌生人。
唐轩看向面前三人，静静说道：“唐轩与三位素不相识，三位夤夜来到寒舍，不知是为何事？”
三人中居中那人身形高大，此刻似是周身一颤，随即双手抱拳，说道：“我等三人乃是本府乡民，受乡里父老推选，到府上拜谢唐大人。以下还要叨扰，有些事向唐大人讨教。如此一来，正好能与唐大人秉烛一叙，在府上讨杯茶喝。”口音倒是纯正的宣宁土音。
唐轩听罢，也不好再说什么，便将三人让进屋中。
青铜烛台上三支红烛跳闪着光晕，照亮了并不宽大的厅堂。古拙干净的案几之上，四盏热茶，散发着清香。
唐轩与三人分宾主坐定，说道：“方才这位先生何出拜谢之言？又有何事问询唐轩？再者，唐轩并非什么大人，以下先生直呼唐轩名姓即可。”
说罢，仔细打量面前三人。烛光之下，见三人面貌服饰很是寻常，若是混迹街市毫不起眼。看他们的年纪，坐在中间的那人应在五旬往上，其他两人也都年近五旬。
中间那人双目放出神采，抱拳说道：“今岁月值年灾，天灾物怪，先是水患，而后大疫，百姓大受苦难。唐大人在两次大灾中，饿殍亲问，流民细询，查验灾情，据实上报，旬月不曾归家，百姓心中记得。朝廷赈灾钱粮下拨后，唐大人宵衣旰食，唯恐赈济款项出现差漏，身赴各乡督导审验，使受灾百姓都能如数得到朝廷下拨的钱粮。乡民百姓感念唐大人的恩德，特推派我等三人，到府上拜谢唐大人。天圣地灵，当垂永远。皇天后土也会铭记下唐大人的功德！”
唐轩听得一头雾水，心道：什么天地圣灵？什么皇天后土？还要当垂永远，我修成仁心圣骨了？我羽化登仙了？真是不知也，不知其说者也。嘴上却是说道：“先生言重了。朝廷施泽赈灾，乃是当今圣上心系黎庶，垂爱苍民，百姓应当感念圣上圣德、朝廷隆恩，而唐轩只是尽了职守，且拿了俸禄，只是做了该做的事情而已，何谈功德二字？”
中间那人道：“唐大人所言职守二字，在官府之中，任谁嘴上都说得天花乱坠，可是落到实处，又有几人能做到唐大人这样？唐大人又言，拿朝廷的俸禄，做该做之事，可是在官府之中，但凡有些权力之人，谁又会看得上那点儿俸禄？谁又会只拿那点儿俸禄？此次赈灾，又有哪个州府能像宣宁这样，做得清清楚楚、明明白白？”
唐轩心中一阵感慰：自己所做的一切，毕竟百姓乡民还是看得见的。
中间那人又道：“古人云：‘污淖之中，洁者不存。’唐大人心直身正，操守端严，一心向公，全无私念。长久以往，必为人所忌、所恨、所算，唐大人不可不虑。”
听罢此言，唐轩心中一凛：此番话语，正说中当下自身所处之境。
唐轩久在官 场，颇能识人知事，早从三人举止言谈中，觉出他们并非寻常的乡中士绅。而以自己的阅历，又感察不出三人的身份和深夜来到家中的意图，但能从三人的神色话语中，觉出他们并无恶意。又见他们进门后并未自报姓名，自己便不加询问。
红烛跳跃，灯晕乱舞。借着烛晕之光，唐轩再次打量面前三人，见三人普普通通，神色和善，仍是看不出他们真实的身份与来历。
便在此时，那三人也正深深注视唐轩，目光一对，唐轩忽觉三人深邃的目光中，均含有深意。特别是中间那老者，与自己目光一碰之际，高大的身躯，又在微微颤抖。
唐轩移开目光，看看窗外，说道：“这位先生曾言，有事相询唐轩。若是如此，天已不早，还请早些明示。”
坐在左首那人说道：“唐大人久在官府，交游广阔，见多识广。敝所一人外出多年，全无音信，现下就此事劳烦唐大人，不知唐大人这些年中可曾见过此人？或从别处听到过此人的讯息？”说罢，从囊中取出一幅画轴递与唐轩。
唐轩伸手接过，展开画卷，见是一幅白绢画作，装裱精致典雅，白绢已微微泛黄。画上一名年轻男子，剑眉星目，目光温雅，面貌挺秀，举止昂轩。又见画工细致，笔意不俗，富含神韵，当出自名家手笔。复又仔细看时，发现画中之人竟与自己有几分相像，不觉心中生出一丝诧异。
看过画卷，唐轩把画复轴，递还那人，说道：“实在抱歉，画中之人，唐轩未曾见过。”那人接过画卷，放入囊中，说道：“无妨。”
唐轩这才发现，此人接过画卷的双手，比常人之手要大上很多，且手指骨节凸起，手背青筋爆出，不由心念一动，暗道：此人会武。看他这双手掌，与城中武术名家、“铁掌金刀”万福声的一双铁掌有些相像。随即又想：直隶各府，武风皆盛，就连自己府学出身，还练过一路拳脚，此人乃习武之人也并不为奇。
唐轩在递还画卷之时还发现，进门说过话语的两人，好似无意间看了右首未曾说话的那人一眼，右首那人也似无意间看了他俩。唐轩觉出，三人心中已是做了一番计较。
唐轩端起茶盏，看向三人，温言道：“今时已晚，唐轩明日尚有要事，三位若只是此事，今日便说到这里。三位若未选下榻之处，如是不嫌，便在寒舍歇息一晚。”
中间那人看着唐轩，眼中闪过异样的亲近之色，说道：“我三人见到唐大人便觉投缘，此刻时虽不早，我等还想再叨扰一刻，不知唐大人可否应允？”
唐轩脸上一红，急忙放下茶盏，说道：“如此一来，倒是唐轩失礼了，还请三位见谅。”
中间那人道：“今见府上陈设虽不阔绰，却也典雅古拙，有古名士之风，足见唐大人的修养与为人。现下府上安静，不知府上尚有何人？我等不速而来，可曾惊扰了他们？”
唐轩道：“两年前家父过世，家中只有唐轩一人。”
中间那人道：“从唐大人话中听出，令堂是先于令尊辞世，不知令堂大人是在哪一年仙逝？”
唐轩轻声道：“唐轩幼时，家慈便已过世。”
那三人面色凝重，微微颔首。
中间那人道：“在下失言，勾起唐大人伤情之事，还望唐大人见谅！”
唐轩道：“无妨，先生过滤了。”
中间那人道：“唐大人贵庚？唐大人看上去虽是年轻，但从官府履历来算，年纪应近而立之年。唐大人这般年纪，为何还无宝眷家室？”
唐轩道：“唐轩虚度二十有七。”说着眼中闪过怅惘之色，又道：“公事繁忙，且一人惯了，尚无成家之念。”
唐轩说罢，那三人又是互看一眼，没有作声。
唐轩暗道：他们今夜究竟做何？如此探访，是说媒？还是查案？
坐在右首那人道：“久闻唐大人为官清廉，从不收旁人之物，有古贤悬鱼之风，我等不敢冒然带来礼物。在下不才，自好丹青，虽技艺不高，今日为唐大人画像一幅留做纪念，想来唐大人不会拒绝。”
唐轩略一沉吟，心道：看他们绝非寻常之人，今夜前来，虽无恶意，但若是拒绝为自己画像，还不知要生出何等事由。于是说道：“如此多谢先生。只是天色已晚，不知先生几时成画？”
那人笑道：“唐大人勿躁，即刻便成。”说罢，从随身囊中取出笔墨绢砚，就连毛毡、镇纸也一应俱全。
烛台古旧，烛泪凝新。那人凝神注视唐轩片刻，便在灯下桌前挥毫落纸，笔精墨妙，半刻画成。唐轩看到画中的自己，剑眉朗目，面容俊雅，目光温润，似有所思。唐轩虽不擅丹青，但书法不差，同窗中更是有人雅好此道，自然受些渲染，对画作也能做些鉴赏。因此一看此画，便知方才那幅画像也出自此人之手。
那人见唐轩点头称是，便在画的左侧空白处题跋：长绵世泽；丕振家声。正统十三年仲秋 画翁。字迹用笔沉稳，笔道停匀，宽绰秀美，当是赵书风韵。唐轩看这题跋，心道：他写下此联，当有提点不能忘祖，传承家风，提振家族之意。这样的楹联，似是应题宗庙祠堂，他却题在我的画像之旁，多少有些唐突。
此时，那三人起身，中间身材高大的老者，又是深深看了唐轩一眼，说道：“今夜多有叨扰，我等这就告辞。”说罢，依次走出厅堂，未及唐轩送出院门，三人便已消失在茫茫夜幕之中。
走了不速之客，早过夜分之时。唐轩只觉困倦，不再过多去想，上床倒头便睡。只觉睡不多时，鸡便叫起，急忙起身直奔府衙，一路惊觉街上空无一人。进入府衙，只见直隶宣宁府知府张昆孝神色威严，端坐大堂。唐轩走上前去，但听一声惊堂木响，又听知府张昆孝大声喝道：“大胆唐轩，你平日便假公济私，雁过拔毛，今更借朝廷赈济灾民之机，欺上瞒下，伪造账目，截留赈银，中饱私囊，现下各县、乡百姓已联名将你告到本官这里，你所做污垢之事，还不从实招来！”
唐轩凭白遭此诬陷，心中大怒，见知府书案上有一只薄如蝉翼、玲珑剔透的水晶杯，便上前一把抓起，用力往地上摔去，只听一声脆响，但见那只薄如蝉翼的水晶杯竟然完好无损、并未摔碎！唐轩只觉一身大汗，看见窗纸透白，巷中闻有人语，方知是梦。
唐轩起身洗漱，想着早去府衙，却听院外有人呼喊自己，听声音知是邻间居住的儿时玩伴小卢，急忙走出，打开院门，见小卢手中提着豆浆烧饼油条等吃食，便笑道：“我想早点儿去府衙，在路上买些，到府衙去吃，这样也好，吃了再去。”
随即引小卢进屋，同坐桌前，一边吃一边聊着时常话题。
一碗豆浆将尽，两根油条吃完，小卢话题一转，说道：“昨晚芾哥来了。”唐轩猛地一愣。又听小卢说道：“昨天傍晚芾哥护送直隶道监察御史大人来咱宣宁，把御史大人送到府衙后，便去找你，你不在府中，又不在家里，芾哥便找到了我，和我说了几句话就连夜回京城去了，说是还有急务。现下芾哥入了锦衣卫。”
芾哥大名甘芾，小卢大名卢欢，二人与唐轩皆是近邻，一起长大，相交甚厚。甘芾年长唐轩一岁，自幼好武，拜宣宁府名武师“铁掌金刀”万福声为师，二十岁时武名就已传至邻近州府。因其父在京城经商，全家已于五年前迁往京城。卢欢小唐轩三岁，在塾屋读了几年后，便在宣宁府济合堂药房学徒，现已在药房外柜上行走采买。
卢欢见唐轩默不作声，只自进食，小声道：“芾哥让我跟你说，不要再难为自己了，成个家吧。”说着顿了顿，声音更小：“小棠现已嫁入锦衣卫副指挥使陈弢府中，做了五夫人。”
唐轩只觉眼前窗纸一白一红，心内一疼一麻，身上全无知觉，只余嘴在嚼动。耳边仿佛又是卢欢细如蚊蚋的语声：“本来不想和你说，想了半夜，还是和你说了好，凡事总是有结果的。轩哥，看开些吧。”
直隶宣宁南屏京师，后控大漠，左扼居庸之险，右拥云中之固，去京师四百里，乃大明北部边陲重地。朝廷在此设州府以巡安民事，驻军镇以绥靖边庭。
此时，宣宁府衙门前虚寂，衙内议事房中满是人声。只听知府张昆孝浑厚的语声言说道：“今岁多事之秋，四月孟夏初始，竟连日暴雨，水患成灾。此季节水患，直隶千年史志绝无仅有。两月大水，致使稼穑绝收。然只此灾患，也还罢了，谁知大水甫去，又来大疫。疫情猛如豺虎，使宣宁闭户，百姓多有死者。本府多方自救，怎奈智少才单，终无大效。”
说到此处，府台大人语音一顿，双手抱拳抬高，向南拜了两拜，续道：“全赖吾皇圣仁圣德，爱民如子，派太医院使时北泽老太医来疫区、来宣宁施医布药，驱瘟降魔，救民于水火。时老太医耄耋之年，仍鞍马劳顿，奔波疫区，以慈心妙术，神方灵药，速成桴鼓之效，使瘟疫顿消。”
话语之间，府台大人深情庄肃，声已哽咽，续道：“圣上日理万机，心念百姓，不但派时老太医消除瘟疫，还想着水患过后，稼穑绝收，百姓何以生活。遂降旨免了灾区税赋，并下拨赈粮赈银，赈济灾民，使民重生，圣上就是灾区、就是宣宁百姓的再生父母！圣上就是堪比尧舜的万古仁君！微臣代宣宁百姓叩谢吾皇，吾皇万岁！万岁！万万岁！”说着向京城方向跪下身去，连连叩头，终于哭出声来。屋中众人也都随着知府跪倒磕头，也能听出有人在哭。
唐轩心中憋闷，跪伏在地上听着动静，觉得有人已起，便起身站回原处。
议事房正中端坐两人。那二人刚刚坐定之时，府台大人便带着众人参见，因此唐轩知道，上首那人，便是都察院直隶道监察御史李怀宗；下首那人，乃是户部赈济司员外郎兼直隶道主事柳睿贤。知府、同知、通判、推官与这两名京官上差的数名随从分坐两厢。唐轩与府中照磨、检校、司狱及三、五书吏站在一旁，杨金也在其中。屋内正中陈放一张大案，案上整齐摆放名目账册。数名都察院、户部的属吏站在案旁，等待审验。
府台大人擦去脸上泪水，说道：“朝廷赈济钱粮拨下后，按职守由本府知事唐轩领办。赈济初始本官及同知、通判等各位大人皆已明示唐轩知事，要按账目分毫不差地将朝廷赈济钱粮分发到每户受灾百姓家中，做到账目痕迹确实，明细记载清晰，不能有负圣上对宣宁百姓的仁德圣恩。同时，业已告诫，若有舞弊截留、假公济私等不法佞事，将按律严惩不殆。好在本府知事唐轩，久在此任，深谙规则，娴熟勘查灾情、发放钱粮等事，且行事所为，老辣干练，庭无留事；职守分内，亲历亲为，实干巧干，历来钱粮事务从不假他人之手，巡赴县乡多是独来独往，少带属吏，向来为本府楷模。今圣上亲泽的赈济大事，在本府已然完结，所有名目账册均在案上，如何审验，还请两位大人示下。”
唐轩听罢知府张昆孝之言，心中一凛，暗道：府台大人明是夸我，实是话中带话，暗含在说自己利用职守之便，把持赈济，不让旁人染指。同时又把他自己与同知、通判的责任全都抛清。屋中之人久在官 场，玲珑剔透、油光水滑，这等含而不露却饱有层深之言，有谁听不出其中之意？
此时的杨金，正斜瞄着大案上摆放整齐的账目，眼角、嘴角均露笑意。唐轩心中暗叫不好：杨金从赈灾起始便多次暗示自己，只要账面上做得稳妥、做得干净，其他尽皆无事。又自诩司会帐目事项，有着二十年的精深。杨金是知府的心腹，莫非杨金想要做的事是府台大人的意思？莫非杨金在账目上做了什么？如此多的实事杂情和名目账册，自己一人如何能够经办？其实自己也明白，从杨金悄悄暗示、自己无声拒绝起，自己变成了绊脚索、挡路石。知府大人屡次查找自己的错处，早想拿掉自己换上杨金的心思，如何感觉不出？只是自己七、八年来播下的忠正勤勉的名声，以及严谨的实务，使张知府找不到借口而已。
昨晚那老者曾说：“污淖之中，洁者不存”，乃是实理真情，此刻真不敢再往深处去想。早在前些天，张知府与自己数次对话之后，自己便萌生辞去这个五石微官的想法。现下的场景更使自己定下了心思：此次审验一了，交接清楚，便干净地辞去这个九品知事，不要再挡人家的路了。毕竟家中尚有些田产，生计却也不愁。今后就像陶渊明那样，做个把酒东篱、容膝自安的清悠之人吧。随即又想：若真是他们在账目或其他什么地方做下手脚，自己将如何招架？能否保全？随即又在自我宽慰：想我唐轩，自入公门以来，公务齐整，一向无私，箧中清洁，袖内干净，即便有人下套设伏，但我身直影正，全无斜歪，怕从何来？思念到此，心绪这才稍稍安稳。
就在唐轩思想不安之际，却听都察院直隶道监察御史李怀宗说道：“宣宁府知府张昆孝张大人忠君爱民，夙夜在公，政声斐然，朝野尽知。想来宣宁灾民抚赈之事，定无差错。然圣上钦命，朝廷所遣，勘验审计直隶受灾各州府抚赈安民一事，本官不敢有怠。”
说到此处，顿住语声，温和的眼光看过全场，又是说道：“户部乃抚赈正管部司，今户部赈济司员外郎兼职直隶道主事柳睿贤柳大人与本官一同前来，以下就由柳大人主持审验。”
李怀宗说罢，柳睿贤身上像是发冷，声音微颤，连声说道：“下官不敢，下官不敢，有李大人在此，哪有下官主持之理？哪有下官主持之理？”
都察院直隶道监察御史是正七品，户部赈济司员外郎乃是从五品，从品级上柳睿贤高出李怀宗甚多，且二人皆是朝廷一同派来的上差。此刻柳睿贤一口一个下官，像是对李怀宗十分惧怕。举止神色也甚是拘谨，丝毫没有京官上差的风范。
唐轩看在眼里，心中十分不解。唐轩的公务职守与户部统管下派的公务乃是一脉，对户部特别是赈济司的官员多有了解。知道柳睿贤乃两榜进士出身，在京城颇有文名，哪料今日第一次看见，竟是这等神情。再仔细看时，觉得这位柳大人并非像是怯场，倒与自己身边有蛇时的神情有些相似。再看向本府的几位要员，除府台大人面带微笑尚属自然外，同知、通判、推官等几位大人坐在那里，神态就如同庙里的泥塑一般。
李怀宗轻哼一声，身正脸侧，投向柳睿贤的目光由温和瞬时变成阴冷。
柳睿贤脸上一颤，嚅嗫道：“既然李大人有命，那么下官……”
李怀宗转过脸来，一声大笑，打断柳睿贤抖颤的语声，阴冷的目光瞬时变回温和，左手轻抚着右手的手腕，微微低头，轻声笑道：“本官生性随和，从不强人所难，即便对待下属也从不重语相加。既然柳大人不愿主持审验，那就算了。”
说话之间，李怀宗温和的目光瞬时又成两道寒芒，阴冷的声音使人如坠冰窖：“本官虽为人宽厚，但对欺君罔上，有负圣恩，两面三刀，阳奉阴违，居心叵测之徒，却是切齿腐心，不共戴天。必为圣上、为社稷、为朝廷、为黎庶而据实举劾，消除害患。为圣上、为大明江山社稷必竭尽全力，死而后已！”
说到此处，李怀宗脸上露出得意之色，又道：“今年以来，本官已据实上本参奏八人，圣上都据本将他们撤职查办。其中六人倒还懂事，老实认罪，少受苦痛。嘿嘿，有两个就不那么聪明了。礼部侍郎陆秉忠在锦衣卫抓捕他时，不但不乖乖跪下认罪，居然颠倒黑白，口出不逊，胡说什么天日昭昭，陷害忠良。他算什么忠良？十足的佞臣！结果被打落牙齿，敲碎膝盖。那才真叫咎由自取，自作自受。还有京营左掖军统领熊业，那厮乃是正统三年的武探花，据说能使八十斤的大刀。那个熊业，面对前来抓捕他的锦衣卫，居然敢手握佩刀刀柄，试图拒捕殴差，真是胆大妄为，目无法纪。结果被当场斩去右臂，这才老实归案。”
李怀宗一口气说完，目光再次看过全场，这才向大案前的那几人摆了摆手，说道：“尔等即刻验审。”
李怀宗一番话，直听得众人毛骨悚然，不寒而栗。柳睿贤坐在那里，神色更加惶惧。屋内知情人知道，礼部侍郎陆秉忠与柳睿贤乃是科场同年，又同为京官，有些交情。今日李怀宗却在这种场合，用这等血腥直白的话语说出整治陆秉忠的经过，实是有意敲打柳睿贤，或是借柳睿贤把话传给其背后官职更大之人。
唐轩心道：李怀宗在朝中定有极重的靠山，或是某个权臣手中的刺人之枪、咬人之狗。不然，一个七品御史即便手中有些权力，也不敢如此轻狂。随即又想：李怀宗在开场白中极力夸赞知府张昆孝，此刻屋中之人或在打颤，或如泥胎，只有张昆孝神情自在，从这等情景可以推断，他二人此前必定相识，而且交往当是不浅。
大案旁的几名差人开始对照户部底册，翻看账目。屋内肃静，只听得沙沙的翻纸声响与查账之人不时唱出的某某县、某某乡账目无误的话语之声。
便在此时，忽听府衙外传来战马的嘶鸣，随即有衙役进来禀报：宣宁总兵李廓李将军前来拜见御史李大人。
李怀宗笑道：“宣宁这位总兵本家讯息还不算太差，来得也不算太迟，眼里还算有我这七品御史。去和李总兵说，本官正在主持抚赈审验，分不开身。他一大早儿的起来，鞍马劳顿，也不容易，就让他先在厅房歇息等候，等结了审验，再来见我。”
此刻，屋中虽窗囱大开，亦觉沉闷。忽听审帐书吏唱道：“文武忠良乡账目无误。”
话音刚落，张昆孝笑道：“由文武双全、忠良之后的唐轩唐知事，到文武忠良乡去抚赈，当是名实相符，天假其缘啊！”说罢，又是连声大笑。
看来张昆孝见屋中沉闷，借调侃唐轩来舒缓紧张的氛围。想是有人将昨日秋游中如戏台上的一幕告知了府台大人。此时屋中只有照磨刘银、检校董先及杨金参加了昨日秋游，自是知晓知府所言之意，其余人等对府台之言尽皆一头雾水，不明就里。
张昆孝话音甫落，李怀宗面色一寒，沉声问道：“张大人此言何解？”于是张昆孝笑着将昨日秋游中的一幕当众讲了，特别是讲到竹杖布衫人说唐轩文武双全的那些话时，更是重了语气，借机调侃，以博众人欢笑。
李怀宗听罢，勃然作色，大声喝道：“来人，将唐轩与我拿下！”
话音未落，两名锦衣卫装扮的人闪身来到唐轩身后，其中一人扣住唐轩肩头反拧手臂，足尖一点后膝，唐轩跪倒在地。另一人取出牛筋索，将唐轩双手缚在身后。两人动作娴熟，配合默契，一看便知久行此道。
唐轩跪在地上，目瞪前方，不住挣扎，大声喊道：“为何拿我？我有何罪？”
惊变突发，屋内众人骇然失色。知府张昆孝凑近身前，悄声对李怀宗说道：“即便唐轩职守有亏，革职查办，也应由本府依情上报，再定处罚，似也不须大人侍从如此当众捆拿，不知李大人这是……”
李怀宗在张昆孝耳边低声说了几句，张昆孝目露惊骇之色，两眼直直看向唐轩，旋即掏出绢帕擦拭额头上的冷汗。
唐轩跪在地上，仍在挣扎，依旧大呼：“为何拿我？我有何罪？”那两名侍卫抓住唐轩两肩的手向内扣下，唐轩只觉肩井剧痛难当，大叫一声，瘫软在地。
李怀宗缓步走到唐轩近前，俯下身来，直视唐轩近乎扭曲的面孔，不紧不慢地说道：“你问我为何拿你，你有何罪，其实你又何必心急，稍后找个背风安稳之处，你就会自己清清楚楚跟我讲出来，我能保证你不会私下赚上一句。”
说罢，直起身，双眉上挑，眼射神光，似登高台，俯视全场，从怀中取出一块金灿灿的令牌，往空中一举，大声说道：“直隶宣宁府知事唐轩，食君之禄，罔顾君恩，勾结佞匪，意图谋反，今由锦衣卫将叛臣唐轩缉捕归案。宣宁府中诸人，除知府张昆孝外，其余人等三日内不准外出府衙，三日后再听本官施令，如有违者，必是唐轩同党，与其同罪论处！”说罢，派身边侍从问明唐轩住所，前往查抄。
唐轩闻听，魂飞天外，本能高喊：“冤枉！唐轩一向安善，何时犯得谋反大罪？大人不能如此冤枉唐轩，望大人明察！”身后一名侍卫取出麻团，塞入唐轩嘴里，又是猛踢一脚，狠狠说道：“老实点，待会儿有你嚎的。”
府衙中人，起初面面惊觑，心中打鼓：唐轩平日里勤于公事，温文尔雅，不想暗地勾结匪类，谋反朝廷，犯下此等不赦之罪。待神魂甫定，心中又生思疑：唐轩参与谋反，这是何等秘事，自己与其同衙共事，竟是丝毫不觉，而这位御史李大人就从府台大人几句笑谈之中，侦出此等秘辛，李大人究竟是何方神圣？莫非生有二郎杨戬的神眼不成？
在李怀宗高举金牌，喝令众人之际，此间明眼人已识出其手中的金牌，知道此乃锦衣卫中规格极高的令牌，不但能指派州县府衙，紧要时还能调遣一定数目的兵马。此时才知，这位李大人明是御史，实是锦衣卫，且职位不低。
众人听到李怀宗封闭府衙之令，知道其怀疑府衙中有唐轩同党。想到锦衣卫飞诬立搆、一贯株连的行事做为及酷烈凶毒的办案手段，人人心头乱颤，不知这位李大人暗藏的神眼几时打开，瞄向自己。更何况唐轩那斯生得文质彬彬、细皮嫩肉，极有可能挺不过三推六问、吊拷绷扒，真要是胡乱招供、瞎指一通……想到这些，更是冷汗直流，害怕自己也像唐轩一样，厄运突临头上。
就在众人惊恐之际，张昆孝站起身来，躬身说道：“宣宁府上下谨遵李大人之命。”随即目光扫过众人，说道：“李大人国之干城，屡为朝廷立下殊功。今日又在宣宁边地擒拿反叛、为国除奸，更是功垂竹帛、劳苦功高。今李大人所传指令，必令行禁止，不得有违，违者均以反叛之罪论处！”说罢，请李怀宗指派侍从，由府衙照磨刘银指引，到各房各室传达李怀宗之令，并关闭府衙大门，着侍卫看守。
张昆孝料理完传令、封门等事，转过脸来，看向唐轩，说道：“本府赴任宣宁一年有余，竟未发觉属下之中藏有佞徒逆匪，本府实有失察之过，但更是显出你诡黠狡诈、手段高明。今幸李大人法眼识破你谋逆之事，才未使宣宁有失。铁证面前，你这厮居然还敢大呼冤枉，试图顽抗抵赖。要知朝廷不会冤枉每一个好人，更不会放过任何一个佞人。你如今唯有具结悔过，将你参与谋逆诸事，向李大人一一据实交待。唯有如此，或许朝廷尚能从轻惩处。”
唐轩嘴被堵住，无法言语，心中却道：锦衣卫捕风捉影、抓良冒功倒也罢了，你张昆孝身为官长，在没有任何实据的情形下，竟也附和他人将谋逆大罪凭白加在部属头上。为了撇清自己，更是诬我诡黠狡诈、深藏为患，这岂非无良无德？这与草菅人命何异！那些圣贤之书，你都读到狗肚子了吗？
李怀宗把金牌放回怀中，回身对柳睿贤说道：“今日虽生出一些变故，但一事归一事，不能只为擒拿逆匪叛臣，就误了赈抚审验之事。现下本官须先行办理谋逆要案，这里之事，就交给柳大人了。”说罢，不等柳睿贤回话，又对张昆孝说道：“本官即刻让李廓派一百军士，由张大人调度，以防府中有变。”
张昆孝忙道：“多谢李大人想得周全，大人之命，昆孝不敢有误。”等到张昆孝说完，柳睿贤这才战战兢兢地说道：“下官遵命。”
李怀宗并不搭言，向站在唐轩身后的两名侍卫说道：“把逆贼唐轩带到安稳之处好生看押。我与李总兵谈些事情，去去就回。”说罢，走出房门。
此刻，众人心中一松，方觉冷汗已透湿官衫。
那两名侍卫将唐轩提出，押至昨晚下榻的那间精雅的厢房，两人又是取出牛筋绳索，一起动手，将唐轩吊在横梁之上。唐轩何时受过这等苦处，想喊嘴又被麻团塞住，只能任由苦痛漫过全身。
窗外嘈杂，屋内沉闷，只听一名侍卫说道：“唐知事莫怪我兄弟手脚勤快，如此招呼老弟，只因李大人临走时有话，命我兄弟好生看押。李大人之命，我兄弟二人不敢不从啊！若是老弟有失，我兄弟二人便与老弟同罪了。”说罢，这才正脸面向唐轩。
唐轩见此人身材魁梧高大，相貌颇为英俊。
此人话语一停，另一人说道：“我说唐老弟，真有你的，放着好好的知事不做，非要跟人造反谋乱，这可是株连九族、千刀万剐的大罪！”说着顿了顿，又道：“话又说回来了，人哪有不犯糊涂的？你别看咱李大人刚直不阿、铁面无私，其实心肠最软不过，人也最讲情谊。唐老弟只要在李大人面前痛苦流涕、真心悔过，不让李大人费心着急，就把知道的一切全盘告诉李大人。如是这般，李大人对老弟这样的人才，哪能再下狠手？必然上奏朝廷免了老弟的死罪。若老弟戴罪再为朝廷立了功劳，哈哈，说不定老弟还能再升个一官半职。”
此刻他也是转到唐轩面前，唐轩见他的一张脸，生得就像烂柿子再被人踩上一脚一般的稀烂。
烂柿子脸说罢，那英俊侍卫伸手推了一把唐轩，看着唐轩在牛筋索上不住摇荡，笑道：“只是这般小手段，老弟便已大汗淋漓，身子骨着实嫩了一些。”
唐轩不由心中大骂：放你个鸟屁，换你上来试试！
那英俊侍卫续道：“唐老弟可知咱锦衣卫的全套手段？那个可比你们科考八股深奥多了。你们八股文章，无非起股、束股这八种物件儿，全无新的演化。而咱锦衣卫的手段那真叫与时俱进、时变时新。那个来俊臣算是什么东西？居然以‘来氏八法’流名千古。他那八个小玩意儿，放到现下锦衣卫面前，连小儿科都谈不上。那个姓来的，如果活到现在，就是给咱提鞋，咱都不要。”
说话之间，英俊的脸上焕起神采，又道：“老弟你可知太祖晚年为何散了锦衣卫？为何把那时使的、用的家伙什儿拿出去一把火都给烧了？嘿嘿，你哪猜得到？那是太祖他老人家嫌他们干活不利索，惹了麻烦，不能了事儿。究其因由，就是那些家伙什儿不趁手、不管用。永乐爷一登基，立刻复了锦衣卫，把一些有用的老人儿都找了回来。永乐爷当着他们的面，把太祖散了他们的原因说了。那帮人羞臊之余，痛定思痛，终于找来几位名家大匠，有太医、有方家术士，还有……名字咱就不说了，说了你也不知道。等众人集思广益，造出了那些玩意儿，嘿嘿，那真是火铳换成红夷炮了！来俊臣之流若是见了，也得惊掉下巴。那些玩意儿往人犯上一用，嘿嘿，那叫一个问什么，来什么。听烦了，不想问了，他都喊着非要接着告诉你。唉，那些人啊！拽出去的时候，哪里还是人？唐知事、唐大人、我的唐老弟呀，不听劝，有你舒坦的！”
一番话，京腔京韵，婉转动听。唐轩一直浑身痛麻、汗透重衣，此刻却听得心内打颤、浑身发冷。
烂柿子脸说道：“为啥老肖刚才说咱锦衣卫的手段与时俱进、时变时新呢？不是咱锦衣中人哪能知晓！那是咱副指挥使陈弢陈大人的功劳。我杨明敢拿人格担保，陈大人在这事儿上，那真是不世出的大天才！大伙儿一致公认，如果陈大人早生几年，早入锦衣卫，太祖爷绝不会把锦衣卫给散了。陈大人青云直上，官至锦衣卫指挥副使，那就是名至实归，谁敢不服？当然了，陈大人的武艺在京城那也是响当当的，并不比什么‘烈焰焚城’、‘冷翼大鹏’差多少，只是陈大人在这事儿上的天才，盖过了武艺上的名声。唉，话多了，反正今天事儿少，就多说几句吧。那位陈大人有个公开的秘密，唐老弟现下也不能算是外人，听了也无妨。陈大人在这事儿上，对女人要比对男人感兴趣得多，手段也更加高明、更多含蓄。哈哈，陈大人那些含蓄的绝活儿，要是忍不住使到家里，就有那几位夫人受得了！”
杨明说罢，老肖笑道：“依我肖清看来，陈弢陈大人的那些个绝活儿，要是真忍不住使到家里，前四位夫人倒也罢了，老东西们受惯了。那位新娶的五夫人，听说是大芾的小妹子，水灵灵的，叫什么来着？对了，叫小棠。恐怕还真是够她受的。”
唐轩只觉心内一疼、一热，一口鲜血，从两个鼻孔中喷出，喷在了杨明那张就像烂柿子又踩上一脚的脸上。
