孟尝君的门客越来越多，他将这些人分为三个等级。
上等门客享受最好的待遇，可以乘坐马车出门。
中等门客次之，但是吃饭有鱼有肉。
下等门客的待遇最低，只能吃些简单的粗茶淡饭。
有一天，一个名叫冯谖的老头，前来投靠孟尝君。
他穿着破烂的衣服，腰间系着一把没有剑鞘的宝剑。
孟尝君问他：“你有什么本领呢？”
他回答说：“我没有什么本领，可以混口饭吃吗?”
孟尝君点点头，把他安排在下等门客的厢房。
过了几天，冯谖靠着柱子，弹着他的长剑唱到：“长剑啊，咱们回家吧，这里没有鱼吃呀！”
孟尝君听了，觉得这位老者与众不同，于是提高了他的待遇，按照中等门客的标准对待。
又过了几天，冯谖又弹着剑唱道：“长剑啊长剑，咱们回家吧，这里出门没有马车啊！”
孟尝君知道冯谖对待遇还是不满意，于是对负责管事的人说：“给他配上马车，按照上等门客的标准对待。”
孟尝君心想，这次冯谖应该满意了。
又过了五天，他问管事的冯谖是否还有其他意见。
管事的回答说：“冯谖又开始弹剑唱歌了，说自己没有钱养家糊口。”
孟尝君派人打探后得知，冯谖家里还有一位年迈的母亲，便派人给他的母亲送去一些钱财和物品。
这一回，冯谖再也不弹剑唱歌了，他成为了孟尝君府上待遇最好的门客。
冯谖成为孟尝君最高等级的门客后，被派去封地薛城收债。
临走之前，冯谖问他是否需要买什么东西回来，孟尝君回答说：“您看着办吧，看我家缺什么，您就买点什么。”
冯谖到达薛城后，召集了那些欠债的百姓，让他们拿出债券一一核对。
许多贫穷的百姓无法还清债务，冯谖决定只让那些富户还钱，而那些无法偿还的穷人的债务全部免除，并当众焚毁了他们的债券。
冯谖回府后，向孟尝君讲述了收债的情况。
孟尝君听了非常生气，说：“你烧掉了债券，我的门客拿什么来养呢？”
冯谖回答说：“我临走的时候，问您要买什么，您说家里缺什么就买什么。
我看家里什么都不缺，唯一缺的是百姓对您的情义，所以我把“义”给您买回来了。”
孟尝君听了，不以为然。
后来，孟尝君的名望越来越大，秦国不愿意齐王重用他，就派人到齐国散布流言，说：“你们瞧瞧，孟尝君这小子在收买人心，想当齐王。”
齐王听信了谣言，罢免了孟尝君的相国职务。
孟尝君的门客听说这件事，纷纷离开了他，只有冯谖仍然跟随在他身边。
冯谖驾车载着孟尝君来到薛城，那些曾经受过孟尝君恩惠的百姓扶老携幼，出城迎接。
孟尝君看到这样的场景，感动地说：“你曾经为我买的义，我今天终于看到了。”
孟尝君在薛城得到了百姓的爱戴和拥护，他对冯谖非常感激。
冯谖说：“狡猾的兔子要有三个洞，才能免遭死亡的威胁。”
“您现在只有一个洞，还不能高枕无忧，请让我再为您挖两个洞吧。”
冯谖到达魏国，对魏王说：“孟尝君是位有德行和才能的人，齐王却把他放逐到封地。”
“哪个诸侯先得到他，就能使自己的国家变得富强。”
魏王认为他说得很有道理，便留出了相国的职位，派使者带着黄金和马车去聘请孟尝君。
可是，魏国的使者去了三次，孟尝君都坚决拒绝前往。
齐王得知这一消息后，担心孟尝君得到魏国的重用，于是立刻派人带着黄金和道歉信来到薛城。
齐王在信中向孟尝君道歉，说：“我听信了那些阿谀奉承之言，得罪了您，希望您看在先王的面子上，回到国都，管理全国百姓。”
在冯谖的建议下，孟尝君上书齐王，请求将先王传下来的祭祀礼器赐予他。
孟尝君在薛城建立了宗庙，然后回到了国都。
冯谖说：“您现在有三个洞了，可以高枕无忧了。”
就在这时，曾经离开的门客们又回来了。
孟尝君本打算不再接纳他们，但冯谖劝他不要小气，继续以之前的待遇对待他们。
孟尝君得到了门客们的支持，在齐国做了多年的相国，再没有遭遇任何灾祸，这都是冯谖为他经营的结果。
