秦国在商鞅变法之后，实力大幅增长，逐渐超过了其他诸侯国。
马陵之战后，魏国的地位逐渐衰落。
秦国、齐国成为当时实力最强的两个国家，双方都希望拉拢位于两国之间的赵国、魏国、韩国等弱国。
这些国家为了保护自己的生存，有时与齐国或秦国结盟，时而对抗。
所谓的“合纵”、“连横”就发生在这个时候。
“合纵”指的是南北纵向分布的弱国联合起来，抵抗齐国和秦国的兼并。
“连横”则是指秦国或齐国拉拢弱国，联合进攻其他国家，达到吞并目的。
其中“合纵”是苏秦提出的。
苏秦从小生活贫困，经常吃不饱、穿不暖。
后来他离开家乡，到齐国拜著名的鬼谷子为师，学了好几年的纵横之术。
苏秦自认为已经学到了一些本事，便告别了老师，出山谋求官职。
他去了秦国，建议秦惠文王采取连横策略，以强大实力吞并诸侯国，实现一统天下。
但是秦惠文王刚刚杀死了变法功臣商鞅，内政仍需稳定。
而且秦国虽然强大，但在六国面前并不占绝对优势。
一旦兼并失败，会成为众矢之的，反而会被六国击败，所以还需要积蓄力量。
因此，秦惠王没有采纳他的建议。
苏秦十次上书秦王，都没有被采纳。
后来，他的钱用完了，只好背着行囊，衣衫褴褛，沮丧地回到了家。
父母原本指望他能谋得个一官半职，没想到他竟如此落魄地回来，啥也没捞着，纷纷责骂他是个败家子。
妻子也不待见他，他向嫂子要些吃的，嫂子也不给他做饭。
家里人的冷淡，让苏秦受到很大的刺激，他下定决心要争口气。
苏秦在伤心之余，决定振作起来，趁此机会专心读书。
从那以后，他每天废寝忘食地读书。
但几天后，他就开始感到疲倦，常常读着读着就睡着了。
这让他十分苦恼。
有一天，他又趴在书上睡着了。
手臂上突然一阵刺痛，他惊醒过来，原来是被书案上的锥子刺到了。
他立刻想到了让自己保持清醒的方法，那就是用锥子刺自己的大腿。
此后，每当疲倦袭来时，他就用锥子扎自己的大腿。
过了一段时间，他的大腿被扎得伤痕累累。
在这段艰苦的读书岁月中，苏秦进一步研究了纵横术，同时分析了各国的形势。
最后，他确定了自己今后的事业就是游说六国，让他们联合起来抵抗强大的秦国。
苏秦再次离家远行。
这一次，他选择了地方偏远、实力不强的燕国。
他向燕文侯分析了燕国的处境，说：“秦国和赵国都想占领燕国，对燕国构成巨大威胁。”
“秦国和赵国中的任何一个都能独吞燕国，但无论哪一方得到燕国，另一方都不会善罢甘休，所以到目前为止，没有一方得逞。”
“一旦这两个国家中的一个变得强大起来，无法抵御另一个国家的进攻，燕国就会遭受连带灾难。”
“赵国与燕国距离较近，所以燕国与赵国结盟，联合抵抗秦国较为可行。”
燕文侯认为他的分析很有道理，十分欣赏他的口才和策略，于是封他为相，并派他去游说赵国。
战国时期，最盛大的“合纵”外交活动由此开始。
苏秦也从这里找到了人生的起点，开始以他超强的个人能力经营合纵事业，最终成功建立起六国联盟，达到了身配六国相印的辉煌巅峰。
苏秦先让赵国同意与燕国结为盟国，然后逐步使燕、赵、齐、楚、韩、魏六国结成以楚国为首的抗秦同盟。
六国一致同意任命苏秦为纵约长，并授予他各国的相印，让他负责管理各国的外交事务。
六国以这种方式抗衡秦国，秦国不敢进攻其中任何一个国家。
这种稳定的局面维持了十几年，直到后来秦国用“连横策略”破坏了它。
