吴国、越国位于我国东南地区，彼此相邻，但是一向不和，经常大打出手。
春秋中期，越国已经发展成为一个实力雄厚的强国。
公元前496年，越王允常死去，其儿子勾践即位。
吴王阖闾趁着越国新君即位，政权不稳，亲自带兵攻打越国。
吴、越两国在槜李(今浙江嘉兴西南)爆发了一场大战，吴军大败，四散逃亡。
吴王阖闾被越将灵姑浮砍伤，伤势过重，死于回师途中。
吴王阖闾死后，他的儿子夫差即位，夫差发誓要为父亲报仇。
为了激励自己，他派人站在宫殿门口。
每当他进入宫殿的时候，守在门口的人就会大声问他：“夫差，你忘了越王杀你父亲了吗？”
夫差泪流满面地回答说：“不，不敢忘记。”
夫差与大臣伍子胥、伯嚭，日夜操练兵马，一刻也不敢松懈。
三年之后，吴国变得越来越强大，夫差认为时机已经成熟。
因此任命伍子胥为大将，亲自率领大军讨伐越国。
越王勾践召集大臣们商讨对策，大夫文种说：“我看不如求和，等他们退兵后再从长计议。”
另一位大夫范蠡说：“吴王发誓报仇，苦练三年，来势汹汹，志在必得，现在我们应该坚守城池。”
但是勾践不同意，坚持率兵迎敌。
两军在水上相遇，吴军顺水而下，越军逆水而上。
夫差站在船头，亲自击鼓督战，士兵个个勇往直前，大败越军。
后来越王勾践被吴军围困于会稽，他不得不派大臣文种前往吴营求和。
文种打听到吴国大夫伯嚭是个贪财好色的小人，便私下里给伯嚭送去了一大批美女和珍宝。
伯嚭笑嘻嘻收下了贿赂，在夫差面前一番劝说，使其夫差不顾伍子胥的反对，答应越国的求和。
夫差不听相国伍子胥灭越的主张，同意了勾践的求和，并让勾践夫妇前往吴国服侍他。
勾践委托文种处理军国事务，让范蠡陪他们夫妻二人到吴国。
夫差此举的目的就是羞辱勾践，他把勾践安置在阖闾墓旁的一个小石屋里，让他看坟，还让他喂马。
出门的时候，夫差就会让勾践牵着马在老百姓面前行走，派人观察他的面色。
勾践忍辱负重，外表装得极其忠诚。
他衣衫褴褛，食烂糠，吃野菜。
为了让吴王夫觉得自己很忠心，有一次夫差生病，勾践亲自尝了尝他的粪便，以此判断他的病情。
勾践的这些行为最终得到了回报，夫差相信了他，三年之后，就把他们放回了越国。
回到越国后，勾践决定强大越国以复仇。
他害怕自己会忘记奇耻大辱，就在吃饭的房间里挂了一只苦胆，每次吃饭之前，都必须尝一尝胆囊的苦味。
还对自己说：“你难道忘记会稽的耻辱了吗？”
他晚上睡在柴火堆里，害怕舒适的生活磨掉复仇的意志。
他用这些艰苦的生活条件，迫使自己坚定复仇的决心，成语“卧薪尝胆”由此而来。
勾践分别让范蠡、文种主持军事和国事。
范蠡督促训练兵马，文种制定国家政策。
他身体力行，经常与妻子一起劳作。
实施休养生息策略：“免征百姓七年的赋税，减轻人民负担，提高劳动积极性，增加储蓄粮食。”
在军事方面，勾践严格纪律，加强训练，大大提高了越国军队的战斗力。
