在吴王阖闾的治理下，吴国政局稳定，国富民强，军队战斗力增强。
于是，吴王阖闾的注意力便集中在宿敌楚国身上。
打败楚国，不仅可以让周围的小国归顺吴国，还可以替与楚国有杀父之仇的伍子胥报仇雪恨。
公元前512年，吴国出兵伐灭了楚国的羽翼徐国，为进而伐楚扫清道路。
与军力强大的楚国作战，如果硬碰硬，吴国只能吃亏。
因此，吴王阖闾采用了伍子胥和孙武制指定的“疲惫误楚”的高明策略。
将吴军分为三支，轮番侵扰，攻掠楚国，然后趁着楚军手忙脚乱，疲于应付，再合力进攻楚国。
伐楚之战频频告捷，吴军士气高涨，将士们越战越勇。
此时的楚军接连受挫，士气低落，处于被动状态。
公元前506年，吴王阖闾、伍子胥、孙武等人商议后，决定采取“涉淮逾泗，越千里而战”的策略。
吴国集中精锐兵力攻打楚军，击败楚国主力，势如破竹，接连五场战役大胜楚军。
同年冬天，吴王阖闾亲自率领伍子胥、孙武等将领，倾全国3万名水陆之师，进行战略奇袭，消灭了楚国20万大军。
吴军全面出击，所向披靡，一直打到楚国的都城郢都。
这时候，楚平王已经死去，他的儿子楚昭王也扔下都城逃命去了。
经吴王同意后，伍子胥带领士兵抛开楚平王的坟墓，挖出楚平王的尸体，狠狠鞭打了300下，这才解了心中之狠。
吴国大军攻破楚国郢城，楚昭王灰溜溜逃到了随国。
楚国有一位大夫叫申包胥，他原本是伍子胥的好朋友。
伍子胥逃亡前，曾经对申包胥说过：“我一定要灭了楚国！”
申包胥说：“如果你灭了楚国，那我一定要复兴楚国。”
楚国都城被攻破后，申包胥想到楚昭王的母亲是秦哀公的妹妹，于是决定向秦国求助。
他风餐露宿，日夜兼程，历经千辛万苦，总算来到秦国都城。
申包胥求见秦哀公，对他说：“现在吴国进犯楚国，长驱直入，攻占都城，楚昭王又逃亡在外，百姓流离失所。”
“然而吴国贪得无厌，如果楚国灭亡，就会与秦国相邻，到时候必然成为秦国的强敌。”
“若秦国能出兵救援楚国，楚国愿代代相传侍奉秦国。”
秦哀公见吴国越来越强大，不想得罪吴国，根本不打算出兵，只想敷衍了事。
他对申包胥说：“我知道了，你先回馆驿吧！我们需要再商议一下。”
申包胥想到自己的祖国即将灭亡，心急如焚，就在秦国的朝廷之上，靠在柱子痛哭了起来。
他一连哭了七天七夜，无论怎么劝，就是不肯离开。
听到哭声的人无不为之动容，秦哀公最终被他的忠诚所感动，答应出兵救楚。
秦哀公派大将率领500辆兵车和3万多名士兵救援楚国，并在楚都郊外击败了吴兵。
吴国撤军之后，楚昭王得以回国复位。
吴国一举击败楚国，对长期称霸南方的楚国给予了沉重打击，扭转了春秋晚期的整体战略格局，为吴国崛起东南、逐鹿中原奠定了坚实的基础。
