晋文公执政后，公开招募人才，任命狐偃、赵衰、先轸等人为国家重臣，举贤任能，同时又任用了许多外来的人才。
除此之外，他还听取了下属的意见，推行改革措施，兴利除弊，减轻人民的赋税，大力发展农业、商业和手工业，并将原晋军扩大为上、中、下三军。
从那以后，晋国大治，日益强大，成为春秋时期最强之一。
公元前638年，楚、宋两国泓水一战，楚国大获全胜。
接着，宋、鲁、郑、陈、蔡、许、曹、卫等国纷纷转投楚国，被楚国掌控。
偏居南隅的楚国势力急剧增强，严重威胁到中原晋、齐、秦等大国的利益。
晋国强大后，宋国因为惧怕晋国，就背叛了楚国，转投晋国。
公元前633年，楚成王出兵讨伐宋国。
宋国告急，晋文公于次年出兵攻打与楚结盟的曹、卫两国，以解决宋国危机。
楚成王见晋国出兵为宋国解围，便命令楚将成得臣，赶紧率军撤出宋国。
可是成得臣违抗军令，继续北上攻打晋军。
为履行晋文公流亡楚国的时候，对楚成王许下的诺言，晋军退避三舍，退至城濮驻扎下来。
晋文公此举不仅避免了与来势凶猛的楚军立即决战，也滋生了楚将成得臣的傲慢。
看到晋军撤退，成得臣命令楚军全线进攻，一直到城濮城下。
他派人向晋文公下战书，措词十分傲慢。
晋文公派人回话说：“我们永远不敢忘记贵国的恩惠，所以我们在这里让步了。”
“现在既然你们不肯谅解，那么只好在战场上比个高低。”
公元前632年，晋、齐、秦、宋组成四国联军，在城濮与楚、陈、蔡、郑、许组成的五国联军交战。
晋国有5万多名士兵，700辆战车，严阵以待。
晋文公站在高处，检阅全军，看到士气高涨，觉得可以决战。
晋军的战马都披上了虎皮，率先从楚军最薄弱的右军开始进攻，楚军见到像猛虎一样的战马冲向他们，吓得不战而逃，溃不成军。
晋军统帅狐偃虚设两面大旗，迷惑敌人。
楚军看到晋军的主帅大旗，便带领主力冲杀过来。
狐偃率军假装败逃，并让战车拖着树枝扬起尘土。
楚军见状，立即全线追击。
就在此时，预先埋伏好的晋军主力突然将楚军拦腰斩断，狐偃也率军掉头冲杀过来，前后夹击，楚军大败。
成得臣连忙鸣金收兵，总算没有全军覆没。
成得臣一意孤行，打了败仗，觉得没脸回去见楚成王，便拔剑自刎了。
这场战役过后，楚国很长一段时间都不敢再侵扰中原。
晋、楚城濮一役，晋军大获全胜。
后来，晋文公把战场上缴获的战车、俘虏的士兵送给了周天子。
周天子大喜，奖赏了晋文公美酒、宝玉等物品，还赏赐了红色弓箭和黑色弓箭，以表示晋国拥有自由讨伐各国的权利。
公元前632年，晋文公在践土会盟诸侯，周王室派王子虎参加，并将晋文公封为侯伯，其霸主地位正式确立。
同年冬天，晋文公在晋国河阳再次召开会盟，就连周襄王也应邀到会。
可以说，晋文公此时的威望，已经远远超过了当年的齐桓公。
