齐桓公死后，易牙、竖刁、开方三位奸臣扶持公子无亏继承君位。
齐桓公之前设立的太子姜昭被迫逃亡宋国，恳求宋襄公为他主持公道。
宋国当时国力较弱，宋襄公也是一个平庸之人，但他不自量力一心想夺得霸主之位。
他认为太子昭此时来投奔自己，正是上天赐给自己的好机会，所以立即决定让太子昭留在宋国。
公元前642年，宋襄公想把太子昭送回齐国继位，便邀请各诸侯国一起出兵相送，以壮声威。
然而，由于宋襄公在诸侯国的声誉和影响力太小，大多数诸侯国根本不理睬他。
只有卫、曹、邾三个比宋国还弱小的国家，应邀前来。
宋襄公只好率领四国联军向齐国进发。
联军长驱直入，见形势不利，齐国众臣集体向联军投降，还合谋杀死公子无亏，支持太子昭即位，史称齐孝公。
太子昭成功登基后，宋襄公认为自己完成了震惊天下的大事，觉得宋国是时候树立威望，称霸中原了。
为了确立自己的盟主地位，强迫小国臣服，他想召开盟会。
他为了获得大国的支持，便把齐孝公叫来，想和他一起跟楚国商量结盟之事。
齐孝公表示愿全力支持宋襄公，以感谢他支持自己继承齐国君位。
公元前639年春，宋、齐、楚的国君在齐国的鹿地会盟。
会盟之初，宋襄公未事先与齐、楚两国商量，就擅自拟定了在盂地会盟诸侯、共扶周室的盟约，时间暂时定于这年秋天。
这种专横的做法，让齐、楚两国君主非常不满，但为了照顾宋襄公的面子，他们还是签了盟约。
盂地会盟之日已近，宋襄公出发前，子鱼劝道：“楚国人的信誉不是很好，咱们应该带兵前往，以备不测。”
宋襄公太狂妄自大，不听子鱼的劝告。
在盟会上，楚成王和宋襄公为盟主之位争执不下。
诸侯们见楚国实力雄厚，纷纷偏向楚成王。
宋襄公恼羞成怒，欲再争辩，却被蜂拥而上的楚国士兵抓了起来。
曾经野心勃勃的宋襄公，现在却成了楚国的阶下囚。
子鱼趁乱逃跑，回到宋国，积极带领宋人抵御楚国的进攻。
齐、鲁等国出面协调后，宋襄公这才被刚坐上盟主之位的楚成王放回宋国。
脱险而来的宋襄公一心想找楚国报仇雪恨。
但是楚军太强大了，他也没有办法。
公元前638年，宋襄公邀请卫、许等国联合出兵攻打郑国，希望向臣服于楚国的郑国发泄怒气。
楚成王听到这个消息，立即派兵讨伐宋国。
宋襄公措手不及，只好撤军回国，途中在泓水遇到了楚军。
宋国大司马公孙固对宋襄公说：“楚军兵强马壮，我军相对较弱，胜算太小，还是派人和谈吧！”
宋襄公回答说：“我军师出有名，是仁义之师；楚军师出无名，是不义之师。”
“哪有不义战胜仁义的道理呢！咱们没必要和谈。”
事实上，楚军实力强大，根本不把宋军放在眼里，大白天就开始过河。
公孙固见此，立即禀告宋襄公，说：“楚军行至河中央之时，是我军击鼓进攻的绝佳时机，此时进攻将取得胜利。”
可是宋襄公迂腐地说：“楚军正在渡河，如果我军去偷袭，那是有违仁义，那我们怎么能算是正义之师呢？”
“不等楚军站好队列，我就不会击鼓进军！”
楚军渡河后，迅速排好兵阵，势如破竹，席卷了弱小的宋军阵地。
楚军士兵发现正在仓皇逃跑的宋襄公，一箭射中了他的腿。
宋襄公在这场战争中受了重伤，他之所以得以保全性命，全靠战将士们拼死护驾。
宋襄公大败而归，宋国百姓纷纷抱怨说：“宋襄公这场仗打得真窝囊。”
但是宋襄公依然坚信自己的“仁义理论”，辩护道：“仁义之师不能趁人危难出兵，应该以德服人。”
“遇到受伤的人，就不能再伤害他们；遇到当兵的老人，不要抓获。”
这叫“君子不重伤，不擒二毛”。”
人们听了哈哈大笑说：“战争的目的是打败敌人，为了怕伤害敌人而不打不抓，还不如自己投降做战俘呢！”
由于宋襄公受了重伤，所以第二年就死了。
