春秋时期，居住在北方的戎狄经常南下掠夺中原各国，华夏各族对其痛恨不已。
位于最北方的燕国常常遭受戎狄的骚扰，更是对他们恨之入骨。
公元前664年，北方山戎再次南下，数万铁骑进犯燕国。
困守都城三个月的燕庄公难以支撑，绝望中派出快马冒死突围，向齐桓公求救。
那时候，齐国在齐桓公的治理下，已成为中原大国。
齐桓公为了展示自己的实力，老早就提出了“尊王熙夷”的口号。
要求各个诸侯国尊重周天子，团结起来抵御戎狄、蛮夷等少数民族的入侵。
齐桓公接到燕国求救信，听从管仲的意见，决定亲自出征，倾全国之兵救援燕国。
山戎听说齐国大军杀来，吓得赶紧逃跑。
管仲说：“山戎狡诈，没准我们前脚一走，后脚就回来了。”
“为了稳定北方，咱们必须打败山戎。”
齐桓公采纳了管仲的建议，向北追击山戎。
他们被敌人引进了一片大沙漠，齐军在沙漠中走了一天一夜，完全迷失了方向，怎么也找不到出路。
如果继续这样下去，粮食不久就断绝，水也没有，大军就会困死这里。
就在这时，管仲想出了一个办法。
他对齐桓公说：“我听人说老马有认路的能力，不如挑几匹当地的老马，让它们在前面领路，也许能走出这个地方。”
齐桓公立即下令照办。
果不其然，在老马的带领下，齐国军队走出了这片沙漠。
没过多久，齐军就追上了山戎，打得他们损兵折将，狼狈逃命。
燕国的危难终于解除，燕庄公非常感激，亲自带领百官相送齐桓公回国，一直送出燕境，来到齐地。
按照周朝的礼制，“诸侯相送，不能出境”。
于是，齐桓公很大方地将燕庄公所到的齐地，全部割让给燕国。
其他诸侯听说这件事，交相称赞，纷纷顺服于齐国。
卫国的国君卫懿公有一个特殊的爱好，那就是养鹤。
他喜欢鹤到十分荒谬的地步：“就是百姓缺吃少穿，但他却给鹤吃上等美食。”
“他不重用贤士人才，反而却给送他鹤的人高官厚禄。”
“人们外出依靠步行，鹤却可以乘坐士大夫才可以使用的马车。”
“他把鹤组织成几支队伍，取上名字，号称“鹤军”，还把其中一些健壮的鹤封为“将军”，发放俸禄。”
上等鹤的俸禄与将军、大夫的俸禄一样多。
卫懿公出去游玩的时候，要带不少“鹤将军”为他保驾护航。
为了养鹤，卫国每年都要花费很多粮食和金钱，老百姓为此怨声载道。
公元前660年冬天，北狄人聚集了2万名骑兵向南进犯，直逼卫国都城。
当时，卫懿公正载着鹤出行游玩，听到敌人压境的消息，大吃一惊。
他立即让人通知各级将领，准备迎战。
但是人们忙着逃命，士兵们不拿武器，也不穿盔甲。
卫懿公就问：“你们为什么不去抗敌？”
士兵们说：“大王，你让“鹤将军”去打就行了。”
“它们享有高官厚禄，哪里用得着我们呀！”
无奈之下，卫懿公只好亲自率领少数亲信，前往荥泽迎敌，结果兵败被杀。
齐桓公得到消息后，赶紧派儿子公子无亏前去卫国，将卫懿公的儿子公子毁拥立为国君。
同时又帮助卫国修好城墙，防止北狄再次进犯。
齐桓公帮助燕国打败了山戎，又帮卫国和邢国赶跑了北狄，在诸侯中威望倍增，没有不服的诸侯，唯有楚国是个例外。
楚国在我国南部，不怎么与中原诸侯来往。
那时候，中原诸侯把楚国当作“蛮子”。
公元前656年，齐桓公联合宋、鲁等七国军队，讨伐楚国。
楚国君楚成王得知消息后，派使者去见齐桓公。
使者说：“齐国在北，楚国在南，两国素不来往，你们为什么要跑到我们的地盘撒野呢？”
管仲回答说：“楚国每年都向天子进贡包茅(一种用来过滤酒的青茅)，为什么现在不进贡了呢？”
使者说：“没有进贡包茅是我们的不对，以后一定进贡。”
使者离开后，齐国和诸侯联军再次拔营前进，直至抵达召陵。
楚成王又派士大夫屈完，前去问个究竟。
齐桓公请屈完一起去观赏中原各路兵马，趾高气扬地对屈完说：“你瞧瞧，哪个国家能抗衡这么强大的兵马呢？”
屈完笑着说：“只有讲究道义，帮助弱者，才能真正服人。”
“如果你们非要动用武力，楚国上下一心，以方城(楚国建的长城)为城墙，以汉水为壕沟，誓死抵抗。"
齐桓公见屈完态度强硬，估计不一定能轻易打败楚国。
而且楚国已经承认了自己的错误，答应进贡包茅，自己也算有面子了。
就这样，中原八国诸侯和楚国在召陵订立了盟约，各自回国去了。
可是到了晚年，尤其是管仲死后，齐桓公志得意满，受到易牙、竖刁、开方等奸臣蒙蔽，最终饿死在深宫，陈尸67天不得入殓。
他去世之后，齐国陷入了六君争位、四君被杀的混乱局面，齐国霸权由此灰飞烟灭。
