郑庄公处理好内政后，致力于国家经济和军事发展，使郑国异军突起，成为强国。
当时的郑庄公承袭了卿士职务，在周朝廷拥有很大的权力。
他甚至可以借天子的名义，讨伐其他诸侯，扩大自己的势力。
平息共叔段、武姜叛乱的第二年，郑庄公开始攻打邻国卫国，走上了扩张之路。
当时，郑国在地图上的地理位置是北邻卫国，东邻宋国，两国与郑国关系不和。
一旦发生战争，特别是卫国、宋国同时进攻，那么郑国就会腹背受敌。
经过反复权衡，郑庄公制定了“远交近攻”的策略。
远交近攻，即是联合与距离较远的诸侯国，共同攻打邻近自己的国家。
公元前721年，郑庄公以卿士身份，邀请鲁国、邾国同时出兵攻打卫国。
之后，他又分别与鲁国、邾国、齐国结成联盟。
郑庄公的一系列措施，使他在与东方国家的外交上获得了主动权。
后来，齐国准备出面调和积怨已深的郑、宋两国。
公元前715年，郑庄公为了拉拢齐国，便与宋、卫两个邻国结为盟国。
齐国国君对此非常满意，主动加强与郑国的友好。
这样一来，郑国与齐、鲁、邾三国的“远交”关系得到了进一步巩固。
公元前714年，郑庄公命令各个诸侯联手攻打宋国，鲁、齐两国积极响应。
宋国寡不敌众，国都很快落入联军手中。
可是没想到，宋、卫联军也趁机攻打此时城内空虚的郑国国都，郑国只好被迫退兵。
宋、卫联军又联合蔡国，准备铲除依附于郑国的戴国，给郑庄公制造更大的危机。
眼看大事不妙，郑庄公立即将之前攻占的两个宋国小城送给了鲁国，然后以救援的名义率兵进入戴国。
宋、卫、蔡联军不敌郑军，被迫退兵，郑庄公趁机夺取戴国大权。
接着，郑庄公乘胜追击，先后攻破郕、许两国，又撤兵进入宋国，大败宋军。
一时之间，郑国军队威名远扬。
卫国见盟友宋国战败，无奈之下也主动向郑国求和，郑庄公中原霸主的地位由此确立。
郑庄公的实力日益强大，让天子周桓王深感不安，与郑庄公的关系变得越来越紧张。
公元前712年，周桓王使用西周天子夺取封地的权力，削减了郑国的领土。
之后，他又罢免了郑庄公的左卿士职务。
郑庄公见周桓王处处针对自己，改变了他以前一再宽容的态度。
罢官以后，他连续五年没有朝见周桓王，也没有向周王室进贡。
有两次，郑庄公故意派兵抢收周王室的麦子，还鄙视周天子。
看到郑庄公如此傲慢无礼，愤怒的周桓王决定亲自讨伐郑国。
公元前707年，周桓王命令陈、蔡、虢、卫四国派兵，联合讨伐郑国。
听说周天子带着重兵进攻，郑庄公也立即率军前往繻葛应战。
战斗打响，郑庄公以逸待劳，命令士兵先攻击较弱的陈国军队，很快就歼灭了陈军。
吓得蔡、卫两国的军队匆匆收兵，不战而退。
看到战术奏效，郑庄公又下令全军出击攻打周桓王的主力，周军节节败退，士兵们弃甲逃跑。
郑军乘胜追击，将领祝聃甚至一箭射中周桓王的左肩。
祝聃本来打算乘胜追击，但是郑庄公认为君子不能“欺人太甚”，更何况对方还是周天子，这才鸣金收兵。
最终周军大败，郑庄公名扬天下。
这一仗结束后，郑庄公派人带了很多牛羊、粮草，连夜赶到周桓王的大账，前来请罪。
周桓王没想到郑庄公来这么一手，一时不知所措。
看到这种情形，旁边的大臣们都帮郑庄公说好话，总算让周桓王有了台阶下。
十年后，周桓王病逝，因为不够钱按照“天子”的排场下葬，因此棺材摆了七年才入土。
周桓王亲征惨败，周王室威望大降，号令天下的威严不复存在，中国进入了诸侯争霸的春秋时期。
