一月间大顺朝完成了东征北京的所有准备，大顺王誓师起兵东征北京。
二月初二（3月10日），在沙涡口造船三千，旗帜招展，千船横渡，渡过黄河，攻下汾州（今汾阳）、阳城（今晋城市阳城县）、蒲州（今永济），隔日攻下怀庆（今河南焦作），杀卢江王载堙。初五日（3月13日）攻克山西省会太原，牛勇，王永魁等督兵五千人出战尽殁，初八日以守将张雄作内应，炮轰破城，蔡懋德自缢死。
在太原休整八天。十六日，克忻州（今山西忻州），官民迎降。
代州（今属忻州）守关总兵周遇吉凭城固守，双方大战十余日，遇吉因兵少食尽，退守宁武关（今山西宁武境）。周遇吉全力拒守，最后火药用尽，开门力战而死，全身中箭几十只。周遇吉夫人刘氏率妇女二十余人登屋射箭，全被烧死。
三月初一日（4月7日）李自成克宁武关，前后阵亡将士万余人，伤亡惨重，大顺王怒而下令屠城。
当晚，大同总兵姜瓖投降，潼关总兵白广恩、宣府总兵王承胤降表亦到。
三月初八日，兵至阳和。
农历十一日（4月17日），大顺军开进宣府，“举城哗然皆喜，结彩焚香以迎”。
宣府即宣府镇，是明初为防备蒙古南下设立的九边镇之一，距离北京仅仅350里路，因镇总兵驻宣化府得名。所辖边墙东起居庸关四海治，西达今山西东北隅阳高县的西洋河，长一千零二十三里。宣府镇历来是兵家必争之地，战略地位十分重要。
特别是明朝建都北京之后，宣府镇更是保卫京都，防御蒙古族南下的咽喉之地。
宣府丢失，北京西北方向便无险可守，如同刀指前胸，北京危急。
大顺军兵贵神速，又连下居庸关、昌平，总兵唐通献城投降。
大顺军带上降军官兵继续前进，把降军官兵的眷属留在原地作为人质控制。
大顺军逼近大同的时候，大同用六百里加急把军情报到兵部和皇宫，事情紧急，崇祯皇帝不再讲究朝廷公议的形式，于朝堂上下旨调各路军队勤王，保卫京师。
崇桢急调辽东总兵吴三桂、蓟辽总督王永吉、昌平总兵唐通、山东总兵刘泽清入卫京城，并号召在京勋戚官僚捐助饷银。
崇祯皇帝为了抵挡大顺王，调辽东总兵吴三桂入京勤王，下旨放弃宁远，引朝中大臣争论不休。
宁远大城是关宁防线的最前沿，宁远丢失，势必为满清军占领，关宁防线顿时失去了战略纵深。
关宁军失去了和满清军对峙的重要依托，几十万军民只能拖家带口内迁。
满清军如影随形，不费一兵，占领宁远，兵锋直指山海关。
宁远（今葫芦岛兴城）距离满清首都盛京（今沈阳）大约六百里，距离山海关大约230里。
200多里的国土一句话就放弃了，真是宁给外敌，不给内贼。
朝中大臣闻听宣府丢失，便知大明朝大势已去，虽然崇祯调兵勤王，但远处的水是否能来，来了以后能不能救近处的火，实在难以预料。
官员各自筹划，或准备外逃，或请假辞官归家，或远避乡下，没有多少日子，朝堂半空。
