一
崇祯元年 七月，九边塞外
暑气已退，塞北大地，又是秋高马肥时节。湛蓝的天空下，一只巨大的金雕，正张开双翅盘旋在天际，高空中疾风劲吹，气流滑过翅梢，不时激起一阵阵凌厉的呼啸，金雕乘风翱翔，整个身子，仿佛都静止了一般，只一双眼，波光灵动，俯瞰着从身下掠过的那一片辽阔、壮丽的万里山河……
崇山峻岭间，一条弯弯曲曲的城墙，正随着山势，蜿蜒起伏，城墙东起山海尽头，犹如一条巨龙，一路向西延伸……这，便是大明帝国的北部边防——长城，绵亘万里的长城内外， 即是大明“九边重镇”，又称“九塞”，而在这东部起始的一段数千里防线上，由东向西，依次排布着辽东镇（关外）、蓟州镇、宣府镇和大同镇，此四镇，正是当日抵御后金、控御蒙古、拱卫京师最前沿、也是最为重要的四大军镇。
向北越过长城，放眼望去，那一片广阔无垠的山川、草原，便是漠南东蒙古各部的驻牧之地，辽东镇外原有科尔沁、内喀尔喀和察哈尔部；蓟镇、宣府口外乃是哈剌慎三十六家的驻地；大同镇外则是土默特部，诸部之中，又以察哈尔实力最强，察哈尔林丹汗素有大志，久欲吞并各部、统一蒙古。
蒙古诸部，叛顺无常，自后金崛起于辽东，辽阳、沈阳、广宁（注：今辽宁北镇）相继失陷，随着后金的强势扩张，身处辽东边外的东蒙古诸部倍感威胁，加之诸部与明朝通贡、受赏之地尽被后金所夺，更加剧了蒙古与后金之间的冲突。自天启朝起，大明以东西不能兼顾，遂开始着力抚赏蒙古，与诸部结盟，合力对付后金，蒙古诸部由此便成为大明帝国北部边防的一道“塞外屏障”。
然而，漠南东蒙古诸部之间以及明、金各方，关系错综复杂，敌我形势瞬息万变，当做何应对，它实实在考验着大明帝国、蒙古各部和后金决策者的智慧与决心……
当然，我们现在已经知道，在那场风云变幻、惊心动魄的“三国杀”中，努尔哈赤、皇太极两代后金汗，单就谋略和政治水平而言，无疑是当时最为出色的战略高手，而他们的对手，无论是察哈尔林丹汗，还是大明帝国的皇帝们，想来也只能是愤恨地指着对方鼻子，互道一声“猪队友！”了。
在后金西进蒙古的道路上，首当其冲的便是科尔沁和内喀尔喀，此两部，本是察哈尔的外围势力，由于察哈尔林丹汗的野心和残暴，两部对察哈尔早已貌合神离，心怀忌惮；对此二部，后金则一贯采取“胡萝卜加大棒”政策，要么“和亲”拉拢，要么武力讨伐，从其内部予以分化瓦解、各个击破，在努尔哈赤、皇太极两代领导坚持不懈、“拉打”结合的揉搓下，及至天启七年（公元1627年），科尔沁和内喀尔喀先后归顺后金，由是，察哈尔外围尽失，林丹汗的威望也是一落千丈，更为严峻的是，由于后金的分化瓦解以及林丹汗的残暴，察哈尔内部也开始出现分裂，属部或出走漠北，或与后金眉来眼去、暗通款曲，林丹汗此时已是众叛亲离。
面对皇太极咄咄逼人的态势，察哈尔林丹汗不得不放弃以往“积极抗金”的策略，转而采取“攘外必先安内”的方针，林丹汗决意暂避强敌，待整合内部、统一蒙古、恢复实力之后，再与后金决战。
不得不说，这是一个致命的决定，林丹汗不识大势、简单粗暴的做法，不仅没有实现自己的愿望，反而进一步加速了各部的分崩离析。
与此同时，明朝一方，从边关到朝堂，也在发生着剧烈的变化……
天启七年（公元1627年）六月，袁崇焕遭阉党攻讦，愤而辞归，在随后的一年时间里，天启帝驾崩，崇祯继位，魏阉倒台；而大明朝的北部塞外防线，则犹如一个个倒塌的多米诺骨牌，随着一系列事件的发生，形势开始朝着不可挽回的方向急速恶化，而察哈尔部西迁，则是那轰然倒下的第一张致命的骨牌！
天启七年（公元1627年）十月，察哈尔为避后金兵锋，林丹汗决定率部离开辽东驻地，开始向西迁移。察哈尔部一路向西攻击前进，林丹汗的第一个目标便是驻牧于蓟镇、宣府口外的哈剌慎部，继而，又乘胜向西攻击大同口外的土默特部，克归化城，驻军于独石口外，并向大明讨要抚赏。
哈剌慎不甘受察哈尔欺凌，而又恐不敌察哈尔，一面向大明求援，一面又遣使后金，约请兴师；皇太极当然不会放过这个收服蒙古的绝佳机会，随即于崇祯元年二月，派兵征讨察哈尔，数月间，各方几度交手，从而引发了一场哈剌慎争夺战，而对于口外发生的巨变，大明帝国则像一个麻木而迟钝的看客，只知一味观望，而毫无作为，似乎完全搞不清这一切对自己意味着什么……
事实上，察哈尔西迁，影响巨大，由此而引发的一系列变化，对于大明帝国来说，则是灾难性的。
首先，察哈尔西迁，使辽东西部边外，门户洞开，为皇太极进军蒙古彻底扫清了障碍；其次，更为严重的是，由于察哈尔对蒙古内部的征伐，使得原本是抗金同盟一方的哈剌慎开始倒向后金。哈剌慎居于蓟镇、宣府口外，乃是大明帝国北方塞外的“看门人”，如若哈剌慎归降后金，则大明北方，藩篱尽失，在此段千里防线上，想要仅靠一座残破的城墙来挡住后金铁蹄，几乎是不可能完成的任务，敌军一旦入塞，则京师危急！
《阿甘正传》中有一句经典台词：“生活就像一盒巧克力，你永远不知道下一块是什么味道。”
是的，当一个猪队友碰上另一个猪队友的时候，你永远不知道还会有什么样的奇葩发生；当你以为这已经是最坏的情况时，你一定还会遇到比现在更坏的的事情……
崇祯元年（公元1628年）四月，不甘寂寞的林丹汗派出一百多名骑兵来到宣府新平堡外，再一次来向大明讨要抚赏，据说是来人出言不逊，大明边关守将一时义愤，便将来人统统关入瓮城庙内，收缴兵器、马匹，再一把火将来人全部化为了灰烬。
“冲动是魔鬼！”
明朝这位守将显然是没有听过这句话，否则也许就不会闯下这样的祸事了，然而，边将虽然是杀得痛快，可他不知道的是，在那些被杀的人中，恰有一人，乃是林丹汗的女婿——贵英恰。
林丹汗得到噩耗，大怒，立刻率大军来攻打大同，杀军民数万而退，大同也几乎失守；林丹汗犹不解恨，又于六月间，带兵来到大同得胜口外，再次向大明帝国讨要抚赏。
崇祯帝闻报，亦是愤恨，想当日，大明国库本就空虚，但凡有人敢向皇上提 “钱”，都会招致怨恨，更何况察哈尔还杀我军民、攻我城池，几次三番，无理挟赏！这口恶气崇祯如何咽得下去？！
“现今市赏日坏，只是徒费金钱，各部于我，全无用处，反损我军之用！今后，勿令再赏！” （注：市赏—— 明对蒙的贸易、抚赏）
皇上旨令一下，谁敢不从，大明各边遂将原给予察哈尔、哈剌慎等各部的抚赏统统革除！时塞外大饥，诸部闻讯，当即哄然而起，诸部多有归顺后金之意，于是，大明北边，几乎再无抚夷，而肩背皆受敌！
至此，大明帝国多年来苦心维持的这条脆弱的“抗金统一战线”，终于走到了崩溃的边缘……
比起北边塞外局势的崩坏，在这一年里，“关宁锦”防线的形势一点儿也不比那边好多少。
天启七年（公元1627年）六月，袁崇焕回乡，王之臣代为督师兼辽东巡抚，转过年来，崇祯元年（公元1628年）四月，朝廷命王之臣于关门待命，等候袁崇焕到任接防。此时，关宁已缺饷数月，士无战心，群情低落，王之臣亦无心恋战，遂于五月命撤锦州防务。
皇太极抓住时机，命贝勒阿巴泰、岳托、硕托及八固山额真，率军三千，往略明地，明、金两军爆发 “锦杏之战”，此役，后金破锦州、杏山、高桥三城，并毁十三山驿以东台站二十一处。
锦州、杏山本为关宁锦防线之前锋，至此，已折损殆尽！
时光荏苒，袁崇焕离任刚好一年时间，蓟、辽、宣、大，整个大明北方防线已是千疮百孔、处处是险，攻守之势已远非昨日可比，待要从头收拾旧山河，又谈何容易？
“……臣于来京路上，已闻东西虏一时并举，北边藩篱已撤，锦、杏之前锋尽折，遂忘带病之身，立刻带亲信丁壮，马上星驰。适伏暑淫雨，跋涉过劳，臣病转剧，然负病兼程。行至阜城，见臣前疏已奉圣旨，臣捧旨诵读，感激涕零，臣何人哉？敢邀皇上特达之知！臣此时已不敢言病，但念东事之大之艰，难难万状，此时即干夫能手，尚且难之，况臣庸下，故邮亭形影，商度马上，心口思维，只觉万难…… ”
这已经是皇上收到袁崇焕的第三份请辞奏疏了，时间是七月四日。
辽东局势败坏如此，已容不得袁崇焕再作他想，袁崇焕虽是心急如焚、焦虑万分，然此时也只有勉力前行、义无反顾了……
崇祯元年 七月十二日，新任蓟辽督师袁崇焕终于赶到京城，崇祯帝传谕内外臣工，“本月癸酉（七月十四日），袁崇焕平台召对！”
