龚景犒赏三军完毕,邹靖便打算引兵回涿郡复命。
刘备进言道:“近来听闻中郎将卢植正与贼首张角在广宗鏖战,卢植曾是我的恩师,我想带本部人马前去支援。”邹靖十分认可刘备的决定,便让他与关、张二人领那五百乡勇去投广宗,自己则率领剩余人马回涿郡。
刘关张三人不敢怠慢,日夜行军,不几日便来到广宗卢植军中。
入得军帐,刘备将来意告知,卢植听闻刘备专程前来支援,心中大喜,便让刘备三人留在帐前随时听候调遣。
此时张角所率黄巾贼兵至少有十五万之众,而卢植手下兵马不足五万,两军在广宗城附近交战数次,互有胜负,逐渐陷入了僵局。
一日,卢植对刘备说:“我如今将黄巾军主力包围在广宗城内,而张角的弟弟张梁、张宝两人各自带兵在颍川,与皇甫嵩、朱儁交战。
我拨给你一千官军,加上你本部人马,可前去颍川打探消息,寻找作战良机。”刘备听令之后,便与关、张二人一同引一千五百人星夜赶往颍川。
话说此时皇甫嵩、朱儁领军与张梁、张宝二人交战日久。
黄巾军空有人数上的优势,实际上战斗力并不强,连续被狠狠打了几次败仗后,只得一路后退,在长社附近的草木丛生处扎营。
皇甫嵩与朱儁商议道:“黄巾贼众依草结营,我看用火攻必定有效!”于是下令手下士兵每人带一把干草,暗中埋伏,等到夜半风起之时一齐纵火。
是夜二更之后,忽而狂风大作,众将士齐出放火,火焰冲天而起。
皇甫嵩与朱儁借着火势各率军突袭,黄巾贼众顿时陷入一片火海,吓得胆战心惊,哪还有心思迎战,马不及鞍,人不及甲,灰头土脸,四散奔逃。
这一战直从天黑杀到天亮,张梁、张宝只得率领残兵败将夺路而逃。
正当他们以为要逃出生天之时,却见面前出现一彪军马,军中尽为红旗,当头拦住去路。
为首一将,身长七尺,细眼长髯,官拜骑都尉,乃是沛国谯郡人士,姓曹名操,字孟德。
曹操来历不凡,其父曹嵩本是夏侯氏之人,因过继给中常侍曹腾做养子,故而改姓曹。
曹操小名阿瞒,年少时便好游猎、喜歌舞,向来有些机巧灵便的权谋。
曹操年少游手好闲,叔父看不惯便去曹嵩那里告状。
曹操心生一计,见到叔父时故意诈病倒地,口吐白沫。
叔父急忙叫来曹嵩,曹嵩赶来一看,曹操却好端端的。
曹嵩问起,曹操答道:“我向来没有这种病,只因叔父不喜欢我,所以故意在您面前乱说!”曹嵩听信了曹操之言,此后叔父再告状,他一概充耳不闻,曹操从此便更加恣意放荡。
太尉桥玄非常赏识曹操,曾对他说:“如今天下将乱,非命世之才不能济也,能安之者,其在君乎!”
南阳何颙见到曹操后也惊叹:“汉室将亡,安天下者,必此人也!”
曹操曾问汝南许劭:“我曹操是一个什么样的人?”
许劭答道:“子治世之能臣,乱世之奸雄也。”曹操听后大笑。
曹操二十岁时举孝廉为官,任洛阳北部尉。
初到任便设五色棒于县衙四门,凡违禁者,不论豪强权贵,一律棒杀。中常侍蹇硕的叔父提刀夜行,被曹操当场抓获并严惩。
经此一事,曹操威名远播。
后来因黄巾四起,朝廷封他为骑都尉,率领五千人马来颍川助战,正好碰上败走的张梁和张宝,曹操率军拦路截杀,斩首万余级,夺得大量军械马匹。
张梁、张宝死战才得以逃脱,曹操与皇甫嵩、朱儁打过招呼后,又继续率军追击。
刘备引关羽、张飞来到颍川时,只听得喊杀声不绝,又望见火光烛天,急忙引兵赶来,但终究晚了一步,贼众已败散。刘备见了皇甫嵩、朱儁,将卢植之意告知。
皇甫嵩说:“张梁、张宝大败,若未死,必定是领着残军去投奔广宗的张角了,玄德可即星夜往助卢植。”刘备听后觉得十分有理,没有多做休息,便再次领军向广宗赶去。
刘关张三人走到半路,却见一簇军马护送着一辆槛车(囚车)而来。
刘备走近一看不觉大惊,这车中之囚不是别人,正是恩师卢植。
刘备慌忙滚鞍下马,问其缘由。
卢植叹了口气,将事情始末告知。
原来卢植将张角围困在广宗城内,迟迟难以攻下。
皇帝派黄门左丰前来督军,左丰向卢植索贿,卢植性格刚正,严词拒绝道:“军粮尚缺,安有余钱奉承天使?”
左丰怀恨在心,回奏朝廷诬陷卢植“高垒不战,惰慢军心”。朝廷震怒,遣中郎将董卓来代领其兵,将卢植押回京师问罪。
张飞听闻之后勃然大怒,当即要杀了护送军士,救出卢植。
刘备见状连忙阻止:“朝廷自有公论,汝岂可造次?”军士簇拥着卢植远去。
关羽劝道:“卢中郎已被逮,别人领兵,我等去无所依,不如且回涿郡。”
刘备无奈,只得引军北行,向涿郡而去。