庆安府，武志坊，姜焕臣府邸，戌时初刻四进院落张灯结彩，提点陶宗安率领职方司郎中、虞侯、员外郎等各级官吏充当临时门客，朝中文武大臣，进奏院各州府官员，商贾、富户、各大帮派，纷纷派人前来祝贺。
令人感到意外的是，当日最忙碌的竟然不是荣任兵部侍郎姜焕臣，而是他府上的管家和仆人，这些家奴差点把钱庄的门槛踏平，为此钱庄掌柜特意关闭谢客，只为姜府一家服务，即使如此，也从深夜忙到次日天明。
自打南平王府回来后，已经位列二品大员的姜焕臣始终是愁容满面，对道贺的客人也是简单应付对之，子时左右待客人散去，提点陶宗安来到书房。
“大人荣升兵部侍郎，兼掌庆安巡防衙，此乃可喜可贺之事，为何您...”
姜焕臣叹道：“兵部侍郎！我想了整整八年，可得到之后却没有一丝喜悦。”
陶宗安端起茶壶，给姜焕臣倒上一杯茶后，开口问道：“这是为何？”
姜焕臣苦笑一声：“因为这兵部侍郎并不是皇上册封的，而是南平王赏的。”
“南平王开出的价码不低，看来他是铁了心的拉您上船，有了这棵大树，大人也好乘凉不是。”
“这艘船上去了，恐怕就再也下不来。”
陶宗安撩衣裙坐定：“大人，眼下太子处于弱势，而南平王的势力则一天比一天大，他的野心也逐渐显露，一旦皇上宾天，这把龙椅由谁来坐还犹未可知。”
姜焕臣发出一声无奈的叹息：“宗安，朝堂之上风云变幻，隐藏着无数汹涌暗流，错走一步，轻者粉身碎骨，重者连家中老小都不能幸免，万不能以一时成败论英雄，何况，三衙禁军只听命于皇上一人。”
“大人的意思？”
姜焕臣端着琉璃盏沉思片刻：“皇上令我查弑炼，而弑炼背后的主人是谁，你我都清楚，查就得罪南平王，不查就是抗旨，任哪一条都能要了你我的性命。”
陶宗安突然感觉到背后窜出丝丝凉气，错愕道：“难道，南平王想对咱们下手？”
姜焕臣摆摆手：“如果南平王想对咱们下手，完全没必要举荐我出任兵部侍郎，如此做法，一是为了掌控军机卫和巡防衙，二是为了对付南宫羽。我这个兵部侍郎能做多久，完全取决于这两点。”
说到此处，姜焕臣疲惫的双眼突然亮出夺人的精光，冷冷说道：“至于弑炼，他们可以是杀手，也可以是毛贼，当然，就是随便找几具尸体，说他们是弑炼的人，又有谁敢反驳？”
陶宗安点点头：“大人说的没错，有南平王顶着，大理寺和御史台就是有所怀疑，也只能咽到肚里。”
“趋利避害，权衡轻重，一定要沉住气。”
姜焕臣起身走到书房门口，背着手看着天际闪烁的点点星光，自语道：“无声无息、无影无踪，南宫羽！你到底在哪？”
“报！”
一名全身戎装的军机卫跑到姜焕臣身边，单膝跪倒：“大人，卑职等奉命搜查都城外的寺庙、道观，在北郊的净土寺发现异常。”
“净土寺？”姜焕臣喃喃道。
陶宗平闻言快步走到门口，急道：“有何异常？”
“卑职在净土寺盘问寺内的僧人时，有位挂单的和尚说，前两天寺院曾救助过一位身负重伤的年轻人。”
姜焕臣眉毛跳动一下：“年轻人？何时到的寺院？”
“挂单和尚说，应该是半个月前。”
“还在寺院吗？”
“五天前已经离开寺院，临走时身边还有一位富家小姐打扮的姑娘，由于寺院内很少有女施主前来上香、祈福，所以就显得非常扎眼。”
“调集一百名军机卫和五百巡防衙兵卒前往净土寺。”
姑娘是谁？姜焕臣并不关心，他在意的重点是“半个月前”和“身负重伤的年轻人”，从时间和人物上来看基本符合南宫羽，他不想把时间浪费在凭空猜测上，他需要到净土寺查证这一切。
庆安府，北郊净土寺，寅时，伴随的急促的马蹄声和脚步声，相同间距的火把已经围绕净土寺一圈，说明军机卫、巡防衙已经完成对寺院的合围。
寺内，木鼓声声、佛号悠扬，大雄宝殿上闭目合十的僧人，诵念普度众生的经文。寺外，风刀霜剑、旌旗蔽空，空门阶下刀剑出鞘的兵卒，等待荼毒生灵的号角。
这时，寺门被打开一道缝，一个秃头伸出看了看，便立刻关闭寺门，接着传来杂乱的脚步声，可虽着厚重的斥责之声响起后，脚步声顿时消失。
姜焕臣端坐在马上，冷眼看着寺内的香火缭绕，毕竟是佛门净地，他思量后还是决定先礼后兵，派陶宗安持腰牌叩门。
少时，寺门大开，至真大师率众僧走出净土寺，几名小沙弥可能初次见到杀气腾腾的军队，哆哆嗦嗦开始向后退，躲到方丈身后。
陶宗安举着腰牌，沉声道：“军机卫办案，哪位是主事？”
至真大师向前一步，双手合十：“阿弥陀佛，贫僧至真，乃本寺方丈。”
陶宗安象征性地抱了抱拳：“至真方丈，略有耳闻，本人职方司军机卫提点陶宗安。”回身指着姜焕臣道：“这位是朝廷的兵部侍郎，职方司提举姜焕臣大人。”
至真大师泰然自若，合掌朝姜焕臣微微欠身：“贫僧见过姜大人。”
二人之间相隔二十余步，至真大师的声音虽不大，但却字字传进姜焕臣的耳中。
姜焕臣翻身下马走到寺门前，面似寒冬目光如炬盯着至真，开门见山道：“前段时间寺中可曾救过一位身负重伤的年轻人？”
“是的！”至真大师从容淡定地答道。
“可曾问过他姓名？”
“不曾问过。”
至真大师说的实话，他本来就认识南宫羽，还用得着问姓名吗？
姜焕臣冷冷地道了句“很好！”，便迈步绕开至真，打量着几名浑身栗抖的小沙弥，眼中杀机浮现。
“封寺！”
姜焕臣的军令下达，军机卫旁牌横刀在前，巡防衙强弓在后，一步一步将净土寺的和尚逼近寺内。随着缓缓关闭寺门，至真大师闭上眼睛双手合十，兵卒们纷纷举起手中的兵器，在大雄宝殿供奉的释迦牟尼注视下，如黑云压城冲向寺中众僧侣。
