庆安府，清和坊汇元钱庄，才几天的光景，昔日春风满面的乾三，如今不仅清瘦了许多，脸上也黯淡无光，深深塌陷的眼窝，花白大半的头发，看起来一下老了十几岁。此时，他坐在厅堂的交椅上，看着手里的书信愁眉不展。
前些天儿子被小王爷赵德轩下套算计的事，乾三四处奔波求人说情，都城各个衙门头都快被踏平了，送出的金银财宝远超十万两。最后，所有送出财宝被一一退回，同时得到的答复也只有“难办！”两个字。
素日交情颇深的几位官吏背地里告诉乾三，小王爷赵德轩照会许多衙门口的主事，谁求情谁就摘掉乌沙去找他，如今南平王府对汇元钱庄是志在必得。
所以，摆在乾三面前就两条路，要么放弃儿子，要么放弃钱庄。不孝有三无后为大，别说一个汇元钱庄，就是要了他的老命，也得保住儿子。
就在乾三准备将汇元钱庄所有的田产地契交给天宝商号时，在庆安府尹李如的请求下，太子及时出手，将乾泰铎从提刑司大牢中救出，这才让他把心放回肚里。
为感谢太子的恩德，他花重金请工匠做个了鎏金牌位，早晚三朝拜，饭前一炷香。
赵德轩被南平王软禁在府内，起码是有山有水有河流，有吃有喝有玩乐，其他的官宦子弟也能上门陪他戏耍解闷。
相比之下乾泰铎那就太惨了，被他爹关进上了三道锁的柴房，一个月不准出门，禁止任何人探视，就连他母亲都不让上前，一个馒头半碗菜，连家奴都比他吃的好，就这一天还只给两顿，饿的这小子两眼冒绿光，看到耗子都想上去啃两口。
最令其苦不堪言则是父亲让他每天抄写祖训、家规一百遍，方能吃饭睡觉。
乾家祖训只有“严训子嗣、忠孝仁义”八个字，字不多还好说，而家规是乾三针对儿子撰写的，足足一百字，称为“乾家百字言”。
乾泰铎看到家规后，差点没吐血，天天写到东方发白才能睡觉，还没睡一会，家奴再乾三的授意下，拿着响锣在窗户前猛敲一顿，接下来每隔一个时辰敲一次，直到亥时三刻府中人就寝方才罢休。
现在的乾泰铎，整天浑浑噩噩，眼圈发黑，双眼布满血丝，上下眼皮几乎闭合，只能眯着一条缝看人，别人是躺着睡不着，他是连续解锁睡觉的各种新姿势。
几天下来，在响锣的定时刺激下，身体已经产生肌肉记忆，快到一个时辰时，家奴还没来，他就开始不自主的抽搐起来。
而早已身心疲惫的乾三，原本以为一切将归于平静，可接下来发生的事，令这个纵横商海的一代巨贾不得不再次低下头颅。
将儿子领回府的第二天，汇元钱庄忠州分号飞鸽传书，说当地各行各业的商人不知为何，纷纷拿着银票到钱庄兑换现银，一时间分号存银告急，向总号请求就近调拨银两已应兑付。
忠州地处边境偶有战事，商人将手中银票兑换成现银也是常有的事，所以乾三并没在意，立刻从邻近分号调拨二十万两现银，让忠州分号敞开兑付，相比银子来说，汇元钱庄的招牌更重要，何况区区二十万两连乾家的九牛一毛都算不上。
哪知次日，两个时辰内滁州、和州、池州、抚州、辰州、均州等十地分号先后向总号的求助，内容与忠州分号基本一致，除了大量商人拿着银票来兑换现银，连平民百姓也加入兑付之列，乾三立刻断定此事非同一般。
以乾三的家底，别说十地分号，就是五十地分号求助也能应付自如，但这需要时间从总号调拨银两，而且这么大笔银两运输也是问题，即使调集都城所有镖局押运，没有十天半月也运不到，时间长了分号没现银兑付，汇元钱庄的金字招牌必然是砸了。
本朝能与汇元钱庄在财力上一较高下的商号几乎没有，再说商号怎能发动这么多商人一起来对付现银，此做法明显是要搞垮他的钱庄。
既然不是商场上的问题，那问题就自然出在官场，看来南平王虽然放了乾泰铎，但没打算放过汇元钱庄，这也让乾三再一次体会到什么叫富不与官斗。
各地传回的消息也印证了乾三的判断，各地风言汇元钱庄得罪了朝廷亲王，早晚要垮，加上有些商人与官府中人关系密切，也证实了这一传言，好事不出门坏事传千里，各地商人、百姓这才开始蜂拥到钱庄兑付现银。
无奈的乾三只好叫人备好上等的礼品，准备再次叩开南平王府，不曾想王府的管家把拜帖直接扔到乾三的脸上，只说了一个字“滚！”
就在乾府上下一筹莫展时，南宫羽的死讯传来，重感情的乾三眼前一黑晕倒在地，乾府直接炸开锅，管家、丫鬟、家奴鸡飞狗跳，乱成一片。
最后还是乾夫人稳住局面，别看她不参与钱庄的大小事务，但跟着乾三几十年，耳濡目染之下自然见识甚广，柳眉一挑、杏眼一瞪，乾府上下立刻恢复秩序。
她一面派人叫来大夫抢救丈夫，一面调派精干伙计携带重礼火速前往各地州府，求助地方官出面稳住局面，又安排跟随丈夫多年的乾府大管家乾安坐镇总号，处理钱庄一切事物，家母雷厉风行，家奴们自然是闻风而动。
乾府上下只顾着老爷，都忘了还有个少爷被关在柴房，本来就过着半饥半饱的日子，这下好了，连着两天没吃到饭，饿的乾泰铎开始啃柴禾上的树皮，最后还是乾夫人想起儿子还被关着，赶忙派人将他放出来。
乾泰铎抱着母亲的大腿嚎啕大哭，诉说着连日来遭受的非人待遇，本以为母亲会怜爱地安抚他，结果却乾夫人被狠狠地扇了两个耳光，同时对他说了一句“你该长大了”，便甩开儿子。
接连的变故令乾三身心疲惫，南宫羽噩耗再传来，他一时急火攻心导致昏厥，其实并不是什么大病，大夫救治也及时，两天后人就苏醒过来，人好了该面对的问题依然无法躲避。
就在此时，门子送来一封信，说是都城大平盐号掌柜董万春的亲笔信，务必交到乾三的手上。
也正是这封信，令这位本朝巨贾作出堪称一生中最难的抉择。
