到京还朝，宋祖面过几位大臣，方知联兵来犯云云俱是虚话，不由龙颜震怒，传唤石高二人训问。石守信辩道：“都是赵学士的主意，我们不过照他的吩咐行事罢了。”宋祖沉声道：“是吗？把赵普给朕请来。”
赵匡胤前朝为臣，不仅与李继勋、韩重赟、王审琦、高怀德、石守信、刘光毅、杨光义等武将结为兄弟，更以赵普、沈义伦、薛居正、吕余庆、楚昭辅、李处耘、刘熙古等智谋之士为心腹幕僚。赵普时任右谏议大夫兼枢密直学士，闻宣即至，比受圣询，当场矢口否认。石守信愤与争论，高怀德亦相指责。赵普神定气闲，一张峻癯刻薄的长脸始终未显分毫愠色，只是款款陈辩。
天子暗忖，不论真相如何，双方嫌隙已生，不宜再同朝共事，思虑半晌，说道：“赵爱卿是否主谋，一时无可判断。但欺君之谈总是从你两个嘴里扯出来的，朕姑念你们以往功勋，且众臣尚未知晓此事，不予严究。明当奏请出任各自应在的军镇，到彼不可尽是闲度，要勤政恤民，勿失法令，有事速报朝廷。”石高二人面面相觑，未料是此结局，内心虽甚不平，也只得遵命而去。
赵匡胤赶走两员虎将，实怀不忍，但赵普有运筹帷幄、统顾全局的王佐之才，两下相较，取其大用，别无二择。赵普虽未入相，俨然与相无异，宋祖每遇疑难，悉与咨商，日加倚重。至于现任三相，首相门下侍郎范质、次相中书侍郎王薄、末相集贤殿大学士魏仁浦，原是前朝宰辅，盖因政权更替未久，姑且留以抚定人心，容待时机成熟，撤所必然。
次日二将一走，当晚赵匡胤就到赵普家中做客。赵普素知天子有匡天下之志，目前国内已趋稳固，必思征伐之计，遂作试探：“敢问皇上，诸强之中，谁最难敌？”赵匡胤稍忖即道：“汉家势力，唐最广富。若算狄夷，辽乃首患。但如南方联手，又过契丹矣。今当趁彼各自为政，先破去一二，则余不足忧。卿看如何？”
赵普对曰：“我朝实力，不算各地厢军，单是禁军，共二十八万余。其中十八万留守京师，十万余驻防边境。辽与北汉所需最多，分得四成；唐蜀各去两万，荆南一万，党项亦一万。陛下如欲攻取，为使内外制衡，京师十八万也止四五万可用，剩下的须备不虞。由此看来，中原虽强，奈受四面之困，只够对一国用兵，不宜多方起战。陛下既怀南图，未知意从何处开始？”赵匡胤道：“李煜认我为父，先不管他。朕闻蜀主荒淫，奢侈日甚，连那盛秽之器也是七宝镶嵌，则饮食所用又以何饰，故思先得天府之邦，以增财力。”
赵普沉吟：“蜀虽失政，国力犹在，更兼山塞之险，仅凤州一路，卒难进取。臣以为，不如先平荆湖，尽得大江中游，隔峡傍水以窥东川。届时两道并发，蜀必顾此丧彼，不能齐守。”赵匡胤道：“荆、湖互为唇齿，亦不好取。”赵普笑道：“指日可待。”
赵匡胤愕然，蓦问：“莫非两地有变！”赵普道：“皇上在外日久，消息绝矣。荆南之主南平王高保勖猝死，其侄高继冲嗣位，才二十岁；湖南之主武平节度使周行逢病逝，子周保权嗣位，止十一岁。两地皆是主少国疑，皇上不日便有机会。”
赵匡胤大喜：“朕立遣客省使卢怀忠前往刺探敌情！”随即又问：“然则别当何为？”赵普道：“目下此举足矣，其他不必着急。先稳操国事，观敌动静。国事既妥，机会一到，便可专心征讨。”
赵匡胤笑颔：“卿真从容之士，倒是朕显得急了。”复询：“今夏淮南饥馑，朕允沈义伦之请，调拨各地军粮凡一百万石赈贷灾民。现夏去秋来，不知还足了没有？”赵普答道：“皇上微服期间，臣督促三司使李崇矩日夜点受，早已完毕，连本带息共得一百零八万石。”
隋唐奉行三省六部制，门下省议事，中书省决策，尚书省施政。但自唐末五代以降，藩镇割据，国无长主，历朝之君各有所倚，官职更替频繁，官位与职权往往并不对应。至宋，三省六部二十四司俱在，却只办理琐碎事务，不得参政，近乎闲置。三省长官，侍中、中书令、尚书令，悉已成为对在任功臣或致仕、亡故者的加、追赠衔。别设中书门下政事堂，略称政事堂，才是统筹政要之所在，宰相名曰“同中书门下平章事”，简谓平章事或同平章事。但此衔亦可加于节度使，却非宰相，故名“使相”，反以原来的两省副官，门下侍郎和中书侍郎，加同平章事，方是真宰相。然宰相只管吏政，不涉军事及财务，前者归于枢密院，后者归于盐铁、度支、户部三司。枢密院众所周知，以枢密正、副使总领；这三司使便是三司长官，后又增设三司推官副之。如今赵普不过一枢密直学士，尚在枢密副使之下，却去插手分外，而赵匡胤非但默许，自亦无所不向其请教，足见推崇信赖。
只听赵普又道：“秦州西北夕阳镇，地接山谷，谷内多大树，当地党项羌族赖其利为生。今岁尚书左丞高防大人知秦州，设采造务，取材供京师。上月，党项起兵来争。关于此事，不知皇上怎生定夺？”赵匡胤惊问：“战况如何？”赵普道：“党项徒勇无谋，且止一族来犯，岂乃高大人的对手。只是彼甚顽劣，屡败屡战，不肯罢休，致无宁日。”
宋祖立陷沉思，稍顷说道：“咱们断了他们的生计，人家自不甘休。今虽一族之乱，久必牵动其余。朕念国家初建，不宜轻挑边事，愿罢采造务，更换知州，送还俘虏。”赵普道：“皇上圣明，却将何人去替高防？”赵匡胤复虑片时，拍手道：“有了！刑部侍郎刘熙古文武全才，足代高防。姚内斌绰号‘姚大虫’，勇名播于西北，可为庆州刺史。不过最要紧的还是……”说到这里忍不住笑将起来，“枢密使吴廷祚大人，哈哈……呵呵……深通韬略，正好出任雄武军节度使。”这吴廷祚也是前朝重臣，赵匡胤借此机会调他出京，可谓时候。赵普自知升迁在即，连忙欠身谢恩。
此夜对策之后，南方久无消息，赵匡胤甚为焦思。时起一事，某县命案难破，知县以良民充罪。家属喊冤上告，知州包庇，反害家属。远亲告至京城，轰动全国。汴梁尹赵光义奉皇兄旨意，彻查属实。宋祖大怒，诛了知州、知县，罪及吏、僚，这才平息风波。然则心有余悸，加紧推行新政，设通判为知州之副，以分其权力，自此凡事须正副合署，方能施行。旋又颁布《重定刑统》，其中规定大辟之罪必送刑部复审。这一条遂成历代惯制，至今亦然。
十一月，党项羌族首领李彝兴承蒙善待，得知宋朝禁军缺马，亲自以良驹三百匹来献。新任枢密使赵普早朝进言：“难得他们知恩图报，皇上可趁势深结之，以和党项，则辽与北汉，或是西蜀，俱不敢正视我秦陇之地。”赵匡胤问：“朕闻西北苦寒所在，果蔬时缺，欲将各地贡品尽赐于彼，可乎？”赵普道：“其本人亦应重予！”赵匡胤想了想道：“朕诏御工制一玉带，极尽华美，就送与他。”
中旬，卢怀忠返京，带来荆湖军情：湖南衡州刺史张文表不服幼主，举兵作乱，以奔丧为名，夜袭潭州，杀行军司马廖简，攻占长沙府，与在郎州武陵即位的周保权东西对峙。周以兵马都虞候杨师璠为将，数讨不利，却始终不向北边的荆南求援，反而派兵马都指挥使张从富督防西北边境。荆南虽有三万士卒枕戈待旦，今岁又五谷丰登，但百姓困于暴敛，新主高继冲忙于处分内部纷争，似也无暇外顾。
赵匡胤即与赵普商略：“周行逢一死，湖南善战者仅张文表和张从富二人。周保权一介毛孩儿，凡事必听张从富。张从富不亲讨张文表，反去提防西北，显然是怕蜀与荆南趁火打劫。而张文表数胜杨师璠却不敢西进朗州，也是担心唐与南汉。依朕看来，若再僵持不下，湖南必将求救于我大宋。”赵普笑问：“何以见得？”赵匡胤得意道：“彼以为我隔着荆南，不能兼并其地。殊不知假道伐虢，两国皆在朕之掌握中！”
赵普道：“计虽妙计，犹须从速行事。唐、蜀、南汉军力俱强于湖南，地理上又较我大宋来得方便，倘先我而为之，皇上纵出奇兵，恐亦不能尽得两地。”赵匡胤不以为然：“李煜、孟昶、刘鋹，此皆庸主，未必就有趁火打劫之图，即便是有，也必怯于‘二张’已有防范，以至裹足不前。”赵普道：“湖南虽有防范，但内讧一久，终究难当强邻之师。”赵匡胤恍然：“卿言甚是，朕当尽速发兵！”
赵普又阻：“未得求援，假道无词，不可盲目出师。”赵匡胤问：“先破荆南，再取湖南，有何不可？”赵普答道：“荆南虽弱，尚有荆门天险，战事一起，胜负不在朝夕之间。待我军力克江陵，湖南恐已落入他人之手。”
宋祖急询：“那该如何？”赵普道：“先教旁人都不去取，任凭皇上取来。”宋祖疑问：“朕虽中原之主，尚非天下独尊，难道敌人都听我的？”赵普道：“皇上先以父子名分密谕李煜，令他非但不许乘人之危，更要阻止南汉北侵过甚。李煜和刘鋹交厚，必先致信相劝。劝得住固然是好，劝不住则两下失和，势必兵戎相见。南汉军力远逊于唐，断然不敌。似此，东南无人可与陛下争矣。至于西蜀，四面环山，大军出入缓慢。皇上遣一上将，自凤州驱兵压境，扬言攻取两川。蜀主软弱之人，闻讯自守，何敢冒险东进？”
宋祖服其高见，拍案叫绝，当夜便写书信，以枢密承旨曹彬出使南唐。临行特别嘱咐：“汝去时从寿春过江，忠正军节度使王审琦是朕的结义兄弟，胆大心细，既能保你安全，又不会泄漏你的行踪。事毕不忙还朝，多在江南逛逛，既是游山玩水，又替朕了解南朝国情。”
次日早朝，议攻西蜀。班列中站出一人，相貌清奇，约莫四十余岁，乃枢密副使李处耘，谏道：“臣认为，欲取两川，必先得荆南，以为钳制之势。单道进伐，非是良策。”声毕方退，又出一人，生得魁梧挺拔，系侍卫马军都指挥使刘光毅，亦劝：“李副枢密所言甚是，蜀道艰险，非一路可取。现荆湖两地俱立新主，不趁此良机一举荡平，更待何时！”宋祖不欲泄露意图，说道：“光毅此举急功近利，乘丧伐国，必惹天下骂名。自来有道伐无道，蜀主淫奢无度，朕当解民倒悬。”
时群臣受二人言论引动，多有随谏。两个老将，一乃年过半百的忠武军节度使王全斌，一乃将满五旬的山南东道节度使慕容延钊，前者双眸黯淡，后者目光炯炯，面对哂笑。稍顷，互相低语。后者先道：“皇上声东击西，将军欲‘声’耶？‘击’耶？”前者后道：“王某一向清淡懒散，便使大功让于将军，自去做容易的。”说罢，朗声步出：“皇上伐蜀之志既定，无需多听。老臣不才，愿走一趟崎岖。”
宋祖早见二人交头接耳，喜道：“老将军深会朕意。”即下征诏，以王全斌为西川行营凤州路都部署，侍卫步军都指挥使崔彦进为副都部署，内客省使王仁赡为行营都监，另有史延德为先锋都指挥使，张万友为马军都指挥使，朱光绪为马军都监，高彦晖为步军都指挥使，康延泽为步军都监，一时人才济济，都去准备伐蜀，朝堂之上武将少掉一半。宋祖故作惊呼：“倘再有事，谁与朕当之？”群臣莫名其妙，俱不做声。惟独慕容延钊出道：“末将愿当之。”宋祖微笑不应其语，转命户部郎中沈义伦赶往凤州，任陕西转运使，负责调集西征物资，随即宣布退朝。时赵普立于班内，自始至终未发一言。
月末，王全斌点齐三万禁军出京师，一路且驻且行，徐徐西进。夜间常与众将置酒高会，士卒亦皆欢逸。赵匡胤闻讯急去一信：“老将军虽体朕意，未得其深。吾非但虚张声势，更要令蜀不敢染指湖南。卿勿怠慢，须做得逼真！”王全斌阅罢恍然，这才提兵速进。至凤州，坚壁自守，勤办军需。
腊月，湖南遣使求援。宋祖早朝不议该事，夜召慕容延钊、李处耘、刘光毅至寝殿密谈：“朕素知尔等三人俱怀南征之意，今且各陈计较。”刘光毅抢道：“假径先取荆南，次取湖南，量非难事。”宋祖便问：“需多少人马？”刘光毅道：“荆南持兵三万，末将但得五万，足破两处。”宋祖摇头：“忒多。”
李处耘道：“彼既三万，臣就率三万破之。”宋祖仍是摇头：“二十八万禁军，从未出过半数。今十万戍守边境，王老将军又已带走三万，朕顶多予你两万。”李处耘想了想道：“两万就两万。”
这时慕容延钊方道：“臣乞一万取荆湖。”刘光毅嗯的一声：“老将军莫非戏言！”慕容延钊道：“臣不用京师兵马，就往襄阳，于附近十州各抽一千健儿，组军南进。如损一卒，愿献头颅。但若是因水土不服而病死的，则不算在内。”
宋祖欣然道：“慕容兄必怀妙计，快快说来！”昔在后周之时，赵匡胤曾任殿前都点检，慕容延钊副之，赵匡胤敬慕对方武功机智，多有请教，常呼为兄，一向至今。
慕容延钊却道：“未至临头，军机不可泄漏。皇上倘使王老将军分兵攻北汉，则末将事当更顺。”赵匡胤道：“一切应兄之请，兄择日启程，偏将任选。”
大略既定，三将辞离寝殿。慕容延钊与李处耘最善，并肩同行。刘光毅未得南征，耿耿于怀，自走在前。忽见一女，托一口铁皮巨箱，满脸俏皮之色，左顾右盼，欢步而来。他心情不好，上前责备：“小小宫女，恁的趾高气昂！”再一看，并非宫女，盘问愈紧。
云娘示以玉章：“我奉旨送东西到御厨房。”刘光毅道：“既去御厨房，如何擅至寝殿？送的什么，打开我看！”云娘扁嘴：“便是皇……上也不能早看，干吗先给你看。”她本惯呼皇兄，此时自须改口。
刘光毅道：“什么物事，连皇上也不能看，只怕有蹊跷。你纵持玉章，亦不足信。”说着，来掀箱盖。远处慕容延钊暗忖：“偌大一口铁箱，即令空无一物，也是十分沉重。此女双目亮而有神，举行若常，必怀奇艺。”遂谓好友：“刘都指挥使怕要吃亏，贤弟上前帮他一把。”
李处耘赶到时，刘光毅已被打倒。云娘道：“你们强要查看，给你们看好了。”当下沉箱推盖，疾飞过来。李处耘拔刀竖挡，兵刃撞出缺口，腕痛臂麻，刀盖齐落。云娘复自高举，故意从他身前走过，并喊：“看呀！看呀！”铁箱虽已无盖，李处耘又哪里看得见里面。
佳人缓宽外衣，覆在箱上，窈窕当风，婷婷以行，近殿与慕容延钊对目擦经，谁也没有出手。旋上台阶，两个把门侍卫摇动玉斧喝止。此系仪仗之物，并非正式战器，被她握住一柄于另一柄上一敲，双双折断。俩侍卫拔刀追刺，云娘已入殿门，反身以铁箱挡住，稍稍一斜，泼出一股咸腥的海水，淋了二人一头。
慕容延钊回视其深，厉声警告：“再往里一步，得罪莫怪！”云娘何惧吓唬，只管向前，蓦听背后声响，甫置铁箱，对方双掌已到。旋拆三十余招，彼此难分难解，斗将出来，复上殿顶，引来无数看客，不外乎宫娥、女官、宦官以及当值侍卫……
赵匡胤深居万岁殿，方乃寝殿正殿，这里不过是前殿，相距较远。他出见喝止时，负责修缮皇宫外墙的殿前都指挥使韩重赟、殿前都虞候张琼业已率众赶到，殿顶二人也将战至百招，闻声罢手，跃下地面。赵匡胤遣退众人，澄清敌友。慕容延钊道：“原来不是刺客，”即吐一口鲜血，“误会，误会。”赵云二人共呼：“慕容兄！”“我没有打伤你啊！”
慕容延钊道：“你我武功相当，是老夫身伏暗疾，这会发作了。”云娘嗫嚅致歉：“终究是我不好。”慕容延钊道：“哪里，老夫身在庙堂，鲜遇敌手，平生数这一场最是痛快！”咳得几声，匆匆辞别。
赵匡胤喜携御妹入殿，指箱而问：“里面装的什么？”云娘连忙抱起：“不告诉你。”反问：“你自离了我，干过坏事没有？”赵匡胤一凛，他身边到处是勾心斗角，己之所为，尤其对待政敌，岂独好坏两字所能区分，委实不易回答，有无干过坏事，只怕有甚于无，但在佳人面前怎敢承认，干脆把心一横，气壮山河的道：“决计没有！”旋即记起那桩草菅人命的案子，以此详告，欲博赞许。云娘却道：“这是你应该做的，得意什么。”
一路走来，佳人自是百般好奇，问这问那，片刻不停。赵匡胤知无不言，言无不尽，说到兴头上，往往收拢不住，漫无边际。途经天井花园，稍作逗留。赏玩须臾，云娘便和几个侍弄花草的宫女搭上了。赵匡胤恐她败坏体度，连拉带劝，一起进了正殿。
将到卧处，通道左边有个夹室。赵匡胤想起一件事，相邀入内，但见四周空荡荡的，别无布置，装修也是十分朴素，仅中央立着一块无字石碑，稍显落寞孤寂。云娘笑问：“莫非皇兄百年之后，便要葬在这里，却将碑文空着，留诸后人评说？”赵匡胤道：“我有三条国训，欲刻其上，使后辈恪守，永保昌盛。兄知御妹剑法超群，若肯为我代笔镌文，岂非胜过那些庸工俗匠们的刀劈斧凿之作？”
云娘左手托箱，应一声“有理”，已然掣剑在握：“有何训言，快自说来。”赵匡胤道：“一是不可杀上书言事者，将相平民，上下一般。”云娘颔道：“这个原是好的。”因知此事郑重，当下不敢潦草，缓缓运剑，依照圣意刻毕。
赵匡胤续说第二条：“柴氏禅让有功，即令子孙获罪，弗得以死加之。”云娘不悦：“这算什么话，难道他们便是杀人越货，也不能按律惩办？”赵匡胤道：“社稷之事，非比等闲。举国仅此特例，御妹休以常念度之，刻上便是。”云娘嘴角一努：“没道理，我不刻。”
赵匡胤数劝无效，只得作罢，叫她先书第三条：“祖宗之训，凡我赵氏子孙，须当遵守。国在训在，不得违背变改。”云娘道：“既是祖训，自应如此。这一条，岂不废话？”赵匡胤道：“不惜赘言，旨在强调。”云娘虽不以为然，究竟刻上了，但中间关于柴氏的那一段无论如何不肯自己下手，说道：“你召御匠来做便了。”
兹事就毕，二人转进卧室。云娘首次见到金灿灿的龙床，兴奋不已，置箱脱靴，飞落榻上，摸爬踢滚，锦被、花枕乱作一团。赵匡胤佯怒：“你一来就造反！”云娘盘腿叉腰：“造反怎样！”赵匡胤作势欲扑：“朕要平叛！”云娘格格一笑，钻入被底。赵匡胤压住娇躯，隔被呵痒，耳听里头嗡嗡求饶：“我投降啦！”趁势迫问：“告诉我，箱内何物？”云娘道：“你不会自己看吗！”
赵匡胤回头揭起香衣，只见箱底赫然伏着六只二尺许长的大龙虾，因天候正寒，俱不动弹，但是嘴边吐着清泡，显然还活着。他感动不已，捞起一个打量，叹道：“朕一介‘囚犯’，竟来这等口福！”
云娘道：“别净虚话，快叫御厨烧来吃。”赵匡胤道：“我要吃你亲手做的。”云娘懒懒的道：“我长途跋涉，又是一场打斗，已经很累了。”赵匡胤道：“你不去算了，本来我是存心让你到御厨房品尝珍馐的。”
云娘双眸骤亮，急唤：“我去我去！”匆忙下榻，抓起两只龙虾，飞奔出门，旋又返问：“御厨房在哪里？”赵匡胤说明路径，她道：“这么复杂。”越窗而去。
赵匡胤自重身分，不便陪她到御厨房进食，传来夜宵独酌。深夜才见玉人酡着脸儿空手而归，上床倒头就睡。赵匡胤一笑置之，宽解衣袍，在她身畔轻搂就寝。云娘醉话连篇：“你今天原本是要到哪一位嫔妾那里去的，现下却负了人家……你去好了，龙床我一个人睡……”
翌晨天子醒来，见佳人尚在梦中，脸蛋红红，鼻息匀匀，伸颈吻了一口，下榻洗漱。他须上早朝，不能等她，便就传膳先用，看到昨晚那两只一去不归的大龙虾，食欲广开，吃一只留一只，连同其余都放在暖炉边上。
正披龙袍，云娘蓬头奔出，惊告：“不好啦，龙虾全跑了！”赵匡胤随她回房看那口铁箱，内只剩得青青一团海水，说道：“想是这里暖和，它们又活跃起来了。”云娘捶道：“都怪你没把箱子盖好！”
赵匡胤心系朝政，摸着隐隐作疼的肩膀，安慰过几句，戴冠欲去。云娘一把拽住：“宫里到处都是禁地，你将我一个人撂在此间，怎生打发才好？”赵匡胤匆匆一想，说道：“啊，玉津园正在试种新水稻，你不妨到那里见识见识。”云娘应得一声，恍然又嗔：“你骗的谁，世上有冬天种水稻的么！”
赵匡胤额手醒叹：“哟，此乃数月前的事了。要不……哈，去金凤园逗鸟也不错。特许你用弹弓猎射，这可是只有我才能做来解闷的。”云娘道：“虎豹鹰犬我都打过，还希罕你那些玩意儿不成。”赵匡胤道：“那就到飞龙院钓鱼吧。”云娘仍是不感兴趣：“钓鱼哪里不能钓，我自走过千山万水，此系家常便饭。”
赵匡胤心中略急，嘴上乏词：“嗯……呃……”忽道：“讲武殿前有士卒操练，你不妨到那看看，只是切莫显露手段，免得生乱。”云娘喜上眉梢：“噫，这个不错！”回进卧室，梳妆打扮去了。
赵匡胤终得脱身，便乘龙辇赶到崇德殿，两班文武早已满列，正自三三两两低声交谈。朝堂之上嗡嗡一片，及至天子虎步龙行，现身坐上宝座，霎时肃静。宋祖目光扫处，独不见慕容延钊，乃问究竟。李处耘出答：“老将军昨夜伤重，今不能行，无奈告假。”赵匡胤惊道：“朕欲委诸南救重任，何忽至此！”见范质等执本欲奏，挥手示止：“有什么事比荆湖还重要，明日再议，现且退朝。”
驾临慕容府，主人仓促未能迎接，良久才由仆人推一辆四轮车载出。君臣会于内室，赵匡胤急致歉词：“都是我那……那……”云娘是他什么，语涩无所适称。
慕容延钊道：“弗关她事，臣疾久深，早知活不过明年。”宋祖惊骇：“慕容兄言重了！”慕容延钊道：“臣非欺谈，否则岂肯将大功让于王老。”宋祖讶问：“何谓大功？”慕容延钊道：“征荆湖是小，伐蜀乃大。”宋祖笑曰：“朕击蜀是虚，兄尚昧乎？”慕容延钊道：“今虽是虚，后当为实，早晚之事。现王老将军请屯边境，必着意于了解蜀中详情。异日皇上进兵两川，自宜倚之。臣活不到那时了，所以只能弃大就小。”
赵匡胤道：“兄好生将养，朕另遣南征。”慕容延钊疾呼：“皇上欲使老臣空费奇思，郁郁而终乎！”续发豪言：“荆南弹丸之地，湖南分崩离析。皇上任使一将，只要不是愚妄驽钝之辈，必能荡平。然‘杀人一万，自损三千’，诚非智举。‘上兵伐谋，不战而屈人之兵’，才是难得。今国家略定，初次用兵于外，全克则四海畏服，倘若多有折损，虽胜而无威。臣立誓不丧一兵一卒而定彼，南征舍我其谁！”
赵匡胤知他将死之身，故敢冲撞力争，并不见怪，反问：“许兄出战，有何要求？”慕容延钊道：“臣已几同废人，良策在胸，尚需他人代行，想请李副枢密随征；臣一月之后内力耗尽，需一人每隔七天为臣真气续命，亦请皇上的那位红颜知己从征。”赵匡胤踌躇片时，说道：“非但皆准，朕再予你三万禁军。”他先前未肯出兵过多，因惧将领谋反，京师无力讨伐，现知对方不久于人世，无复此虑，为求南征顺利，故拟添兵。
却听慕容延钊拒绝：“吾这一趟并非堂堂正正之师，势盛则致敌有备，奇效尽失。况且兵多必扰民，皇上最忌。”赵匡胤问：“何故多便扰民？”见他笑而不答，知是机密，当下改口：“五代以来，兵骄将悍，我朝亦然，虽经整顿，未能彻底。此次兄若能使部下面貌一新，足为后事标榜。”续叹：“自兄尔后，我朝智勇兼具、威德俱备之士，算是绝了。”
慕容延钊忙道：“皇上过誉，微臣愧不敢当。”默然片刻后说：“我朝良将，多如云海，岂是四方各国可比。皇上用以一统汉域，绰绰有余。只是如欲致力西北，或者意图收复燕云，藉此与外族抗衡，到底稍逊，欠一顶梁之柱。”赵匡胤道：“兄即顶梁柱！”
慕容延钊摇了摇头：“天下堪称绝代名将者，非臣亦非皇上。”赵匡胤忙问：“兄必知之，却是何人？”慕容延钊道：“此非我朝之士，可惜明珠暗投，现事北汉，名叫杨重贵。”赵匡胤闻言憬然：“彼乃杨重勋之兄也！”
慕容延钊笑道：“杨重勋固然也算将才，毕竟远逊乃兄，况是个反复无定之人。”赵匡胤道：“杨重勋虽曾数叛于周、汉之间，然自归顺我朝以来，一向忠心，北拒辽、汉，颇多战功，非复既往。”慕容延钊道：“他两兄弟因事成仇，势同水火，以至不能共存于一邦。杨重贵忠心不二，素无叛志，致使其弟转效我朝。皇上若能借故罢免杨重勋，将他驱逐出境，甚至不妨加以狱刑，然后转付乃兄，庶几可动英雄之心。”
赵匡胤道：“杨重勋有功无罪，何忍就弃。”慕容延钊道：“以一杨重勋换一杨重贵，犹似失狼得虎，还望陛下三思。”赵匡胤道：“以一人之得失而阻四方之望，朕所不为。”慕容延钊料不能劝，遂说：“陛下真仁主也，且待四方平服，那时北汉既灭，别处亦再无汉家势力，华夏英雄岂因私仇而效异族？必肯归降。”
