沙漠深处，坞堡之中，阳光顺着窗沿，溜入屋内，带来温暖而舒适的光。在黄沙和碎石间的这几个小堡垒里，这样温暖的光亮却恰恰暗示着，冬日即将来临。
神使大人的朋友们此刻正聚在木屋顶层的酒宴厅里，在阳光的轻抚下，享受着佣人们源源不断地送来的茶点。他们一面赞叹于这丰盛的款待，一面畅聊着日后的安排。
圣教的信徒们自然是要留在神使大人身边的，毕竟，这可是令无数信徒羡慕不已的绝佳修行。或是厌倦了旁人的吵闹，或是要坚定自己的修行，落座不久后，他们便纷纷起身，开始帮着佣人端茶送水。
想要入朝为官的人也断不会放过如此良机，攀上了这样的高枝，他们已然开始幻想往后的荣华富贵。若是神使此刻在场，他们断不会像这样安坐在座椅上，定会竭尽所能地大献殷勤。
剩下的，都是些想要回头的浪子，想要归乡的旅人。不是所有的浪子都渴望返乡，他们也会担心，怕为家人带来困扰。但无论是否希望归乡，他们总是不停地念叨着故乡的光景，生怕一停嘴，那些景致就会从眼前溜走。
没人清楚虎叔到底有什么打算。虽然正是他挑起了这有关日后安排的话题，但却也没人敢问他关于自己的安排。他静静听了一阵子，便声称想要出去走走，离开了坐席。
他快步踏过长廊，转了个弯，推开一道深处的门。一个黝黑的青年壮汉刚换上一身破损的棕色短衫，身侧乱糟糟地扔着信徒的白袍与五星挂坠。见他进来，壮汉不由地退了半步，黑暗中，那藏在长长黑发下的双眼闪着凶狠的光。
“你究竟是什么人？”虎叔低喝一声，大步走入门内，那汉子便向他冲来，右手从右侧直直挥向他的咽喉。
虎叔往后一闪，便伸手去拿他的右臂。那汉子灵活地向后闪开，又挥掌朝着他咽喉扇去。
虎叔侧身闪过，逼入他近身处，震开了他的双臂。那人双臂发麻，他便抢上前去，按住他的双肩，将他推到墙上，撞出一声巨响。一听到响声，那人便一阵哆嗦。
“说！你是谁派来的奸细？”虎叔高声喝道。
“我……我……逃！”他试图推开虎叔，却又被撞回墙上，撞出一声巨响。他又哆嗦了一下，双肩便软了下来。他失落地垂着头，一副认命了的样子。
门扉又被推开，闯入的却是之前陪他们入内的，唐伦的一个信使。“你们在干什么？”他大喝一声，瞥见地上那些衣物，也警惕地看向那汉子。
“他是个奸细，”虎叔冷冷地瞪着那汉子，“早在进入试炼场前，我就听见远处有一阵骚乱声。随后，参与试炼的人中，信徒的数量竟莫名其妙地增加了一人！从那时起，我便早已有所防范。通过观察，我看此人实在不像真正的信徒，而当我们进来时，我又见他探头看向了这间偏僻的空屋，想来他是想逃出去通风报信了！果然，这就被我逮住了！”
“我只是要逃而已！你以为我想吗？”那汉子带着哭腔低吼道，“要不是有人盯着，要不是害怕神使大人，我早就溜走了！我根本不想参加什么狗屁试炼！我只是想避避风头！”
“你说你不是奸细？”虎叔皱了皱眉，冷笑着说道，“可除了奸细，你又还能是什么人？”
汉子沉默了片刻，“……我是泪……圣徒的试炼场的……工人，我逃了出来，因为我知道试炼是什么狗屁样子，他们就一直来追捕我！”
“发生了什么事？”又一个喊声从门口传来，那信使便偏过头，向那赶来的同僚解释道，“小少爷……哦不，神使大人的朋友抓到了个奇怪的家伙，去喊老爷来！”
那汉子又不由地挣扎了一下，随即又顺从地靠在墙上，长长的刘海遮住他的双眼，压低了的语气里透露着无奈和忧伤，“逃不掉啊！根本逃不掉！”
“没人叫你来打探神使大人的消息？”虎叔的声音中有些疑虑。
“没有，我保证，没有……”那人显得非常沮丧。
虎叔依然不依不饶地追问道，“你要逃去哪里？要避开谁？”
那人沉默了一阵子，喃喃道，“我不知道，但我不想被抓回去……”
“什么情况？”唐伦大步走到门前，皱着眉向门内看去。
“老爷！”虎叔与那信使一道，恭敬地向他颔首。信使低声向他转告了自己的见闻。
“圣徒泪大人的试炼场？诸位先生参加的圣徒阳大人的试炼又怎么了吗？”唐伦困惑地问道。
沉默。
唐伦挥了挥手，赶走了那信使，“不知诸位能不能给我一个面子，我们换个地方聊聊？”
他们走入楼下的会客室，那汉子坐在离唐伦很远的地方，虎叔隔在中间。待唐伦问起那汉子的底细，他便低下头，喃喃道，“回禀老爷，小人很愿意说，但……但小人的经历中有些……有些危险的消息，老爷知道后……”
“唉，只要你来过我这儿，就算我自称不知道，那些会来找麻烦的人也不会相信的。”唐伦靠倒在椅背里，摆了摆手，“说吧！说吧！”
“遵命，老爷。”那人恭敬地低下头，“小人名叫闻谨，是个苦役犯的儿子。听别人说，那苦役犯死了，所以我……小人从小就成了孤儿，在能记事前便被送到了泪的试炼场里。”
“从没听说过有祭奠圣徒泪大人的试炼场，那不是在幽冥中吗？”唐伦上下打量着他。
“我们会引导他们过去。那试炼场在魔剑劈开的大裂缝边，无底的归墟之上，一个陡峭的山崖上。”
唐伦踱步到一旁的书柜边，取下了一张地图，“那一片只有个刑场吧？”
“就是那里。我们的工作……其实就是刽子手。他们把死囚带来，由我们看管。我们诱使他们写下遗书，引起他们的悔恨，然后将他们斩首，尸体抛入归墟。这就是在送人去参加泪的试炼。”
“这又有什么特别的了？唉！死在刑场的好歹还是罪人，死在不明不白的地方的那才冤枉！”唐伦长长叹了一声。
“因……因为我们杀的，有的并不是罪犯。”他不由感慨道，“欲加之罪，何患无辞？”
唐伦皱了皱眉，“小子，你只是个侩子手，为什么会读过书？”
“请！请老爷息怒！小的不是故意……”那人缩了缩脑袋，才意识到这里不是刑场，唐伦也只是好奇，并无责罚他的意思，“是这样的，老爷。有个隐士被带到了我们的试炼场，是他教小人的。”回想到这段过往，他似乎有些惆怅，“他知道，我们要诱使他们悔恨，在他们产生执念后才会杀他们，因为泪要挑选有执念的人做神使。他故意装作无怨无悔，待了很久，也和我们说了很多话，教了很多书。”
“他叫什么？”
“他没说，但他说自己也不是什么大人物，只是个隐士罢了。”
“好吧，好吧！”唐伦显得有些不耐烦了，“这就是你所谓的秘密？”
“……那些人……都是被精心挑选出来去送死的……有人在暗中寻找方便操控的人参与试炼。”他慌张地搜寻着能说服唐伦的话语，“在这一点上，阳的试炼也大同小异，而失败的后果就是死亡。”
唐伦惊得跳了起来，“这是什么意思？失败……”
“请息怒，老爷。神使大人英勇无畏地完成了试炼。”虎叔插话道，“我们之前也很慌乱，但既然神使大人已经现世了，这些消息也就都用不着担心了。”
唐伦点了点头，缩回椅子里，“唉，小琅这孩子啊！怎么能去做这么危险的事情呢？唉……算了，你先接着说你自己的事吧，你为什么会跑到我这里来？”
“在那之前，请容我打断一下，”虎叔冷冷地盯着那人，“挑选方便操控的人？你有什么根据？”
“这是由小人的老师总结的。原本，愿意参加圣徒试炼的人，大多都应该是希望得到圣徒的力量，或者唤起神迹的强大号召力的，不是吗？”
齐虎与唐伦都点了点头，光是对神迹的描述就足以催生出虔诚的信仰，而神使带来的，则是活生生的神迹！那将是与王之力相似的，能撼动民心的强大力量！
“但想想这批参加阳的试炼的人吧……我们……送去泪的试炼中的人也相似，有谁是真心想要这一力量的？”两位听众猛地抬起头来。
“应该没有人吧……”那人轻轻叹了一声，“他们都只是想要通过简单地参与换取什么别的东西，而他们换取的东西则可以成为日后操控他们的把柄……”
齐虎猛地跳起，攥住那人的衣领，紧盯着他刘海下飘忽不定的双眼，却向着唐伦说话，“……唐老爷，听说前不久，有些鬼鬼祟祟的人来打探神使大人？”
“是。”唐伦也皱紧了眉头，“小琅……他确实从小就性情温和，他整天无忧无虑的，家里和坞堡里的人也都待他很好，所以他也很信任其他人……”唐伦忽然抬起头，瞪着那被攥住衣领的人，话锋一转，咄咄逼人，“是谁？谁想要将他变成傀儡的？”
“小人……小人也不怎么清楚。”那人低垂着头，眼中满是黯淡。
“那照你的意思，他们自认为能够控制住我？”齐虎忽然插话道。
“……古往今来，神使现世的次数尚不足十次，成功的希望如此渺茫，所以他们才会用陌生人的性命去尝试，而非让自己的亲族去尝试获取这样强大的力量。而圣徒的试炼……也都有相应的‘主题’，阳的‘夙愿’，泪的‘执念’，只会乖乖听话的人往往难以通过‘试炼’。或许也正因为神使迟迟无法出现，他们才渐渐放开了标准，至少小人那个刑场里，先前送来的都是些唯唯诺诺的农夫，到后来人却越来越杂。只要能抓得到把柄，比如……”
齐虎猛地一推，将他推回椅中，打断了他的言语，“不必说了。”他目光阴沉，双手死死攥紧，“不过，既然知道试炼是什么狗屁玩意，你又为何会混入我们的队伍？”
“小人是因为不愿再当他们的刽子手才逃出刑场的。”那人垂下头来，“为了守住‘试炼’的秘密，追捕的人穷追不舍。小人见只有一侧没有追兵，慌忙逃过去后，才发现那是传说中会吞没活人的血色沙漠。小人也是直到看到那被火焰环绕的试炼神殿时，才发现那竟是试炼的场所！可追兵就在身后，小人实在找不到藏身之处，这才披上了逃路时……采购的，信徒白袍，想要避避风头。等另一群士兵来赶人了，小人才发现这竟是参加试炼的队伍，护送的士兵始终紧随，小人始终无法脱身，这才……”
短暂停顿后，那人忽然抬起头来，大声叫喊起来，“小人绝对没有想害神使大人的心思！小人是个懦夫！小人是个无耻的懦夫！接连两次了！有人舍命救我，我却只想着自己逃脱！遇到神使大人便是第二次！但这一次，神使大人活了下来！就算我自私地逃跑了，就算他留下了，他也活下来了！”长长的黑发下，他的眼角似乎闪着晶莹的泪光，“我也想过，去向神使大人赎罪！可是，我这样的废物，对神使大人又能有什么用？还不如早些逃开！不然要是那些要抓我，把我灭口的人找上了了，不是对神使大人更不利吗？”
“这位先生，您相信他的说辞吗？”唐伦阴沉着脸，看向虎叔。
“草民也不能确定，但在路途上，此人对神使大人倒是很尊敬的。”虎叔低下头来，“是草民肆意妄为，还打搅了唐老爷，请老爷见谅。”
“又一桩麻烦，唉……这样吧！你先出去，小子，你的安排我之后再决定，现在我想和这位先生先谈一谈。”唐伦对那壮汉扬了扬头。
那人跪到地上，无数次恳求他们放过自己后，才走出了房门。唐伦移回视线，便恭敬地向虎叔作揖道，“若非小琅方才问我‘帮派’为何物，我险些都懈怠了青袍帮的虎头领。”
虎叔忙从椅子上站起，摆出了一副惶恐的表情。帮派中人在穷街陋巷中倒是颇为风光，但孤身前往老爷们那些守备森严的庄园之中，多半也只能恳求他们高抬贵手了。
唐伦见状，忙迎笑道，“虎头领别误会！我向来尊敬身陷帮派的失意之人，他们都曾是英勇无畏的战士，在战时加入各军，保家卫国。战事一停，就因为没有家世背景，功绩又不够，那些大人物就不再给他们发粮饷。那些因战事而有家难归的人，这才只得困居于魔剑裂缝北边的附近，成为帮派人士。”他摇了摇头，叹道，“唉，要是愚弟不逞能前往王都，而是愿意加入帮派，虽说不太光彩，但好歹也能留下一条性命。”
“节哀顺变。感谢老爷的宽宏大量，再怎么说，我们也是些在北边为恶的恶棍。草民如今也已经金盆洗手，浪子回头了。”虎叔，也就是青袍帮的齐虎头领，对这尊敬颇感意外。帮派向来为名门望族所不齿。大小帮派多半是在暗王狮攻陷中部后组成的，军队解散后，家在中部，又不愿沦落成与苦力无异的底层军丁的人，便聚集于魔剑以北，先是四处掠夺，而后又开起黑店和赌馆，在大士族鄙夷又恐惧的目光下，卑劣而肮脏地生存了下来。
“也谈不上什么浪子啊！唉，这样的话，那我就称您为齐先生吧？齐先生请坐！”唐伦摆了一个请的手势，他们便又互相自谦了一番，之后才彼此坐下。
“小琅这阵子实在是多亏齐先生照顾了！他本来就不懂事，这下一失忆，若非齐先生替他周旋，他早已沦为那些势利之人的玩物了！”
“神使大人于草民有救命之恩，这些都是草民应该做的。”齐虎颔首道。
“齐先生客气了，”唐伦叹了口气，“唉，这孩子也是可怜啊！当年，暗王殇掀起叛乱，我和我弟弟，也就是他爹，厌倦了这个四周都是破石头和破沙子的小地方，从家里偷了些钱，就跑去参军。我们买了两匹好马，去当了骑兵。”不愧是大家族的子嗣，齐虎一边静静聆听，一边暗暗感叹。
唐伦则接着回忆他的往事，“我上了一次战场就耐不住啦！那些箭到处乱飞，差点把我吓死在马上！我立马去找那些常来庄园里做客的人，逃离了前线，当了个传令兵。”他叹了口气，“当时我还佩服我弟弟的英勇呢，谁知道啊，他就因逞能而丢了性命！战争结束后，我忙着就跑回田庄来了，他却想去北方，现在想想，那哪是一般人能去的地方呢？”
齐虎不自在地挪了挪身子，唐伦则继续滔滔不绝，“论功绩，他和其他那些穷人也没什么区别，论家世，北边的那些人也给不了我们多大的面子。唉，我当时也没劝劝他！他走时那个意气风发的呀！唉！我都不知道他在北边到底怎么死的！”他的眼眶不由湿润了。
“您也不必过于悲伤，至少，神使大人现在有出息了。”齐虎忙安慰道。
“是啊！也是这孩子福气大！”唐伦点点头，又叹了口气，“您看，他呀，十六岁就去勾引人家的有妇之夫，还是人家隔壁坞堡里的坞主，方家，的少奶奶！最关键地，他还给人家抓了个正着！也是他母亲走得早，不然非得给他活活气死不可！您得相信我！从小到大，我都是很疼他的！他一哭一闹，甚至长大后随便抗议些什么，我们都依着他，惯着他！坞堡里也没人敢找我侄子的茬！”这倒也多少解释了唐琅的轻信与天真，“可这我又什么办法，我自己的儿子想在中部混官场还缺着点钱呢……”他挥了挥手，“总之，我们一直很关心他的，从小到大都没让他受什么委屈！再怎么说，他也是我弟弟唯一的儿子！这次我实在是没办法，才让他稍微委屈一下，在监狱里先避避风头，我之后肯定托人把他捞出来！您评评理，方家那个愣头青从自家坞堡里带了点人，整天到晚在外面嚷嚷！伤了和气又不好，我也是没有办法呀！”
“您已经尽力了，我相信，神使大人若还有记忆，也会非常感激的。”齐虎一面附和，一面暗暗琢磨着唐伦方才的犹豫，想来这位方夫人很可能便会成为幕后之人要挟神使的手段。
“是啊！”唐伦点了点头，“这孩子也懂事，乖乖听话了。唉，他就是冲动！什么参加圣徒的试炼顶罪啊！他干嘛要傻乎乎地凑上去……”唐伦见齐虎脸色微变，忙改口道，“不过这也算他的福分！算他的福分！”
“是啊！”齐虎心中的疑虑越来越深，唐伦干嘛和他谈这些？
“您看啊！这孩子要是知道了这些往事，唉，保不准他又要闹着去看看那个方家的少奶奶！这多惹是生非啊！虽说方家肯定得对神使恭恭敬敬的，但背地里伤的还是两家的和气啊！”
齐虎原以为唐伦担心的也是神使被要挟一事，听到这话，不由皱起了眉。
“我不想都告诉他！但我又担心他之后莽撞，又惹出什么事来！而且，失忆后重新学习到底难不难，说到底我们也都不太清楚。”唐伦往前探了探，“所以，我有个不情之请！”
齐虎不安地扭了扭身子，“您请讲。”
“这孩子啊，不是要去当官吗？虽说这确实也是被那群想要借机高升的小人怂恿的，但，唉，他毕竟有神谕在身，确实也是当官的好！”齐虎轻轻点了点头，唐伦则叹了一口气，继续道，“唉，可官场又哪是那么好混的地方呢？他现在又失了忆，如何能叫人放心得下？我们这儿又是沙漠里的闭塞地方，这孩子也放纵惯了，平日里总爱去找坞堡里的那些野孩子玩，不爱读书，也不清楚什么人情世故……”齐虎心里清楚，这仅仅意味着神使幼年间并未被当做一位继承人来督促培养。不过，不管唐伦是否是不愿让唐琅的才干超过自己的继承人，这到底也只是人之常情，他也因此保持沉默。
唐伦忽然抬了起头，直视着齐虎的眼睛，开口道：“因此，我恳求齐先生与小琅一道，共赴圣光！我郑重地请求您，请您多照顾照顾这孩子！您要什么，只管开口！”
