康熙二十二年（1683）六月，福建水师提督施琅率师于澎湖海域歼灭明郑军主力，时年郑经已病死，其幼子郑克塽承袭爵位。 七月十三，施琅率军登陆台湾。郑克塽向施琅投降，剃发易服，郑氏王朝自此宣告灭亡。
康熙以为：“台湾弃取关系甚大”，“弃而不守，尤为不可。”据此，在台湾设置一府三县，澎湖设副将一员，隶属福建。
随着海峡两岸一统，清廷取消了“迁海令”，于康熙二十二年颁布“展界令”。后清朝又正式开海，允许百姓出海贸易。历时近三十年的“禁海令”宣告结束，一度流离失所的渔民得以重返故里，休养生息。清廷此番全方位开海，不仅在东西两洋，一向严禁的赴日贸易也得以开放。并先后设立闽、粤、江、浙四大海关，分别管理各自下辖的数十个对外通商口岸。
为抵御沙俄，康熙于当年十月，设黑龙江将军衙门，命萨布素任黑龙江将军，领兵戍守黑龙江城。从此，关外大地上，形成了三将军鼎力的新格局。
清廷又将三藩部属全部流放东北，遍徙各军台、驿站当差。遣戍者络绎而来，数年未尽，多达数十万之众。
与之同遣的，还有那些因“附逆”、以及战事不利而获罪的清廷官员。曾经战场上的劲敌，又殊途同归，在这冰乡里聚首。
“一日，大风雪中，两车夫敝衣破帽，驱车于风雪之中。路上相遇，彼此互称大老爷。路人询之，则一伪侍郎，一清总兵也。”
——杨宾《柳编纪略》
巨大的人口冲击下，清廷在东北的封禁终有所松动。受参貂之利的驱使，大批关内民众纷纷涌向这片广袤辽阔的大地。随着关内流民的迁入，东北出现了一大批烧锅、油坊、粉坊、糖坊等作坊，其中烧锅作坊尤为发达。
直隶、河南、山东、山西等地大批流民蜂拥至关外。他们三五成群，前往参山刨采。至九、十月返回时，死于饥寒者不知几何。虽如此，仍前仆后继。
盛京、乌喇及宁古塔地区的参山已经基本采绝，无参可采。参民们又都涌入了三姓、乌苏里江呢满口一带的山区刨采，这里是呼儿喀、黑斤、费雅喀等部族世代生活的地方。现在，官府的打牲乌拉队伍以及放山的民众都将目光聚焦到了这片土地，对于偷采人参者，清廷称之为“黑人”。
朝廷打牲乌拉总管西特库奏呈：“黑斤捕打为食，夏衣鱼皮，冬衣犬鹿皮，未尝食粟。山内产参，竟不知刨采。黑人十百成群，驮负粮布窜入其中，呼朋引类，约有千余人。他们在此搭盖窝棚，并广召黑斤丁勇。与其衣食，令其认采参枝，安享渔利。”
“黑人”的到来，也给当地黑斤部落的土人生活带来了宽裕。黑斤负责放山捕猎，“黑人”则帮其贩卖参貂，与其衣食。偶有流民，甚至登堂入室，与土人共享一妻，美其名曰为“帮子”。
关内一些嗜利商贾，更看好此时机。每至七八月间置货出关，运至宁古塔、船厂发售。再以其所得利润，向刨挖私参之人大肆收购参斤。
新任奉天府尹又题奏曰：“关外丛林密布，山匪路霸近年兴起众多。再加有官府的严查，贩参貂之商贾往往都将货品交与“飞参”之徒包送进边，每参一斤，飞价三四两以至五六两不等。此等棍徒，俱系身强马壮，夜行昼伏。所潜往之处，名为主窖，实为同类，即窝主。倘遇巡兵，先以银两买路，如若阻拦，则言性命相拼，巡兵壮丁畏其凶恶，多有得银卖放。如此棍徒逞恶边方，类同强盗。”
关二爷就是奏疏中所提的“飞参”之徒。他现在，手下众多，这些人常年往来于柳边内外，很多会舞枪弄棒的流民都纷纷来投奔。
更有一些流民，去了山林中做了土匪，靠抢夺往来商贾财货为生。随着关外商贸愈加繁荣，这些以土匪、放山流民，商贾纷至沓来，再加上纷纷遣戍而来的站丁、台丁以及来长白山偷伐林木者，在东北大地上，形成了一个错综复杂，利益相关的江湖。
很多嗜利商贾，恐财货遭到官兵及山匪的劫掠，往来都要请关二爷的人马来押运。关二爷索性开了镖局，名曰：震辽。以赚取车马之资。
凭着二爷的名声，各山头的土匪都要给些薄面，凡走镖路过各山区地界，只要三声鸣锣开道，喊一声：二爷打赏，土匪便顺利放行或会派人来寒暄一番，未曾有过闪失。
可是这日，关二爷却栽了。
金秋九月，是镖局中最忙的时节。山民们纷纷下山，收获满载。商贾收购的大批山参，都交付给关二爷的镖局押运进关，以图大赚一笔。
胡大海这些年跟着关二爷走南闯北，成了总镖头。他领着十几名镖师，满载着几大车山货，沿着松花江叉，往乌喇赶去。
这一带的山寨是河南籍匪首蒋洪森的地界。胡大海与之素有交情，他如往常般鸣锣开路，期望老蒋能派人或亲自前来送些酒食，再叙叙旧。
久久未见山匪露面，却见江上一艘大船驶来，胡大海提高了警惕，吩咐底下镖师都操好家伙以备不测。
大船靠岸，船上下来了一队人，都是黄毛绿眼，高鼻深目之人。
“不好，是罗刹！”胡大海心中暗自叫苦。
胡大海常年在边区游走，对罗刹早有耳闻。他们常年盘踞在雅克萨城，在黑龙江流域烧杀抢掠，当地土著都恨之入骨，又十分惧怕。今日，竟在此与他们狭路相逢。
罗刹们个个端着火绳枪，气势汹汹地向这边赶来，胡大海深知这玩意的厉害，示意镖师们做好掩护，自己则按江湖规矩上前交涉。
领头的罗刹魁梧健硕，神情傲慢无比。他叽里呱啦地说了一通，大海哪里听得懂，正愣神之际，罗刹队伍里走出一汉人来，对胡大海说：“这一带的地盘都是由我们俄军接管了，你们在此经过，都要上税。”
胡大海鼻子差点气歪，单刀指着这人骂道：“放屁！我们世世代代在这里讨生活，就是上税，也上大清的税，什么时候轮到这帮恶鬼了？你是不是也忘了自己祖宗是谁？”
那人说道：“你真是愚昧无知得很！看你样子，也像是个汉人。同样作亡国的奴才，何不挑一个更强劲的主子？罗刹兵强马壮，武器精良。这块地方，迟早都是俄国人的…”
“呸！”胡大海一口唾沫吐出，这人猝不及防，被喷了一脸。胡大海骂道：“看来，不管什么世道，都从不缺你这样的奴才！我今天就先杀了你这个汉奸。”
见胡大海动怒，那人忙躲到罗刹头目身后，领头的罗刹知道话不投机，手一挥，罗刹们纷纷列队，前排下蹲，后排站姿，端着火铳瞄向一行镖师。他们训练有素，不比往日的那些烧杀掠夺的强匪。
已有机灵的镖师见情势不好，手持木盾将胡大海抢回阵营。罗刹见这些人不肯乖乖屈服，火枪齐发，镖师们纷纷避让，仍不免有人被流弹击中。
大海只想等他们装弹药的间隙，再上前去肉搏。哪知，罗刹们一拨枪弹打完，便退到后面装弹，后面一排又重新顶上。
眼看罗刹步步进逼，胡大海轮刀叫道：“和他们拼了！”
有镖师死死护住：“总镖头千万别冲动！罗刹的枪弹实在厉害，咱们不能白白送死。保命要紧，这仇迟早会报！”
胡大海无奈，一群人只得撇下货物，遁向山林里。逃亡中，又有几个镖师被火枪击中，命丧当场。
罗刹头领踢了踢地上的尸首，说道：“这帮野蛮人，他们听不懂道理，对待他们，就得靠武力征服。”
那汉人附和道：“长官说的是！不给他们点厉害尝尝，他们又怎么能心悦诚服我帝国？”
一群匪徒将劫来的几车货物装载上船，驾帆扬长而去。
身在乌喇的关二爷得悉此事，好久没有言声。这次不仅损失了大笔货物，又折了好几个兄弟，令他无比痛心。
这些年，他明显感到很多事情力不从心。他把镖局的生意多半交托给胡大海打理，看中的是大海的忠诚和义气。但以胡大海的能力，却难以撑起这么大一摊子。在他心里，早有合适的人选，而此人，却呼啸在山林中。
二爷默默走到院中，见那百余斤的关刀还摆在架上，他操在手中，费力地舞动了几下，便已气喘吁吁。曾经耍得虎虎生风的关刀，现在，抬起来都那样的吃力，自己真的是老了！关二爷将大刀戳在地上，悲怆不已。
等一众镖师见了，都不免洒泪。
关二爷行走江湖多年，从未想过能与那些红毛恶鬼能扯上关系。这些年一直与官府周旋，广结绿林好汉，好不容易刚见起色，哪知现又有恶鬼当路。
这群罗刹长期犯边，侵扰土著，现在，他们的触角愈来愈深入腹地，长此以往，这片广袤的山河将再无宁日，林木参貂，将尽落入这群手持利器的强盗手中。生活在这片大地上的流民与土著，覆巢之下，再无完卵，决不能等闲视之。
“快去找贺怀仁！就算翻遍关外千山，也要把他给我挖出来！”关二爷声嘶力竭地吼道。
魏乔闻讯前来，他对关二爷说：“怀仁这两年像个闲云野鹤，踪迹难寻。但据我估计，他这次绝不会袖手旁观！”
魏乔正是官府口中的“黑人”头领。
李桢倒后，怀仁众望所归，没想到他却被安珠湖强行留用。魏乔便网罗参帮旧众，有心替他挑起这一摊子，昔日参帮又恢复了从前秩序。
面对乌苏里江一带滚滚而来的采参人潮，魏乔深知其皆为穷苦。便在山下设粥棚，为往来放山的流民提供吃食。对那些苦无钱粮，无力上山者，资助其骡马、米、布等物，待下山后一并以参折抵，流民乐得其所，以至放山队伍日渐庞大，鼎盛时达数千人之多。
怀仁后来终于辞官而去。魏乔有意让怀仁挑起参帮大梁，哪知怀仁作惯了甩手掌柜，一心在关外四处游历，魏乔深知其中缘由。
关二爷问魏乔道：“何以见得？”
魏乔说道：“你以为他这些年在闲着？怀仁走时曾说过，不抓到那姓商的，誓不罢休。听大海说起那日罗刹军里的汉人，形体样貌，都像极了商秋野。这次，就算我们不找他，他也不肯善罢甘休。现在，恐怕他早就闻风赶来了。”
“你是说，那个漏网之徒现在投了罗刹？”
“正是！
刘公岛上，敲锣打鼓，礼炮齐鸣。今天是霍阿民嫁女之日。前来道贺的大小船只挤满了海湾。收到帖子的商船都带来隆重的贺礼，霍阿民满面笑容地接待着宾客。
新郎孙盛更是美不胜收，他在一众大小头目的簇拥下，驾着一艘扎满鲜花的大艇，前来讨取新娘。霍一梅却不见丝毫的美意，眼泡还有些微肿。霍阿民只当是姑娘恨嫁，安慰道：“傻姑娘，大喜的日子你哭啥！你俩成亲后就成了一家人，我也放下了一桩心事。爹年岁大了，这个摊子终于能放心地交到你们的手上。”
一帆船从远处迎面驶来，直到花船近前。一中年男子下了船踏上了舢板，身后一“渔夫”手里提一个个重重的礼箱，怀仁是专程来道贺。这些年来，全赖霍阿民父女在海上保驾护航，参帮与关二爷的货物才能在这海上畅行无阻。
霍阿民当即迎过去一把揽过怀仁的肩膀：“好小子，没想到你今日能来，一定要好好痛饮一番！”
新娘更是心头一紧。她打小就随父亲辗转各个海岛，早习惯了在男人堆里摸爬滚打，很少见过外面的世界，若是当日没有遇见怀仁，或许她不会有这样烦恼，会甘心与孙盛过一辈子，一生在海上漂泊，与群盗大碗喝酒，大块吃肉。可自从见过怀仁之后，她的心就再也不能平复。
父亲曾劝慰：“当今这世道，与其回到陆上过普通人的生活，还不如在这里来得逍遥自在。做女人的，就是要找一个忠实可靠，疼你的人，你还有什么不知足？”眼看父亲年事渐高，在父亲的一再催促下，她才终于狠下了决心，嫁给孙盛。
怀仁不是木头，怎会不知黑丫对自己余情未了。他给霍一梅道贺，说道：“姐姐大喜之日，弟弟来迟，罪该万死。”说着，让渔夫打开箱子，那是一箱金灿灿的首饰，其中一颗宝珠，光芒夺目，一眼便知是东珠中的极品。”
霍一梅流下泪来，说道：“从今以后，你就是我的好弟弟。无论有什么事，我和夫君必鼎力相助。”
热闹的婚礼过后，霍阿民非要多留怀仁几日，他说：“如今，盛京那个祸患已除。家仇已报，你爹娘终可以长眠于地下了。听说你现在关外风生水起，很多江湖人都拥戴你，何不就此，做一番惊天动地的大事！”
说着，又拉来孙盛，将二人的手拉到一起：“你我早已结下山水同盟，今后，是你们年轻人的天下，你们可要相互扶持，不可心生嫌隙啊！”
见孙盛满怀热情，怀仁知道这个粗汉心怀诚意，两只有力的手紧紧握在了一起。
孙盛对怀仁说：“我早收到你的消息，在沿海一带的渔民中广撒大网，你要捉的那人，只要在这一带露头，定然逃不过我的眼线。”
离别海岛，渔夫一边摇橹，一边对怀仁说道：“沿海一带的通路早被封死，商秋野就算插翅也难逃，我看，他就在关外！兄弟们也布下了大网，一有风吹草动，咱第一个知道消息，你就等着瞧吧。”
怀仁望着岸边，一直苦思。
怀仁辞官后，把烧锅交予小宝打理。大掌柜老廖年事已高，怀仁给他一笔丰厚的银钱回家养老，参豆子业已出徒，成了远近闻名的酿酒师傅。
怀仁一心寻访商的踪迹，他几乎走遍了关外的群山，与各路山匪，林场的大柜，流民们都结下了深厚的情谊。哪里一传来有关商秋野的风吹草动，怀仁便赶去，却总是扑空，此后便又销声匿迹。
“多少年了，却还是寻他不着，难道他就会凭空消失？”
怀仁一路想着，船已抵达营口，小宝已迎候多时了，他传来一个令人振奋的消息：商秋野终于露头了！”
