捕快春秋 第三部 侠气纵横八千里，豪情来去三界天
第三回：何堪屈断指拔舌填义愤，意难平沐雨梳风沅江行
黄芩问道：“此前你准备好银子赎人，而‘莺苑’的老鸨也答应了，是吗？”
苗人汉子道：“是。”
微微沉吟，黄芩又问道：“那她因何变卦，还要把人卖去别处？”
苗人汉子面露不齿之色，道：“我逼问她时，她说有人警告她，谁赎走都没关系，就是我不行。”接着，又愤然以苗语咒骂了几句。
黄芩道：“何人警告她的？”
苗人汉子咬牙切齿道：“她就是不肯说，只说那些人得罪不起。哼，分明是糊弄我。定是有人愿出更多的银子，她就变卦了。我一气之下，就捅了她。”
“未必是她骗你。”黄芩思索片刻，道：“赎身本是你情我愿的事，那老鸨因此被你一刀捅死，未免有些冤枉。”
苗人汉子怒极，狂笑一阵，道：“好个‘你情我愿’！你们汉人当真无耻之极！以前在平坝屯田，把我们族人赶到山里，现在抢走我们的女娃都成了‘你情我愿’的事了！”
早料到这件事定有蹊跷，为了让他说得更多、更详细，黄芩故意激他道：“你这般怨愤，莫非人伢子买你妹子时没付清银子？或是嫌到手的银子少，反悔了？”
苗人汉子果然更恼了，气得浑身发抖，恨恨盯着他道：“呸！金窝银窝不如自家的草窝，我们苗人再穷，也不会把自家的女娃卖给人伢子糟蹋！不光我妹子，这几年寨子里失踪了许多女娃，都是你们汉人偷偷摸摸掳走的！虽然没法逮个正着，但我们的山神老爷瞧得清楚！”
黄芩剑眉一耸，道：“居然有这样嚣张的人伢子......”话音稍顿，他又问道：“你是哪里人氏？”
苗人汉子应道：“曲靖府，马雄山。”
黄芩心道：这事确有猫腻。
苗人汉子越说越气，愤极诅咒道：“那些该千刀万剐的汉人，定要挖出他们的心肝，扔到山里喂狼！”
黄芩的眉头忽锁忽展，暗自琢磨了一阵，心道：一般人伢子即使黑了心肠，也断无本事屡次从人家门口掠走女娃子，再跨越几个州府卖进扬州的青楼。当然，此种事件偶然发生一两起还能解释成巧合，可听这苗人所言已发生多起，且时间跨度有几年之久，被掳的也不在少数，是以，绝非寻常人伢子所为。
黄芩又想起之前在扬州瞧热闹时，曾听一个远道而来的嫖客说‘莺苑’经常有些不知从哪里来的外族姑娘。他不禁进一步推测，如果不是一般人伢子所为，就可能有一个庞大的、专门从事把偏远地区的外族女子或买或掳出来，辗转卖进象‘莺苑’这样的青楼妓馆，以牟取暴利的人口贩卖组织。这样的组织牵涉极广，与各地龙蛇间的联系想必也十分密切。那么，他们找人威胁老鸨，不让苗人把妹子赎走，便是必然了。
要知道，那苗女被卖至‘莺苑’，在异地自是孤立无助，只能听命接客，待到年纪大时再被转手卖至别处，也就没人知道底细来路，也无从查证了。可是，如果让她哥哥把她赎了，一旦回到当地便是活生生的证据，也就会暴露这个组织的蛛丝马迹。有了证据，寨子里的苦主们就可联合起来报官，而官府一旦插手，这个贩良为娼的组织就麻烦了。
念至此处，黄芩突然发觉未免操心过头了。
本来这事就与高邮无关，自轮不到他这个高邮捕快追查，又何苦多想？只是，面对眼前横眉怒目的苗人汉子，他心里总有种淡淡的、说不出的疼痛，仿佛自己的某一部分同这个苗人汉子重叠了一般。
不想再问什么了，他大声招呼牢头前来锁门，就欲离开。
这时，苗人汉子前行几步，走出那片阳光，低声问道：“你既然知道‘莺苑’的事，可见去过那里。我妹子现在怎样？有没有被别人买走？”
“你是一个好哥哥。”默然了一阵，黄芩回头瞧他一眼，沉声道：“你妹子已经死了。听别人说是跳楼寻死的，不过实情如何，我并不清楚。”
毕竟不是高邮的案子，他也无法排除是否那个组织发现事情闹大了，干脆杀人灭口一了百了的可能性。但他觉得这苗人汉子至少有权知道自己妹子的死讯，是以实话实说。
瞬间，苗人汉子如遭晴天霹雳，呆愣在了当场。
黄芩叹了口气道：“你若真为她好，就不该如此鲁莽行事。”
见牢头来了，他反身走了出去，牢头立刻锁上了这间囚室的小门。就在黄芩快要步出州衙大牢时，闻听身后的大牢深处传来一连串重物撞击墙壁的闷响，之后是一阵摧肝裂胆的嚎叫。
黄芩的脚步不由停下了。
那阵嚎叫里如堕地狱的绝望，别人也许感觉不到，他却可以感同身受。
那是失去了发誓要守护的、最宝贝的亲人的绝望；是对自己无能的绝望；更是对世事不公的绝望。
那阵嚎叫是从苗人汉子的囚室里传出的，可在黄芩听来，分明又是从自己身体里最柔软、最深层的地方传出的。确切的说，是埋葬在那里的、过往曾经经历过的、同样的绝望，与之产生的强烈共鸣。
既然出了状况，其他囚室里惟恐天下不乱的囚犯们也就跟着起哄喧闹起来，有大笑的，有大叫的，有砸打囚具的，还有大声骂娘的......见起了骚动，牢头再顾不上送黄芩出门，操起棍棒，领着手下的牢役们，匆匆忙忙去整顿处理了。
迈步走了出来，黄芩敞开胸腔，深深吸了口微带水气的新鲜空气，抬头望一望天上，又低头瞧一瞧脚下。
天上是高邮的天，脚下是高邮的地。
黄芩心道：曲靖府马雄山距此几千里地，除非离开高邮，甩手不做捕快了，否则这闲事怎么也管不成。想罢，他大踏步地走开了。
这日一早，一众捕快、衙役到衙门里应卯。点过卯后，徐知州独独把黄芩留下，说有事交待。将人领入后堂，徐陵让了座，又叫来下人摆好茶水、糕点，才叹道：“自你从扬州回转，我就一直食之无味，夜不能寐。”
黄芩瞧他眼框青黑，形容憔悴，情知不假，回道：“大人何事操劳如此？”
徐陵道：“唉，只是终究放心不下杨松。虽然之前听你说，他已被个有钱有势的土司买了去，应该不愁吃喝生计，但几日下来，我总是无法释怀，就象有大石压在心头一般。”
知他话外有音，黄芩问道：“大人因何不能释怀？”
将刚捧起的茶杯放回桌上，徐陵道：“在书院读书时，杨万泉就心高气傲、不甘人下，后来他生活困苦，家境每况愈下，可到死也不曾找我求助，足见那身铮铮硬骨至死不折。唉，这样的他若是泉下有知，儿子沦落苗疆，不但寄人篱下，还要以色侍人，要如何安心？又怎能瞑目？唉，我不知晓倒也罢了，眼下已然知晓，却还这般听之任之，实在枉为他的知已、故人啊。人身在世不过百年，倘若百年以后，我去到黄泉与他相遇，要如何面对？”
黄芩冥想片刻，问道：“可事已至此，大人身处高邮，杨松远在苗疆，鞭长莫及，非是不想为，而是不能为。你那故人在天有灵，必会谅解的。”
“我官职在身，的确不能远行。”徐陵面露尴尬之色，道：“所以，请黄捕头来，实是有个不情之请。”
黄芩心中一动，暗道：别是叫我替他去苗疆吧？面上他仍道：“大人尽请直言。”
不出他所料，徐陵道：“我想让你去找一找杨松，若能找到，就想法把他带回高邮来。”
黄芩站起身，向徐陵施了一礼，回道：“大人，这件事恕属下力有不逮，难以从命。还望大人另请高明。”
徐陵沉吟一瞬，也站起身来，道：“我知道苗疆是苗蛮聚集之地，素来混乱，不是个安逸去处，但正因如此，徐某才觉旁人难担此任，只能向你求助。徐某自问素来待你不薄，还望你能顾念之下考虑考虑，莫要一口回绝我。”
黄芩摇头道：“属下回绝大人，并非贪图安逸，而是苗疆僻远，比不得扬州临近，光是走这一趟便要花费好几月功夫，加上目前除了知道杨松四年前被某个土司赎了去外，一无线索。偌大的苗疆，每个部落、村寨都有自己的土司，却要到哪里寻人？是以，少不得还要多费时间查找消息，半年也未必回得来高邮。我毕竟是高邮捕快，职责所在也不宜在外耽搁那许久。况且，异地寻人几如大海捞针，极可能根本找不到杨松的下落。再有，就算在某处寻到了杨松，他自己是否愿意离开，那土司或他现在的主人又是否愿意让属下把人赎走等等都难以预料。”歇了口气，他继续道：“是以，这一次属下只怕难以替大人分忧了。还望大人见谅。”
他不答应，一方面是担心离开的时间太长，不放心高邮；另一方面也是从头至尾，都没想认真理这件事。
见黄芩直言回绝，徐陵虽面有不悦，但也知道他说的没错，加之苗疆乃瘴疠之地，此去凶险无比，是以也不好强求。
因为心绪不佳，他一屁股坐回座上闷头喝茶，只把个黄芩晾在当场。
这时，黄芩主动开口道：“牢里有个苗人囚犯，大人可知道？”
徐陵不急不缓地喝完了茶，才‘哦’了声，点点头道：“是扬州府通缉的那人吗？”
黄芩回道：“正是。属下去扬州时恰好听说了这个苗人的事。”
徐陵又“哦”了声，漫不经心道：“你提此事，是有甚特别吗？”
黄芩便将在扬州听来的有关那对苗人兄妹的事，一五一十告之了徐陵。
徐陵听了，叹息一声，道：“打断骨头连着筋，手足之情当真深重。这苗人为了救他妹子，跋涉几千里，可不但没救成妹子，反落到如斯境地，确是可悲。”
黄芩追问道：“敢问大人，可有法子减轻这苗人的罪？”
徐陵‘咦’了声，奇道：“你怎么关心起不相干的事来？倒是令我吃惊了。”
黄芩道：“只是觉得他兄妹二人没做甚恶事，不该在这块地界一起没了性命。”
考虑片刻，徐陵道：“虽然人是在我们这儿抓的，但这案子不归高邮管，决定权不在我手里。当然，若有官员愿意呈上书文，说明此案的前因后果，同时为那苗人求情，或许能够从轻处罚。”瞟了眼黄芩，他又道：“不过，他犯的是杀人的重罪，即使减到最轻，也还是要刺配几千里地的。”
黄芩低头行礼，道：“若有可能免去死罪就好。恳请大人为他呈上书文说明情由。”
徐陵张了张嘴，欲言又止。有那么一瞬间，他几乎想以此为条件，要求黄芩去苗疆找回杨松，可终究还是摇摇头，将此种想法从脑中挥去了。淡淡笑了声，徐陵道：“我本以为你对待那些犯人一向是铁石心肠，不想也有恻隐心动的时候。”
黄芩黯然地笑了笑。
徐陵又笑道：“既然这件无关紧要的案子，能让黄捕头出来说情，我便尽力而为吧。”
其实，听了黄芩之前的复述，他也很同情那个苗人，况且于他而言写个书文完全不是什么麻烦事，是以自然乐意卖得力属下一个面子，也好叫黄芩欠他一个人情。
黄芩正要表示感谢时，却见邓大庆在一名下人的带领下，慌不迭地奔来，口中急切道：“头儿，出事了......”
他会跑到内堂来找黄芩，足见是极要紧的事。
见此情形，徐陵面色一沉，道：“有事说事，慌乱什么？”
邓大庆吞吞吐吐道：“大人，那个在押的苗人......死在牢里了。”
黄芩眉间一紧，匆忙冲徐陵道：“大人，事出突然，恕属下先行告退。”
徐陵也皱起眉头，道：“明后日扬州府提人的官差就该到了，你速去查明情况，须得给出一个合理的解释。”
黄芩点头，返身和邓大庆一起疾步出门，往州衙大牢而去。
几日前他才到过的囚室门口，一边站着焦虑不安的牢头和四个牢役，另一边站着周正等几个捕快以及一个仵作。那个苗人汉子就仰面躺倒在囚室地上的一片血泊中，身体已渐僵硬。
见黄芩到了，众人都忐忑不安地瞧向他。
以冷电似的目光扫过牢头那边，黄芩斥道：“都干什么吃的，这么多人看管着，还让人死了！？”
牢头哈着腰，虚声虚气回道：“小的也不知道，自从总捕头来的那日他闹过一次，小的们又给他吃了点苦头后，他就很老实了。不想今日送饭时，发现他居然......”
黄芩抬手打断他的话，黑着脸，率先步入囚室，而后招呼仵作和邓大庆进来。
地上，尸体面上、颈上、上半身的衣物几乎都被血水浸透了。仵作蹲下身，轻轻擦拭掉尸体嘴唇上的血垢，发现下唇的里、外各有一排森森牙印，几乎洞穿整个下唇，从牙印向内弯曲的形状看，应该是这苗人自己咬的。仵作疑道：“这苗子为何要咬自己的嘴唇？”
他又很有经验地撬开尸体的嘴，却发现口腔里空空如也，舌头已没了影子。他在身边找了找，没找到，奇道：“舌头不知哪儿去了。”
听言，邓大庆低头在囚室四周的地上查找起来。因为光线不佳，他找得颇为费力，几乎要凑到地上，如此来来回回了几次，也没能有什么发现。
这刻，牢头显得很有眼力见儿，赶紧让牢役们点了几盏灯拿来，安放在门口各处，室内立时亮堂了起来。
黄芩盯着尸体瞧看了一会儿，兀自蹲下身，掰开尸体紧握着的右手--只见里面死死攥着一截，齐根而断，已经死白死白的舌头。而后，他示意还在检查头部的仵作一起验看。
仵作看过后，惊骇道：“这苗子好狠的心肠，硬是拔了自己的舌头寻死了？”说罢，将舌头仔细收拢起来。
转瞬，黄芩又见尸体左手紧握成拳，大拇指极不自然的向掌心处折叠，包裹在四指内，且有血污从紧闭的指缝间浸透而出。他心中起疑，又将尸体的左拳掰了开来。但见这只摊开的左掌上的大拇指竟然少了最上面的半截指头，而那看似被生生拗断的半截拇指就躺在掌心处。断指的创面已是烂糟糟的，血肉模糊一片。
就在黄芩大感不解时，邓大庆叫了声：“墙上好像有什么东西。”
原来，自点上灯后，囚室内就亮堂了不少，是以，俯在地上四处踅摸，寻找可疑痕迹的邓大庆偶然抬起眼，立刻瞧见面前的墙上有几行排列起来的，粗粗的、暗红色的符文样的字迹。
州衙的囚室向来没什么人打扫，就算牢役偶尔清理一下，也是敷衍了事，是以墙面坑坑洼洼、墙皮剥落、霉印密布，若是没有灯光，上面的符文样的字迹虽然不小，仍是难以被注意到。
丢下正在琢磨的半截断指，黄芩到门口处提了盏灯进来，转到这面墙前，细细查看了一番。然后，他用手指甲刮擦了一点被染成暗红色的墙灰，放在鼻子底下嗅了嗅，回头道：“这是人血写的。”
说着，他回身拿起那截断指，靠近墙壁，和暗红色的笔画比照了一下，发现粗细竟大致一样。他道：“看来，这苗人是先折断了自己左手的拇指，再以指代笔，以血代墨，往墙上写下了这些。”
“原来是这样......”仵作如梦初醒般道：“看来，定是这苗子为防止自己忍受不了断指之痛叫出声来，才死死咬着嘴唇，落下了那些牙印。”
‘苗子’的称呼本就带有一定的侮辱性，黄芩之前已听众人说了许多次，这会儿终于耐不住了，瞪了仵作一眼。继而，他道：“之后，这苗人就拔舌自尽了。”
对着那些一个个不是汉字，但又分明是字的东西，邓大庆横坚来回看了好几遍也没看明白，喃喃道：“写的什么啊？”
黄芩目光阴霾，道：“我也不知道，可能是苗文吧。”
邓大庆瞧了眼死尸，抱怨道：“光是在我们高邮大牢里寻死，就已经够折腾人的了，还故意写下这些东西，难不成叫我们猜谜语吗？”
黄芩似乎并不在意，道：“你且让人临摹下来，看能不能找到懂苗文的人瞧瞧。可能只是一些诅咒汉人的话。”
听他这么一说，邓大庆只觉心底一惊，脚下凉气直冒，不由打了个寒颤。这时候，周正等人也围了上来，瞧见墙上那暗红色的符号样文字，互相望了望，都心存畏惧，一时间噤若寒蝉。
他们虽谈不上了解苗人，却常听说苗疆的巫师如何神通广大，会画符念咒取人性命，是以在这阴森森的囚室里，惨淡淡的灯光下，看见那以人血写成的陌生字迹，全都莫名生出了一种恐惧感。而且越是恐惧，越是不敢大明大白地提及，就怕一旦提及，这种恐惧就会变成现实。
站在囚室外的牢头瞧不清墙上的东西，是以没甚害怕，而是十分不解道：“反正已是死罪，多活几日还可多吃几顿饭食，何苦赶着去死。象他这样的即便被判死罪，大多一刀铡了，痛快得很，哪用得着死得这么惨烈？这般死法，倒象是把自己直接送进了拔舌地狱。”
定定瞧着墙上疑似苗文的字迹，黄芩面色沉凝似冰，道：“我想，他是不愿死在汉人的手里。”这话，似乎是在回答牢头，又似乎只是他的自言自语。
转身，他走出囚室，先吩咐周正等人配合邓大庆处理好现场，后只身前往衙门，求见徐知州去了。
黄芩走在路上，想着囚室墙上那几行以血肉涂抹成的暗红色苗文，心底暗咐：苗疆这一趟，看来真的是天意了。希望我能给这对枉死的兄妹一个交待。
这事若是发生在以往，就算他想管也没法擅自跑去苗疆，可它偏偏发生在徐知州要他去往苗疆，查找故人之子杨松时，这也许就是天意吧。
谁的天意？
杨松的天意，还是苗人兄妹的天意？
其实，谁的天意已不重要。
天意只有一个，它到来时，总让人无法拒绝。
之后，黄芩告诉徐陵自己改了主意，答应替他去苗疆找寻杨松。他回心转意，徐陵自然欢喜，当即叫人帮他准备盘缠，打点好了一切。过不得数日，黄芩安排好州里的相关事务，起程离开了高邮。
日头初升，时候尚早。京城里，四镇兵马统帅府邸的偏厅内，‘火焰刀’管天泰正肩背行囊站在厅中，一副即将远行的打扮。江彬坐在主座上，含笑与之攀谈。
笑了两声，江彬客套道：“管先生匆忙之间告辞离去，可是嫌府内下人招呼不周？若是如此，我定严惩他们。”
经过上次黄芩与管天泰的一场比武，江彬得知这个自称名叫‘秦关’的绝顶高手，就是‘火刀冰剑天地动’里的‘火焰刀’管天泰后，面上未有大动，实际上已吩咐下人，提高了管天泰在府里衣、食、住、行的标准。当然，在那场比武之前，‘秦关’早已凭借实力，自一众客卿中脱颖而出，独占鳌头，成为江彬门下武功第一人，是以，江彬也曾怀疑‘秦关’的真实身份是江湖上某位赫赫有名的前辈高手，但见对方自己并无挑明之意，便没有点破，尊称他为‘秦老’，而那场比武之后便自然而然地称他为‘管先生’了。
管天泰拱身行礼，笑道：“哪里哪里，我在将军府里住得舒适无比，若非眼下有件急事需待去办，将军想赶都未必赶得走。”
“可是家里出了什么事？”江彬道：“真有棘手的难事，管先生只管说来，以我的能力总能帮得上些忙的。”
其实，管天泰在将军府里已呆了不少年头，从未听他提到过有家人，是以江彬这话的大意不过是客气。
“不瞒大人，我父母早亡，至今一心向武，无妻无子，”拍了拍腰间的刀鞘，管天泰哈哈笑道：“如果除去这把刀，我可说赤条条来去无牵挂，哪有什么真正棘手的难事。”
瞧见他说话时总在笑，显然心情不错，江彬道：“说的也是，看管先生喜形于色，可见不是难事，是喜事。不如说出来，让我也一起高兴一下。”
管天泰笑道：“将军一说便中，正是有喜事。我早年曾托一位朋友办一件对我而言极其重要的事，如今十几年过去了，那位朋友来信说，事情即将办成，让我尽快过去与他会合。”
江彬微有好奇，道：“什么了不得的事，竟要办十几年之久才‘快要办成’？”
管天泰神神秘秘道：“可遇而不可求啊。其实，我本以为有生之年都未必等得到此事达成。”
江彬讶异道：“这么神？”
管天泰笑道：“这事若能得成，我此生心愿便了。”
江彬道：“可否具体说来听听？”
管天泰只笑道：“这事虽然难办，却只关乎我个人的武功修行，说来复杂，将军定无兴趣的。”
本来就是随口问问，见他不愿多言，江彬也不勉强。瞥了眼管天泰那装了满满一大包的行囊，江彬问道：“看先生的准备，怕是去的不近，不知需时多久？”
管天泰道：“就算快，路上也得好几月功夫。”
江彬又问道：“你那朋友定居何处？”
管天泰笑道：“我那朋友居无定所，不过已和我约好了见面地点。”不知是习惯谨慎，还是防着什么，他并不愿意透露太多。
江彬微点一点头，道：“管先生年纪大了，长途跋涉多有不便，我派两三个下人一路随行，也好照顾先生食宿，可好？”
管天泰道：“管某先谢过大人。不过，那里不是个好去的地方，人多反而麻烦，况且我那朋友生性怪癖，不喜生人，所以还是我一人独行为好。”
江彬又好意道：“管先生身上的银子可够？要不要到账房那里再支些路费？”
管天泰笑而摇头道：“平日里将军给的花销颇丰，我吃住又不用花钱，是以手里已有不少银钱。何况，此趟出行全为着我自己，哪好再多拿将军的银钱。”
江彬佯叹了声，道：“那我只能祝管先生一路顺风，早日回程了。”
管天泰挺一挺胸，无比自信道：“这趟若能得成，定携一身天下无敌的武功回来报答将军。”
江彬哈哈大笑了一阵，道：“那就翘首以盼喽。”
之后，他还是让下人支取了二百两银子送给管天泰，又派了几个侍卫把管天泰护送出府。
沅水，南源出自云雾山鸡冠岭，北源出自麻江平月间，两源汇合成清水江，流经黔东、湘西，最后注入洞庭湖。数月来黄芩几经转乘，终于登上了一艘沅水上的客船，直往古为楚黔中地的辰州府而去。因为这段路程很长，撇下途中种种险滩不说，河道上还常有水贼出没，是以拔锚开船前，船老大和船工们都郑重其事地跑到甲板上，用三牲祈福，以求一路平安。
只见，船头上有人击鼓，有人敲锣，还有人架起一口大锅，煮白肉祭神。船老大则在一边扔猪头、公鸡、鲤鱼入水，烧纸烧香，又燃放了千子头的鞭炮，这才大喊一声：“把‘抹布’升起来！”
他口中的‘抹布’是船的帆布，但因为‘帆’和‘翻’、‘烦’同音，而无论是‘翻船’的‘翻’，还是‘麻烦’的‘烦’，对船家而言都是不吉利的字眼，因此在船上只能把‘帆布’叫做‘抹布’。
船工们应声升起船帆，操起划桨，客船逆水而上。
原来，黄芩离开高邮后，先到扬州查探，发现‘莺苑’已被查封，暂时无从下手查寻线索，于是干脆寻本逐源直入苗疆，奔着曲靖去了。本来，从扬州到曲靖，可以先入长江，一直逆流而行，经过三峡，后 入乌江，从贵州普安附近上岸后，再陆行几百里，就可到达曲靖府。可是，黄芩并没选这条路钱，而是从长江越过武昌，到洞庭湖转入沅水后，逆流而上，直到湘西的辰州府上岸，再靠脚力穿越整个湘西，陆行千余里，最终进入苗疆，到达曲靖。
乍看之下，这两条路中无疑是第一条较为省事省脚力，只管坐船，上岸后再走个两三日就能到达曲靖了。但实际上，第一条路的水路极长，是以行程受天气、风向的影响非常大，虽然省了不少脚力，但明显比陆上跋涉更不受控制，另外，途经的三峡又是尤为险阻的水道，和第二条路线比起来，除了中转较少、相对省事外，并没有别的好处，所以被他摈弃了。
船行几日后，天色转为晴好，沅水上没了风，是以船帆便没了用处，全靠船工划桨，行船速度立时慢了下来，船也平稳了许多。在船舱里憋闷了好几日的乘客们见状，都三三两两涌到甲板上眺望岸上风景，一边舒展筋骨，一边打发时间。黄芩也提了装有银钱等重要物件的小包袱，留下存放换洗衣袍等不值钱的大背囊在船舱内，跟着同船其他客人到甲板上四下瞧看。
只见水面上雾汽蒸腾，徐烟缭缭，恍若异境，而两岸的风景则仿如一幅幅流动的画卷般，时而树木葱葱，时而绝壁凛凛，令人目不暇接。
黄芩正依在船弦边看得出神时，一个长相不起眼，眼神滑溜的青年悄没声息地自他身旁而过，不经意地用手去蹭他的随身包裹。转头，黄芩狠狠瞪他一眼的同时，快若疾电，一手刁住了他蹭上来的手。
手被人捉住了，那青年弯弯眼，笑了笑，假装之前的动作是好意提醒，口中道：“全是银子吧？出门在外小心些，莫要光顾着观赏风景，忘了看牢银袋。”
黄芩不理他，冷着脸四下望了望，不见再有旁人，于是低声道：“之前在船舱就见你手底不干净，老想摸别人东西，现在居然摸到我头上来了。”
看来，那青年非偷即盗，最少也是个顺手牵羊，贼性不死的流氓胚子。
那青年尴尬地咧嘴笑了一下，压低嗓音道：“篱笆扎得紧，野狗钻不进。你带着那么些银子，怪不得我手痒。反正我没得手，你也不能说我就是想偷你的银子。不如，算了吧。”
黄芩轻蔑地笑了声，道：“踩点子、巡风、护托、过托的一个没有，看来你对自己的技艺很有信心嘛？”
一般偷窃技艺不高明的偷儿都会结伴下手，以确保容易得手。负责下手前查找目标的叫“踩点子”，负责行窃时放哨的叫“巡风”，替下手之人打掩护的叫“护托”，得手后传递赃物的叫“过托”。
说着话，黄芩手上微一加力，那青年吃痛不已，原本虚握成拳的右手松了开来，‘啪嗒’‘啪嗒’两声，磨利了半侧的两枚铜钱，从他原本骈夹起的食指和中指间滑落到甲板上。
黄芩瞧见，道：“自讨苦吃。”
原来，那青年平时就是以这两枚特制的铜钱为下手工具，夹在两指间，垂手游逛，割人衣囊探取钱物的。
见已被人琢磨透了，敷衍不过去，那青年索性气势汹汹地耍起了赖皮，道：“我学艺不精，没甚说的。不过，光棍打光棍，一顿还一顿，真把事情闹大，你一个外地来的，也未见得有甚好处！”
这时，不远处一个身着深紫色锦缎劲装，外罩浅紫色轻绸披风，腰跨一柄古色斑斓的长剑的年轻汉子，大步流星地走了过来。
乍一望去，只见来人一身紫光耀目，委实神气无比，加上面上英气外露，一双虎目炯炯有神，不用开口说话，只是往那儿一站，就十分引人注目了。
到了近前，年轻汉子表情倨傲，严肃质问道：“这里出了什么事？”
瞧他的年纪不过二十一、二，却故意摆出一副派头十足，高高在上的架势，让人颇有些不习惯。
黄芩没说话，松开了手。
那偷儿青年瞧见来人，立刻收了手去，无比迅速地伸脚把落在甲板上的铜钱踢进了沅水里。
年轻汉子见二人俱不说话，又追问道：“你们刚才为什么事动手？”
他分明不是船上的管事，却一副兴致勃勃，恨不能真出点事让他管上一管的样子。
很快，年轻汉子身后又缓步走来一位面膛发红，苍髯如戟的中年汉子。那汉子脚穿一双生牛皮靴，走路时一步一步踏得很重。
偷儿青年嘻嘻笑着，向二人行了一礼，道：“能和公子、肖爷同乘一条船，真是幸会。”
年轻汉子微愕了一瞬，显然并不识得偷儿青年，转头瞧向被他称为肖爷之人，询问道：“老肖，他是什么人？”
老肖手指偷儿青年，冷哼一声，道：“这人姓何名之章，江湖绰号‘二指剪绺’，是有名的刁徒泼皮，很有些钻穴、逾墙、剪绺、探匙的本事。老爷看得起他，年前曾容他在庄子里吃食过一阵，不料他后来竟多次顺手牵羊其他食客的东西，终于被大家一起打将出门了。公子喜好四处游历，闯荡天下，不经常与庄内食客混迹，自然不记得他。”
‘剪绺’意为扒窃，这样的绰号自然是指何之章扒窃的功夫不错。
何之章脸皮够厚，根本不在乎肖爷话里的贬损之意，觍着脸道：“公子不记得我没关系，我总是记得公子的。”
年轻汉子颇为瞧不起地扫了何之章一眼，不屑与他说话，转向黄芩道：“这位客人，你可有被他偷去什么贵重财物？”
不待黄芩说话，他又拍了拍胸脯道：“你莫害怕，有我‘紫云剑客’公冶一诺在，定叫他把偷你的东西如数奉还。”
黄芩心道：原来他名叫公冶一诺，至于‘紫云剑客’的绰号，以前却不曾听说过。
看他穿着一身紫色，竟似与绰号极为相衬，黄芩不禁心中暗笑，上下打量了他一下，道：“公冶一诺，一诺千金的‘一诺’？”
向来认为自己有个好名字的公冶一诺得意洋洋地回道：“正是大丈夫一诺千金的‘一诺’。我们行走江湖的侠义之士，最看重的便是‘一诺千金’。所以，这事我既说要管，便是管定了。你莫怕他，尽管说。”
想靠路见不平、拔刀相助在江湖上扬名立万之人，黄芩不是没见过，但表现的如此迫切、赤裸的，他还是第一次见到。一时感觉摸不清这人的真实意图，他只不言不语，独自寻思。
何之章苦笑一声，装作十分诚恳道：“公子真是误会了。这三湘四水之地有谁不知道‘紫云剑客’一路行侠仗义，嫉恶如仇的？我刚上船时就瞧见公子了，岂敢在这艘船上胡来？何况还有肖八阵肖爷在，就是借我副天大的胆子，也不敢在您二位眼皮子底下生事啊。”
‘肖八阵’在江湖上很有些名气，据说手中一把轮刀霸气十足，在湘西境内从未遇到过敌手，所以，黄芩倒是听说过此人。
生怕二人不信，何之章一边伸手要去拍黄芩的肩，以示亲近，一边打着哈哈，道：“真的没事，我不过是想同这位客人闲聊，无奈他是个不喜说话之人，是以有些误会。客人，请问你仙乡何处，尊姓大名？”
黄芩当然不会让他触到自己，闪身避过，同时对他的问话也无动于衷。
公冶一诺‘哼’了声，把拳头伸到何之章鼻子底下摇了摇，道：“识相的就主动把东西还给人家，不要逼我出手教训你。”
鉴于银子没被偷走，不想在外生事，加上对这位横插一杠子的‘紫云剑客’没甚兴趣，黄芩装作在包袱里翻找了一阵，道：“多谢大侠好意，所幸我的东西一样不少。”
公冶一诺听言，很是失望地撇了撇嘴，转身走进了船舱。临了，他还回头瞪了何之章一眼，道：“你给我小心一点儿。”
肖八阵倒是没正眼看过何之章，而是目光深沉瞧了黄芩一瞬，这才也往船舱里去了。
何之章向黄芩友好地笑了笑，道：“多谢你口下留德，不然那个公冶一诺说不定真会揪着我不放。”
黄芩道：“你因何怕他？”
何之章扬眉瞪眼，道：“我怕他个鸟！”
想起他之前的窝囊相，黄芩不由笑了声，道：“是吗？”
往船舱方向瞧了一眼，何之章歪着嘴嘲笑道：“猪鼻子上插葱--装象。还‘紫云剑客’呢，不过是自己给自己取的绰号，有什么可得瑟的？在江湖上，‘紫云剑客’就是个屁！”
黄芩忍不住挖苦他道：“可我瞧你在他面前，却是连个屁都不敢放的样子。”接着，他又道：“不过，那‘紫云剑客’的口气也真是大，不知是什么角色？”
何之章无可奈何道：“你是外乡人，所以不知道，这个公冶一诺不但口气大，而且眼高过顶，到处惹事生非。他如此嚣张都不曾被人教训，全赖他老子的功劳。假如不是因为受了他老子的恩惠，你以为肖八阵会甘心当他的‘跟班’？而没有肖八阵一路庇护，就他那样的，想要闯荡江湖，早不知栽了多少跟头喽。”
