康熙二十年（1681年）底，清军进逼云南，围攻省城昆明。吴三桂之孙吴世璠势穷自杀，余众出降，三藩之乱业已平定。年轻的皇帝康熙，也在战后赢得了空前的威望，一代雄主呼之欲出。
康熙二十一年（1682年）春，纳兰容若扈从玄烨出山海关东巡。南方已然安定，康熙却仍存有一丝忧虑，容若知道，皇上此次东巡，必另有深意。
得知康熙东巡，安珠湖日夜操练八旗军士，城防安保，凡事必躬亲，唯恐有一丝纰漏。
圣驾于四月十一日抵盛京。见陪都在安珠湖治下井然有序，康熙龙颜大悦。谒见了太祖太宗陵之后，康熙又在安珠湖的陪同下，观看八旗军操演。
校场内旌旗飘扬，八旗官兵战列整齐，威声震天。黄、白、红、蓝各色的旗帜下，各旗的人马分列于校场四周，曾八卦形阵列。台上令旗飞舞，下面八旗人头攒动，声威震天。又一声号令响起，八色旗下，各有一队人策马飞出，挽弓搭箭，射向校场中央的靶垛，箭如流星一般纷纷钉在靶上，引来一片雷动。
观礼高台上，康熙目视着下面官兵操演，先前有些微蹙的眉头渐渐舒展开来。他知道，这些射手，是安珠湖在军中精挑细选的佼佼者，据人禀报，还有的是在巴海那里借来的善射兵士，在自己面前充门面而已。但见到他们阵列齐整，例无虚发，还是略有赞许。
对现在驻防八旗的真实战力，康熙心中有数。入关以后，八旗军力直线下降，再难有先祖时的彪悍神勇。三藩之战中，八旗兵颜面尽失，若不是有那凶悍的新满洲披甲及绿营军，大清官兵恐伦为笑柄。
康熙又饶有兴致地观看着兵士们的格斗演练后，对安珠湖说道：“朕素闻这关外百废待兴，文教日盛，此乃好事，天下有目共赏。但你们不要忘记，关外乃我大清肇兴之地，骑射方是我满洲赖以长盛之根本，万不可荒废正业。如今，八旗战力日下，长此以往，满洲血性将不复存焉。”
安珠湖知道一切都难逃皇上的眼睛，好在今日他心情尚好，没有谴责之意，心放下顾虑：“陛下圣明！愚臣铭记今日之教诲。”
怀仁在台下仔细地观瞧着这个与自己同年的九五之尊。见其身材并不伟岸，脸上还布着点点坑洼，但他那双狭长的眼晴却异常的锐利有神，好像能洞察世间事，其成熟与睿智，远超出了他应有的年岁。就是这个看似羸弱的满洲男子，一路灭鳌拜，平三藩，一统着天下万民，其雄才大略不得不让人叹服。
忽有一个念头在怀仁脑里一划而过。虽皇上身边扈从云集，此时若要行刺，当属十拿九稳。可是，就算真杀得了康熙，又怎能改变天下格局？看着康熙身边有个十来岁男孩，应是皇子，纵观满洲几代帝王，都是几岁才登基，却毫不妨碍大清一统天下，再反观大明的覆灭，更值得人深思。
康熙在一班护卫的簇拥下从容离席，怀仁暗笑方才念头幼稚。他注意到皇上身旁扈从中，有一人显得卓尔不群。他浓眉紧锁，腰挎钢刀，从容地扫视四周。他威仪凛然，却又带有一股清新脱俗的书卷之气，似非人间俗物。“皇上的侍卫都有这样的仪容，满洲真是人才济济。”转念又想：“皇上是什么人？他手下的扈从又怎会差？”
观礼过后，皇上大宴百官。
怀仁就在衙外，带领着营兵巡防。一人从宴厅里出出来，一番打听后，径身来到怀仁身前，正是白天康熙身旁那个超凡脱俗的侍卫。
“你就是贺怀仁？”侍卫问道。
“难到他就是…”怀仁正待作答，侍卫笑着拱手道：“在下纳兰性德。”
怀仁惊呼：“我怎么早没想到！你就是名满天下的纳兰公子。是赎归我父兆骞的大恩人！久仰久仰！失敬失敬！”
纳兰对怀仁之名，早有耳闻。那年顺天乡试，就曾听田景园说起，兆骞入居明府，常在容若面前提起他这个养子，容若对怀仁的传奇经历和文采武功充满了景仰与好奇。
容若道：“汉槎先生经常在我面前夸你，对你更是挂念，这次闻知我随皇上出塞，特叮嘱我代他看你。”
怀仁早知兆骞已得明珠一家善待，更对容若心存感激。闻名不如见面，眼前这个佳公子年纪虽与自己相当，却是父亲的再造恩人，自然不能再以同年礼待之。
怀仁对容若深深一揖，道：“公子对我父犹如恩同再造，在下不敢与公子称兄道弟，请受在下一拜。”
容若微笑着挽起怀仁，道：“早听汉槎先生说你聪明伶俐，天赋异禀。今日一见，果然非同凡响，如今，却只做了这骁骑校尉，着实有些屈才了。”
怀仁心想，若不是安珠湖逼我，谁稀罕这个破官！
论起年龄，怀仁只比容若年长数月，两个同年俊杰相见甚欢，他们一起谈经论道，从文到武，颇是投缘。
翌日，容若受命先行去前方乌喇探路，以便皇上择日出巡。容若言于将军，请怀仁引路，安珠湖欣然应允，怀仁更乐得做这个向导。
容若虽为满人，但生于京城，平生第一次来到关外。二人策马并辔而行，一路观着这塞上风光，容若心内又起波澜。
脚下的这片土地，就是自己的先祖，海西女真的故地。
海西女真，早前遍布于松花江东的黑龙江流域。后逐渐形成四大部族：叶赫、哈达、乌拉、辉发。后来建州女真崛起，他们为抵御努尔哈赤的兼并，与建州女真展开了激烈的大战。
古勒山一战，以叶赫部为首的九部联军惨败于建州女真。努尔哈赤乘胜进兵，包围叶赫部东西两城，城俱破。曾经雄踞一方的叶赫部，经此一役，灰飞烟灭，被融合到努尔哈赤的势力中。传闻那场战役异常惨烈，纳兰高祖金什台自焚身死。而后，努尔哈赤讨娶了金什台的妹妹为妻，诞下了皇太极。
曾有灭族之恨，现在却结成了皇亲。随着时间的流逝，破灭的耻辱已经湮灭在山海关外的崇山峻岭之中。
抵达混同江畔，已天近傍晚。怀仁向前遥指乌喇，二人驻马观望。天边的夕阳已一半掉落江中，泛出一片耀眼的余晖。一阵西风呼啸而来，四周的树木簌簌作响，远处，仿佛传来了那旧日战场的厮杀之声。
容若极目远处的土龙堆，面对过往的烽烟，升起无限愁绪，他吟道：
堠雪翻鸦，河冰跃马，惊风吹度龙堆。阴磷夜泣，此景总堪悲。待向中宵起舞，无人处，那有村鸡?只应是，金笳暗拍，一样泪沾衣。
久闻纳兰公子之词哀婉动人，直戳人心，今日方知果然不虚，这首《满庭芳》令怀仁也不禁也触景生情，他见容若止顿，脱口接道：
须知古今事，棋枰胜负，翻复如斯。叹纷纷变触，回首成非。剩得几行青史，斜阳下，断碣残碑。年华共混同江水，流去几时回。
容若的眼眶湿润。眼前这个英姿飒爽的奇男子，竟有如此文采和相同的感怀。二人分属异族，面对此景，竟有着同种悲凉，不禁惊叹：“仁兄好文采！我险些忘了，你的感伤理应比我尤甚！”
他们的先辈，都曾降服在异族的铁蹄下。千百年来，不论是族群的兼吞，还是异族的征服，哪一强权不是在腥风血雨和战马嘶鸣中完成更迭？其中的惨烈和残酷，已随着时间的推移，逐渐弥散，化为尘烟。曾经的千疮百孔，随着血脉延续，层层结痂，弥合成了后世人心底里那一道瘢痕。这条瘢痕愈来愈浅，到最后只化成了一丝对当初壮烈的哀婉和无尽叹息。
“不论夷夏，只问苍生！”怀仁脱口而出，随手将酒葫芦抛给容若。容若接过，一饮而尽：“好一个不论夷夏，只问苍生！”
二人信马由缰，驰骋在一片原野，纵酒当歌，道不尽古往今来……
五月二日，皇辇过柳条边到吉林乌喇，康熙率领百官，亲自向南望祭长白山。这也是他生平第一次见到这座满洲人心中的圣山。他行三跪九叩大礼，鸣谢这座蕴藏着大清龙脉之源的圣山，保佑他平定了三藩之乱，祈福大清永世长存。
此次东巡，康熙还有另外一个目的。他把目光放在了曾经从未曾重视的黑龙江上游和精奇里江流域。
在清廷平定三藩叛乱期间，罗刹乘清廷忙于内顾，一路向东扩张，占据了黑龙江中上游地区。罗刹屡次进犯大清的的东北边疆，唤醒了康熙对这片领土的重视，现在，终于能腾出身来，征伐罗刹，一劳永逸。
对于这片极北极寒的广袤之地，满清从未曾完全征服。这里地处辽远，寒风凛冽，生活着大批鄂伦春、鄂温克、打虎儿、黑斤、费雅喀、呼尔喀等土著群落。这些曾被统称为野人女真的族群，历经数次镇压，不得不在满清的强权下臣服和羁靡。
这些语言习俗与自己相近的“表亲”，尚处矇昧。而爱新觉罗的子孙，早已开疆拓土，定鼎中原。这些贫穷落后，又尚未开化的“亲戚”，其存在的价值，就是源源不断地向满清提供大量的兵源和貂参。
面对罗刹的侵扰，起初，清廷并未将这群黄毛绿眼的妖怪放在眼里，认为其是一群更远边区过来讨饭的蛮族和夷狄。
谁知他们不止于烧杀抢掠，更是一路攻城略地，肆虐边境，在雅克萨筑城盘踞，掠夺人口，蚕食疆域。想起当年自己的祖上如何发迹，康熙愈发警醒，深感事态的严重。
罗刹的入侵，也使大清开始重视起这片荒凉苦寒的极北之地。卧榻之侧岂容他人安睡！康熙决定趁着平定三藩的余温，彻底根除后患。
乌喇船厂，一艘艘大舰列于江中，等待着皇上的检阅。昔日废弃的船厂，现在已经成为了东北的主要造船之地，阵容庞大，队列整齐，康熙观后十分满意。
巴海腾出将军衙门给皇上作临时行宫，在这里，康熙召见了巴海和副都统萨布素，了解边陲防务，听取对罗刹平定方略。
康熙见萨不素身材壮硕，声若洪钟，威风凛凛，一副与生俱来的边将之风，心中不免又多生出了几分爱惜。当年，武默讷一行探寻长白山，完成祭祀后回京，在康熙面前好一番褒扬，因而康熙对萨布素印象颇佳。却对性情耿直，不善变通的巴海心中颇有微词。
巴海以往征讨罗刹，都是尽力将其驱逐，随后罗刹再来，以至侵扰不断，收效甚微。这次，巴海依旧提议力求速战速决。康熙心里有些不快。 他知道萨布素曾数次随巴海出征罗刹，履立军功，而且此人满汉兼通。熟读《孙子兵法》与《三国》。是不可多得的将才。他此刻更想听取萨布素的建议。
萨布素的回答果然深谙圣意：“罗刹多次犯边，屡禁不止，如荒漠的野草，春后又生。要驱逐罗刹，必须有一劳永逸长久之计。否则，我劳师远伐，即使拿下雅克萨城，待我军撤后，罗刹又将卷土重来。而我战线拉得太长，人疲马乏，运输粮饷困难。若要永除后患，应在黑龙江、呼玛等地筑城永戍，确保罗刹永不敢犯边。”
康熙对萨布素的战略大为赞许。萨布素曾多次去黑龙江一带招抚，在土民中很有声望，又身经百战。巴海虽然不失为一员虎将，让他上阵杀敌不在话下，但是若论方略，则略欠大局，康熙心中已拿定主意。
对于征讨罗刹的战略分歧，也使巴海和萨不素这对相交多年，肝胆相照的朋友，心中生出了嫌隙。
金秋的塞外，冷风瑟瑟，漫山遍野一片金黄。黑龙江上游，额尔古纳河静静地流淌，两岸群山环抱。河的右岸，是一片人烟罕至的极北之地。雅克萨城就坐落于此。这里已提早呈出了冬日的气象，山林里的鸟兽，身上已经蓄满了厚厚的肥膘，准备依此度过漫长又严寒的冬季。
这里世属鄂温克、鄂伦春、打虎儿的“索伦三部”世居之地，他们以驯鹿为生，被清称为之使鹿部。如今，这里却是罕有人迹。为躲避罗刹的侵袭，清廷将居民大都迁往了嫩江、呼伦贝尔一带休养生息。
一行二百多人的满洲捕鹿队伍，正沿黑龙江朔流而上，进抵雅克萨周边。这次的狩猎阵容堪称康熙朝以来最豪华的一次。由满州正白、正红旗的副都统郎坦、彭春带队，其他成员，有参领、护军，他们都是精心挑选的身经百战的将士，随行的还有宫廷里的画师，皇上身边的侍卫，这绝不是一次普通意义上的狩猎。
纳兰容若也处在这阵容之中。作为康熙的心腹，临行前，康熙特地叮嘱，此行的目的是以猎鹿为名，前往尼布楚、雅克萨一代侦察敌情，回来详细禀报。
一行人在捕鹿的同时，详细探察水陆的远近。沿着黑龙江一直到雅萨克城下。勘查位置，周围环境、驻军等各方面情况，并一一绘出，再回去向康熙呈阅。
萨布素率乌喇、宁古塔兵，毕力克图等率科尔沁兵一路暗中协助，并丈量勘查黑龙江至额苏里，再至宁古塔的陆路和水路交通。
雅克萨城的罗刹也有所警觉，但见这一群人多势众，不敢轻举妄动。他们派人出城，向这群“猎人”送来了粮食，而猎人们也有礼品回赠。
归途上，看到前方的盛京，容若不免想起了怀仁。这位只有一面之交的朋友，竟然时刻令自己牵挂于心。与京师的一众友人不同，他不仅有文人的洒脱，其豪迈之情更远胜他的才气。
那些迁人骚客，弥补了容若对江南书卷的向往，而怀仁，却令容若重新拾起了渐已遗失的，来自祖辈的尚武情怀。这两种豪迈同时在他体内激情碰撞，有时他甚至畅想，怀仁能一如当年的辛弃疾，从金人治区回到江南，重整人马，来与自己厮杀一场，也不失为淋漓畅快！
容若一行再抵盛京时，得到了怀仁已辞官的消息，至于去向何方，无从知晓。容若听后心中似有解脱，又难免有些怅然。他心潮澎湃地回京师向皇上复命，心中却一直惦念着这个与自己心有灵犀，肝胆相照，性情豪迈的北州少年。
