康熙十九年（1680年），此时的朝鲜，内患已消，国君李焞亲临朝政。
是年，王大妃病逝，李焞拜金寿恒为领议政，郑知和为左议政，初步形成西人当政的框架。李焞深究忤逆叛党，许积之子许坚因参与李桢谋朝篡位，被处死。许积、尹鑴等南人党魁被下狱拷问，后因谋逆、及当年参劾王大妃之事，终被赐死。
随后，李焞赦免了宋时烈，恢复其领中枢府事官职，进京入侍。至此，南人倒台，西人又开启了暂时当政的局面，是为“庚申换局”。
在气象焕然一新的王宫后苑，螭陛下的香案紫气缭绕，李焞兴致勃勃地接受群臣朝拜，赞颂之声溢满了殿堂。现在国家百废待兴，新一代的朝鲜国君志立志一展宏图，做一个有为的君主。
殿上的李焞问众臣道：“清朝有借兵平乱之意，将何以处之？”
西人皆曰：“故明之恩，何可忘之！…宁以国毙，决不可从…”
李焞大为感慨，西人、南人争斗了这么多年，但“尊周思明”之事大作风倒是一致。回想当年郑经欲取道济州岛，借日本之兵抗清，面对清廷责令严防，时任领议政的许积就曾指示济州特使：“济州乃郑经舍船往来日本之路也，了望了事，不可着实。意外有他船舶着之时，则不可捉拿，使之任归。既捉汉人，则不可入送北京。若其船破，惟故失一船，容彼窃去，佯作不知可也…”
想到此，李焞把目光投向了年过古稀的老臣宋时烈。宋时烈在朝德高望重，被西人推尊为“大老”。李焞问道：“请教大老，我朝鲜自立国以来，一向遵从儒家礼义，侍大国以事大之礼。而今我朝勉以强胡为宗主，有愧故明。而今若摒弃事大，却碍于有悖圣人礼法，当何以处之？”
宋时烈心中又哀又喜，君王能如此发问，说明他已成长。当年其祖父孝宗也曾就此请教过他，此是萦绕在朝鲜几代国君心头的伤痛。当年孝宗被掳为质，对清朝仇恨刻骨，宋时烈为此与孝宗许下北伐大计。而今已时过境迁，再不能以等同方略处之。
宋时烈说道：“老朽斗胆问殿下，何为事大？”
李焞当即回答大老：“即孟子云：惟仁者为能以大事小，惟智者为能以小事大。以大事小者，乐天者也，以小事大者，畏天者也。乐天者保天下，畏天者保其国。”
大老云：“殿下不忘尊周思明，是为贤君，而今日之势，当行圣人语更合天道。我国家几经战火涂炭，已民不聊生，殿下当务之急，应养民足食，得以休生养息，事清以宗主，方乃保国良策。”
李焞黯然道：“既为事大，为求自保者乎？”
宋时烈道：“非也，事大决非仅生存功利之道，应不同视之。朝鲜事大明朝，乃受天朝德化所感，仰慕发乎于心。而清朝虽为大国，却是慑于武力而为之，事大止在于礼。两者怎能同日而语！”
李焞无不痛惜地说道：“大老所言极是！自古凶奴之入处中华者，皆不能久长，而今此清虏，据中国已近半百，天理实难推知也。大明积德深厚，其子孙必有中兴之庆，且神宗皇帝于我国，有百世不忘之恩，而拘于强弱之势，抱羞忍过，以至于今，痛恨可胜言哉！噫,彼中州尽被腥秽，一隅海东，独保干净…”
图们江畔，贺安节站在江堤，凝神遥望对岸，这里，离大清国土只有一江之隔。
阵阵江风徐来，贺安节峨冠博带，衣袂飘飘。回想自己这一生，颠沛流离，妻离子散，不免万般愁楚袭来。好在怀仁已经长大成人，只希望儿子不要重蹈自己当年的覆辙。
不知何时，边岌已牵马来到近前。“先生真的想好要回去？”
“是的。”贺安节坚定的答道。“请代我转告王上，在下承蒙王上宽宥，实是神恩难负。我还有余事未了，如就这样在贵邦苟且余生，这辈子都不会心安。”
“你可知道，回去后将是什么后果？”
贺安节眼望滔滔江水，心潮也随之翻涌。“我当然知道，清廷又怎能容我！人算终不敌天命，我今已释然，只希望我这代的国恨家仇，由我亲自来了断。”
边岌钦佩其豪气干云，知他心念坚定，不再苦劝，与之长揖作别：“今生能得遇先生，真是三生有幸。我今日方知何为清流，乃心内无私，舍生取义请先生再受我一拜！”
巴海收到手下奏报，抓获一图们江越境之人，形迹十分可疑。此人体貌像极了朝廷通缉的要犯黄腊，任凭严刑拷打，他始终不肯招认。
巴海对盛京发生大案都悉数知晓，朝廷已摸清，黄腊即是早年潜逃的流犯贺安节。他正是兆骞初来时费尽心力地去找寻之人，更是贺怀仁的亲爹。原来这些年，他就潜藏在盛京，苦心孤诣，主谋策划了劫杀使团的滔天大案！巴海不敢马虎，火速将那人提来亲审。
眼前这个跛子已受过严刑，他毛发凌乱，瑟瑟委顿于地，哪有一丝英雄气概？看来，兆骞所言未免有些夸大其词。
“贺安节！”巴海猛然一声大喝。
“啊！”跛子惊慌失措，本能应诺，而后自知矢口，低头不语。
“贺安节，你本是朝廷钦犯，中途逃脱到盛京，委身于高丽馆。你化名黄腊与李桢狼狈为奸，一手策划了朝鲜使团劫案，嫁祸我清兵，妄图引起兵乱，图谋占领我关东。我说的对不对？”巴海将他底细一一道来。
贺安节不再争辩，说道：“既已被将军识破，我已无话可说。我自知犯下了重罪，只求速死。”
“你是刑部钦点的要犯，要死哪会那么容易？我且问你，你既已逃到朝鲜，为何又犯险偷越边境卷土重来？难道是自己要找死吗？”
在巴海的严厉逼问下，贺安节不得不说道：“我身处异邦，思乡之情日加深切。今年事已高，我想要回到江南老家落叶归根…”
“一派胡言！你难道不知道我清廷对你严密布控，再说如果想要回江南，为何不取道盛京，或直走海路，却舍近而求远？都传言你智谋超群，诡诈多端，怎会愚蠢至此！定另有其他隐情。”
见谎言揭穿，贺安节急忙改口：“将军果然厉害！实话说了吧，我自知罪责深重、难逃责罚。故而，想在伏法之前，来探望故友兆骞，以谢其抚养犬子之恩。”
“这个说辞听上去比先前要圆润了许多，不过，依旧情理难通！你到底有何图谋？我看若不对你用大刑，你是不肯讲实话。”
见贺安节还在诡辩，巴海命人将夹板施于他双手上，两边一较力，贺安节痛得昏死过去，一瓢冷水浇过，又悠悠转醒，仍是缄默不语。
“骨头倒还挺硬！看来要上重刑了，押下去！。”
刑房里，贺安节胸前被火炭烧得“滋啦”作响，一阵浓烟后，贺安节痛得几度昏死，却依旧咬紧牙关…
直到第四天一早，属下来报：贺安节终于受刑不过，愿全盘招认！
刑房里，巴海见到贺安节，前胸后背已是一片焦糊，鲜血顺着指尖往下滴淌，看来，再铁打的汉子也难挨这彻骨肌肤之痛，巴海有些不忍道：“你这又何苦？”
贺安节招认道： “我知道师兄因当年当细做之事败露，被遣戍于此地。因而我涉险过边，是来寻我师兄共谋，以完成我们未竟之事业！”
“未竟事业？你是说，梁克用是你的同党？”巴海被这惊天的消息惊得合不拢嘴巴。
“事到如今，我不敢再欺瞒将军。”贺安节满面愧色。
巴海问道：“可据我所知，当年正是梁克用将你拿获，遣戍宁古塔，你们应该有血海深仇才是。再说梁克用早已弃暗投明，投靠我大清。你讲话可要小心，以免再皮肉受苦。”
贺安节道：“那只是我与师兄同演的一出苦情戏而已。否则，梁克用怎能取信于朝廷？事前我兄弟早已商议好，我一出关，即把我放跑。以便我在盛京潜伏下来，将来再找机会，我们再里应外合，共同举事。”
巴海豁然明朗：“难怪当年贺安节的生死成了一桩悬案，而至冯老汉被灭口。原来，其中另有玄奥，贺安节是半路被梁克用派人来放跑的！”
贺安节接着招来：“而李桢，正是我们选定的最佳人选。他出身朝鲜王廷，国内备受排挤，他视朝鲜为古高句丽王朝的承袭者，在关外卧薪尝胆多年，一心想重拾这片辽阔北地，再现其“先祖”的雄风，此正与我们目标不谋而合。
适逢南方三藩战乱，察哈尔部也起兵反叛，我们认为这正是天赐良机。见朝鲜一直在观望，我兄弟二人便为李桢量身谋划了边境劫案，以借此挑起两国争端逼朝鲜痛下决断。师兄又正好借机率兵进驻朝鲜，扶李桢上位。以盼他掌权后能举事，借朝鲜之兵一举抢占盛京，阻断清廷关外退路。”
巴海已听得直冒冷汗，不住擦拭额角。“想必康尔寿的死也与你们有关？”
“正是！活该他倒霉。有他在，妨碍了我们的大事。因而，在去朝鲜的路上，也正是我和师兄合谋将他除了。
本以为我们计划天衣无缝，可没想到我们却看错了人！李桢是外厉内茬，面对大清的强兵，畏缩不前，使我们的计划付之东流，不然，大事早成矣！恐怕今日沦为阶下囚的是将会是你！”贺安节狞笑着说道。
对于这对儿师兄弟的恩怨，巴海早已听兆骞数次提起。一谈起此事，兆骞总为贺安节鸣不平，在兆骞话语里，梁克用是欺师灭祖，卖友求荣的奸贼，而贺安节是品行端正、有勇有谋的好汉。巴海作为地道的满人，最看不起的就是这种出卖师友的叛逆，因而梁克用遣戍乌喇之后，一向宽待流人的巴海对曾同是朝中要员的梁克用却不闻不问，异常冷淡。可哪里会想道，梁克用竟会潜藏的如此之深，若真让这对儿可怕的师兄弟再联起手来，不知还会掀起多大的风浪！
巴海火速差人传梁克用。
梁自遣戍到乌喇以来，除了乍到时的依例训话外，和巴海再无交集。梁除了按期到衙门点卯，始终闭门不出。最近，据来自京师的消息，妻舅蔡毓荣在三藩战场战功卓著，康熙又念梁昔日之功，已有赦还之意，梁克用得知后大喜过望，满心期盼着朝廷赦书早日到来。现将军忽然召见，梁克用想，定是朝廷有赦归的消息，他欢喜地来到了将军衙门，却被人直接引到公堂，巴海早在此等候，一脸严肃。
梁克用满心犹疑，转念想，这蛮地将军不懂礼数，毕竟身为流犯之躯，心下倒也无计较。
巴海命人给梁赐座，又有人端来茶水奉上。毕竟梁曾是京中高官，巴海还是慎重起见，先礼后兵：“梁总兵到该地有些时日，我一直忙于军政要务，未曾待见，还望见谅。”
梁克用心想，一年多来，这土包子总算有句人话，“将军客气，今时，我已是一罪臣而已，怎敢烦劳将军，将军未加嫌弃，便已感激不尽。”
巴海问道：“我已记不得梁总兵是因为何事被贬？请说与我听。”
梁克用一怔，这事当时已闹的沸沸扬扬，满朝皆知，今为何还要明知故问，旧事重提，看来巴海心怀不善，但将军问话却不得不答：“不瞒将军，在下早前年少无知，受人蛊惑，潜在漕军中做内应。后来，我看清了形势，决定死心塌地效忠朝廷，却因前一时间，我当年盟誓的血书重现，皇上这才将我降罪。皇上体恤我在朝鲜有定边之功，又念我已洗心革面，因而免我死罪，遣我到将军贵地闭门思过。”
“定边之功？洗心革面？我看倒未必吧！”巴海冷冷说道。
梁克用惊道：“将军何出此言？”
巴海正色道：“据我所知，你本就是贼心不死，没有一日真心仕我大清。我问你，你和你师弟贺安节到底还有什么图谋？”
“将军是在审问我吗？”梁克用起身问道。
巴海厉声道：“本该对你大刑伺候，念你曾在朝中为官，今日我对你还算客气。和你直说了吧，你当年远戍你师弟，是你们早已串通好的阴谋，演的一出苦肉计，以便他能潜伏盛京！当年贺安节身披重枷，若不是你派人来接应，他怎会轻易地逃脱？
还有，你们合谋设计劫杀朝鲜使团，挑起事端。一方面又在朝廷活动，调你来担当安抚朝鲜的重任，以便共同策反，真是一出天衣无缝、一石二鸟的好计谋！可惜，朝廷并未对你完全信任，授康尔寿任主帅，他自是阻碍了你兄弟俩的好事，你俩又设计在半途将其谋害。只可惜，天佑我大清，你们选错了人，李桢一时心怯，才使你们的计划落空。我讲的是也不是？”
听到此，梁克用冷汗涔涔，心里已明白了八分。他忙说道：“将军千万不要听信小人谗言，在下实在是冤枉！到底是谁这样构陷我，我愿意与他当庭对质！”
“好，我就遂你心愿！”巴海话音落下，两名披甲架着一个衣不遮体，满身血污的囚徒一瘸一拐地走了上来。
果然是贺安节！二十余年未见，师弟已须发皆白，满面沧桑。时隔多年，竟会在这种情境下见面，禁不住一声“师弟！”脱口而出。
贺安节看到梁克用，嚎啕道：“师兄，是我对不住你啊。我难忍重刑之苦，如今全盘都招了！我不配做你师弟，更对不起咱师傅。”
梁克用此时已全然明了，苦笑道：“好师弟，没想到你还有这一手，真不枉当年师傅对你的一番苦心栽培！”
巴海冷冷对梁克用说道：“现在你还有什么要辩驳的吗？”
梁克用道：“这人诡计多端，多次要害我不成，他演这出戏，无非是想构陷于我，以报当年远遣之仇，将军千万不要被他蒙蔽啊！”
“论诡计多端，朝廷中谁不知你梁克用最精算计？今日却在这里贼喊捉贼。你们兄弟俩跟我唱的这是哪出！多年以来，朝廷竟然被你俩玩弄于股掌之中，你们可真是煞费苦心呐！”
梁克用已百口莫辩，他脑筋飞速旋转。为了取信巴海，他咬紧牙关说道：“将军明鉴！您试想，如果真如贺安节所说的苦肉之计，我怎么会亲手逼死了自己的授业恩师？而他又怎会舍命抛下妻儿于不顾，以至其娇妻领着幼儿跋山涉水，万里寻夫，终至客死异乡？难到不有悖常伦？天下间哪会有如此苦肉！将军请三思！”
巴海听得有些戚戚然，梁克用所说确是事实，这也正是自己的疑惑所在。他转头望向贺安节，期望得到合理的解释。
只听贺安节哭道：“现大势已去，大明江山再不复存焉，师兄何必还苦苦支撑？你就认了吧！”转而对巴海说道：“我师兄弟乃被我师父从小抚养，传道授业，恩重如山，有胜亲父！将军试想，世上哪会有如此禽兽不如之人，能做出如此忘恩负义、天理难容之事？
实乃师父为了助我们成此大业，才甘愿舍生取义，以助我们兄弟二人光复大明江山。为了成此大事，师兄甘愿背负了欺师灭祖之名，多年以来，饱受世人诟病，又有谁知道他所受委屈和用心之良苦？今天，我就算拼得粉身碎骨，也要为师兄正名！”说罢又仰天道：“师父啊，徒儿有负你重托，百死莫赎，我这就下去陪您老人家！”他哭天抢地，情真意切。
梁克用已是面红耳赤，到底要活还是要脸？他扪心自问：“自己究竟是什么人？为何穷极一生，却始终难脱这两难之境？”一向巧舌如簧的他，竟一时无言以对。
巴海问贺安节道：“那你此举令妻儿流离失所，万里来寻你，终至埋骨他乡，难道你做的就是人事儿？岂不更是违悖常理？你又作何解释！”
“将军问的好！我当初也未曾料想如此后果。我与师兄筹划之时，为了将戏做足，连我那妇人也一同隐瞒。我和师兄早有约定，我走之后，由他来替我照顾妻儿。哪知我妻不明就理，误会师兄甚深，因而携我儿伺机出走，来关外寻我。这也是当初始料未及，实乃百密一梳，现在想来，确是考虑有欠周全，我常为此追悔不已。”
贺安节的一番话严丝合缝，深令巴海信服，为谨慎起见，还是看梁如何狡辩再说。
此时，梁克用脖子青筋暴起，对贺安节吼道： “你不要再说了！”突然，他迅速离座，直奔贺安节而来。他身手还是那般矫健，还未及兵士应对，便已欺到贺安节身前，按押刑犯的披甲慌乱抽刀，却被梁克用顺势夺来，将其掀翻。
事发太过突然，谁也没有想到梁克用如此胆大包天，在场兵官皆大惊失色，兵士们一面护住将军，一面持械上前捉拿。
梁克用已横刀在手，抵在了贺安节的脖子上，眼见贺安节就要命丧于刀下，官兵们一时不敢轻举妄动，与之持械对峙。
“大胆！快给我放下！”巴海一声呵斥。
梁克用没理会巴海，他对贺安节附耳笑道：“好师弟，没想到时隔多年，我还是败在你手的里。”
贺安节笑道：“这样最好，咱一块儿下去见师父，他老人家已在地下候你多时了！”
面对着手持利刃的兵士一步步进逼，梁克用忽地仰天大笑，笑毕，他横刀一抹！随之血光飞溅，钢刀仓啷坠地。
梁克用身子晃两晃，缓缓地倒了下去。他没杀师弟，而是选择了自刎。
贺安节探出双手托住梁克用，将他揽在怀中。巴海和一众官兵都一时呆住，默默地注视着眼前的一幕。
梁克用脖颈处鲜血还在汩汩冒出，拼尽全力说道：“师弟！我对不起师父…对不起玲儿…更对不起你…今天，我全都还给你们…”
贺安节已泪水长流，望着怀里的师兄，心中竟没有大仇得报的快意。涌入脑海的，是两人年少时，一起随着师父习武，一起读书，一起罚跪，一起并肩纵马奔驰原野…是了，还有那玲儿，偷偷给两个在堂前罚跪的师哥送点心…贺安节缓缓为他合上眼睛，抱着师兄尸体，久久不动。
“糟糕！上当了！”巴海猛然一拍大腿。
他意识到这一切又是贺安节的阴谋时，为时已晚。但在属下面前，不便表露声色。心中却暗自思量，兆骞所言果然不虚，鬼子安的智谋有多么的可怕！比起传闻只有过而无不及。他不惜身受重刑引自己入局，又兵不血刃地将梁克用活活逼死。这样大智大勇之人未能为我朝效力，实在可惜得很！
囚室里，巴海送来食物与烈酒，席坐于地，与贺安节对饮。安节身上伤处被医官敷上草药，恢复了些许，已能起卧。
巴海双手擎杯，道：“先生之奇谋，实乃我平生所未曾见！你以那苦肉计为由来欺我，自己却演活了一出真的苦肉之计！骗的我是心服口服。我向朝廷的禀奏，也一如你所供述，梁克用自知罪孽深重，自裁伏法，你也算得偿所愿。过不了多久，你们便将在地下会面。他，说冤也冤，说不冤也是不冤；而你，说不冤也不冤，其实也冤！”
安节道：“我此生大事已了，总算给师父和怀仁娘亲一个交代。师兄也算死得其所，这段恩怨也就此了结，我死而无憾！”
巴海说：“我心内深知，梁克用对大清别无二心。可他欺师灭祖，残害同门，实乃人间首恶。与其说你陷他于死地，不如说赐他以人之尊严。我想，他死时已经幡然醒悟，也算死得其所。他在九泉下，理应对你感激才是！先生如此襟怀与韬略，实乃古今罕有，在下实在是钦佩得五体投地！”说罢，又郑重躬身一揖。
贺安节还拜道：“多谢将军抬爱！若没有将军，我怎能了却此桩心愿！将军盛名，我早有耳闻，善待流人，更善待我兄兆骞，我子怀仁也多承蒙您的关照，请受我一拜！”
这个铁塔般的将军眶中竟已湿润，说道：“先生还有何事未了？”
“现在，我最大心愿，就是能见我老友兆骞一面，以当面叩谢他养育我儿之恩。”
“你不见怀仁？”
“我不忍让他再亲临死别之苦。兆骞夫妇含辛茹苦，拉扯我儿成人，再造之恩无以为报，我必须当面言谢！”
“嗯，理应如此，看来，你当日受审之时，总算还有一句是实话！”
说罢，两人相视开怀大笑。短短几天，二人竟像是相交多年的莫逆。
为了成全这对儿苦人能见最后一面，巴海飞檄召兆骞来乌喇。兆骞一见将军书，得知了所发生的一切，即刻哭着赶往乌喇。
故友久别重逢，自有万般辛酸痛楚。望着同是两鬓风霜的兆骞，安节拜伏于地：“我兄大义，不远千里，携我幼儿远赴宁古，千里冰霜，饱受饥寒，却不忘养育他成人，替我行未尽之父责。兄此举义薄云天，我今生能得兄长这一知己，此生足矣！死亦何憾！”
兆骞心里清楚，今天见到了二十多年未见的挚友，却又将面临着诀别，这是怎样一种心境。他已拭不住不断奔涌的泪水，哀号道：“这些年我与仁儿寻得你好苦！上天何等垂怜，让你父子终能相见，你我兄弟能把酒畅言；上天又何其残忍，让至爱亲朋好不容易相聚却又将临生离死别！”
安节道：“上天能让我亲眼见到怀仁成人，已是垂怜。我死之后，烦劳兄长嘱怀仁将我与玲儿葬在一处。”
兆骞只顾点头，贺安节又道：“国事远大于家事！师兄令我妻离子散，我亦能容他，可是他背弃了誓言，欺师灭祖，残害忠良，他却必死。梁克用发妻蔡氏于怀仁母子有恩情，不可一概视之，让怀仁好生对待。对梁克用棺墓，以师伯之礼待之，不得轻慢。你告诉他，恩怨已矣，死者为大。”
兆骞又一一记下，道：“还有什么话要叮嘱，我一并告之。”
贺安节沉思片刻，说道：“现今天下大势，满清已经根基日深，天佑胡皇，非我辈人力能及，现大明已故去，永成历史。我只送他八个字：‘不论夷夏，只问苍生！’，他不必再纠结于从满从汉，不管他今后做兵做草莽，为官为民，为商为儒，只需无愧于天地人心，全凭他意愿！”
“好一个不论夷夏，只问苍生！” 兄弟俩相拥而泣，彻夜未眠。
