怀仁将受命前往乌喇，临行去找高顺姬道别。
他牵马来到高府，阁楼下，怀仁吹了三声口哨。以往，哨声过后，窗子会应声而开，随之露出一张俏丽可人的笑脸，而今天，窗棂里映出的是一脸戚容。
她指抵朱唇，轻“嘘”了一声，而后回头望了一眼，便登上了窗台，纵身跃下，怀仁在底下稳稳抱住。
白马载着二人一气奔出东门，来到城外万泉河。这里俗称小河沿，每年春季冰雪消融、草木初萌之时，度过漫长严冬中的城厢人家，都结伴来这里踏青赏荷，卖茶水的商贩和说书唱曲的艺人也群集于此，是盛京最热闹的处所。
两人下了马，漫步徜徉在万泉河畔。见顺姬满腹心事，怀仁问道：“告诉我，发生了什么？”
高顺姬默而不语，两行泪先淌了下来。
府尹的千金与烧锅伙计相好的消息已是满城风雨，自然也飘到了高尔位的耳中。他深感诧异，不明白女儿缘何与一个伙计好上了，便差人打听那小子来路，方知他竟是那年宁古塔骑射比赛一举夺冠那少年。当日校场上，高也亲睹了少年的神技，少年不仅射艺惊人，更是英姿飒爽，高也满心期待，希望他就是勇救女儿的英雄，可揭榜者却另有其人，当时也未做他想。
可现在他怎么也来了盛京，又如何与顺姬相识，还赢得她的芳心？高尔位满心疑惑，又召来商秋野讯问，商却总是一脸无辜和委屈。
精明的高尔位已猜到了大概，心中陷入了深深顾虑。这些年来，已把商秋野当半个儿子待，尽心为其仕途铺路。而其当年义举也传为一桩美谈，如今要是说另有其人，让自己这老脸往哪搁？贺怀仁虽是英俊洒脱，但毕竟身份卑微，而且还听说他得罪了庆安君。
一番权衡后，高尔位终于决心：“既已成事实，不如将错就错罢！”于是他心中揣着明白，不准女儿与怀仁交往。
顺姬却以为，父亲不明就理，却又不敢把真相和他吐出，生怕为此殃及商秋野。因而一直深处纠结中。
怀仁听完她讲述，便已猜出了关键所在，心想：“这个不谙世事的丫头，以为你爹这么多年的高官是白当的？”又不免深为她的善良所倾倒，拍着胸脯说道：“此事我自有办法！等我办完事回来，一切自会迎刃而解！你安心等我消息就是了。”
“真的？你到底有何办法？”高顺姬惊喜地问道。
“天机不可泄露。”怀仁故作神秘。
“就你鬼点子多！总跟我故作玄虚。”高顺姬使劲掐了怀仁一把。
怀仁呲牙咧嘴地笑着，心已拿定了主意。此行去乌喇如找到参豆子，李桢所做恶事自然会大白天下，到时再将一切向尹府尹挑明。
“回来我便向高大人提亲娶你！”
“我等你早日回来！”顺姬幸福地点了点头，全心期盼着。
怀仁也满怀着憧憬，却不知，商秋野此时如万蚁噬心，他恨的切齿，又惴惴不安，深恐有一天会真相大白。
怀仁和小宝策马越过柳边，终于抵达乌喇。此行事关重大，怀仁不想叨扰格格，便先到古城找胡大海，打算从他那里探听一些风声。
集市上，终于在拥堵的人群中找到了胡大海，见他正蹲在摊前守着一大摊货品，身旁还站着一妇人，她饶有些姿色，正招徕着过往的人群。
怀仁凑到摊前问道：“老哥，这蜜罐要几文钱？”
大海抬头刚要应和，发觉怀仁正笑盈盈地看着自己，当下大喜过望：“什么风把你吹来啦！”连忙放下手中的活计，叫喊着妇人过来招呼。
“他就是我和你说过的那个少年英雄。若不是他，我恐怕被一撮毛他们给打死了。”妇人赶忙过来见礼，果然是大海刚娶进门的媳妇。
大海和媳妇拾掇了摊子，拉扯着两位客人便回了家。
他家房屋又接了半间，已焕然一新。大海常去山中打猎，家中不乏野味，他又在集上又购了条大鱼，打了二斤烧酒，媳妇在灶上一阵忙活，不大会儿，炕桌上便摆满了丰盛的酒食。
大海仍是满口感恩戴德，怀仁不住地谦辞着，小宝却不肯放过这一桌野味和好酒，不一会儿便喝得小脸涨红。
怀仁道出了此行的来意。胡大海说：“这事儿我早听说了，张把头我认识多年了，他厚道着呢，绝不可能干伤天害理之事！其中定有隐情。”
怀仁忙道：“正是，正是。”
胡大海把嘴凑到怀仁耳边道：“张把头后来又偷偷找过我，和我借了一些粮食。”
怀仁忙撂下碗筷，喜道：“我就知道咱这趟是找对人啦！胡大哥可知道他去处？”
胡大海却晃了晃头说：“他能找俺那可是天大的信任，咱怎好问人家去哪儿？俺给了他一袋儿粟米，又塞上几块儿腊肉，他扛上就走了。临走时只说，挨过了冬天就好过了。我想他应是去了山里。”
怀仁见大海说话时，他媳妇满脸是惋惜，正寻思间，妇人终忍不住骂大海道：“你个傻狍子！听说参帮设了高额悬红，谁要抓到参豆子，能得上千两银子呢！”接着又问怀仁：“大兄弟，我就想知道，他们到时真能兑付这么多赏钱吗？”
胡大海瞪了她一眼，妇人便收了声。
胡大海又接着说：“就在几天前，周春明也到了这儿，对曾放山的人家挨户地询问，好像终于摸着点须子，他们后来奔着长白山方向去了。”
“长白山？”
“对！老把头肯定是领着参豆子隐匿在长白山峰。周春明早把周边各山头都找遍了，若张把头藏在这一带，为啥这么长时间从未有人发现一点踪迹？
怀仁问道：“听说长白山到处是野兽，奇寒无比，更何况是冬天，他俩怎能在山里存活？”
胡大海叹道：“哎，我也为此常替他们担心。可你想想，他们若不放手一博，恐怕更没有活路。那山里的狼虫虎豹再凶，也难比这世上人心的险恶。”
怀仁与小宝连声赞同。
胡大海又说：“这长白山可不比寻常山脉，那可是满人的神山，数十座山峰直插云天，山上积雪千年不化，据说有神仙在那里居住，咱也只是听老辈人传说，谁都没去过。莫说找人，就是找到长白山都不是易事！”
小宝不禁吐了吐舌头：“我的乖乖！就算咱到了长白山，不也是等同大海里捞针！”
胡大海见他二人皆面露失望之色，又说：“不过，我听老把头好像提过一个什么“天鹅岭”，还说那里有处温泉，我想，他可能在那儿栖身。”
怀仁又看到了一线希望，打算明日便启程去探寻。
胡大海说道：“这林海莽莽，就凭你两人，恐怕还未到达，便麻搭到山里，即便是山民，也常有人迷失。今晚你俩就安心在这住上一宿，等明日，我雇辆马车，备足粮食，便带你们去寻找！”
怀仁正求之不得，对其仗义满怀感激。
见胡大海要进山引路，妇人又是一脸不甘愿，终忍不住说：“那些寻他的，个个都说要去救人，我看大兄弟你也别再兜圈子了，俺家大海要是真帮你们抓到那孩子，这钱是不是得分俺们一份？”
胡大海闻言将酒碗怒砸在地，骂道：“你个妇人，真是头发长见识短，把俺兄弟看成什么人了！”
妇人也不甘示弱：“你也不用你那榆木脑袋好好想想，人家凭什么千里迢迢，费尽周折去找那小子？我就不信，天底下会有人放着银子不要，你这傻狍子，让人卖了还帮人家数钱呢！”
胡大海气得将巴掌高高扬起，又迟迟不忍落下，那妇人所幸凑过脸去：“你打，你打啊！”
怀仁和小宝只能一旁劝架，妇人竟越吵越凶，后又盘腿在炕沿撒泼哭闹，气得大海满面通红，又不知如何是好。
这酒已没法再喝，更别提借宿了，怀仁拉起小宝连忙起身告辞。
胡大海满面愧色将二人送到客栈，一劲儿陪不是：“别和俺那婆娘一般见识，你放心，等明日我备足干粮，便带你们进山！”
怀仁连摆双手道：“大哥还是在家陪嫂嫂吧，我们自己能走。”
见怀仁再三推辞，大海有些恼道：“我胡大海话已出口，岂能言而无信？你们回去好生歇息，容我明日准备一天，咱们后天一早便上路！”
怀仁见其认真，只好悉从尊便。
两人在客栈安心等待，第三天已日上三竿，还未见胡大海前来，心下不免有些失望，想必他定是被那刁蛮的媳妇缠住。
正待牵马起行时，见胡大海驾辆马车匆匆赶来，车上载着一些米盐和酒还有几件御寒的破袄。
大海抱歉道：“借车耽搁了些功夫，咱现在便上路！”
三人驾马驱车直奔长白山方向行去。
刚过谷雨，正值参季。路上，总有放山的人群，拉帮结伙，在山间行走，大海说：“挖参一般都在谷雨后，白露前这段时间，一般是几人或十几人结成一伙，称为拉帮，也有一人进山的，即单棍撮…”
说起放山，向来话不多的胡大海却是滔滔不绝，见二人投来崇拜的目光，胡大海说：“我也就说说能耐，和张把头比可差得远了。他一打眼，便知哪个山头有参，哪一片儿出松茸，决不含糊，一保一个准儿！”
说话间，已行到山脚下的一村落。打老远就听到一阵鼓乐，还伴杂着鞭炮的声响。村子里更是十分热闹，如过节一般。
家家户户都杀猪宰羊，看样子要举行隆重的祭典。村民以三块砖头搭起座小庙，香案上的猪头、馒头等祭品都还冒着热气。
大海一掐指喜滋滋地说：“咋把这茬忘了！咱此趟出门可撞上了吉日，今天是三月十六，是山神孙把头的生日，更是山里人的节日。每到这天，放山人都要杀猪宰羊祭祀山神爷。咱们今日也要图个好彩头，说着，便拉着他俩，到了人群中，跟着众人一起跪在小庙前，虔诚祷告。
一人高声朗道：“愿把头保佑，放山快当，棒槌拿够，风调雨顺，年丰人寿。”
怀仁和小宝也被周围气氛的感染，连连磕头。
又听稚嫩的童声唱道：“三月十六点灯以后，祭祀孙良把头保佑，七月天头热又长，进山先拜爷孙良，孙良爷，心眼好，暗中保佑咱挖宝。”
怀仁有些不解，从前在宁古塔，山神庙里都供奉的是山君，可怎么现如今，山神爷却换成了老把头，还有名有姓？”
祭祀完成后，胡大海才将山神爷的来历向他细细说来。
孙良本是山东莱阳人，清初各地兵荒马乱，民不聊生。孙良的母亲患了重病，郎中说只有关外辽东的人参能治，孙良便翻山过海，千辛万苦来到了长白山。
刚开始，他一人在山里“单搓”，连找了几天也没开眼。后来在山里偶遇了同是山东莱阳的老乡张禄。两人搂土为炉，插草作香，结为兄弟，孙良为兄张禄为弟。张禄在山里年头多，对山中草木了如指掌，他将采参要诀一一传授给孙良。
这天，孙良和张禄分头去遛趟子，约好三天后回来见。孙良出了戗子走了一头晌，在一个向阳坡上发现了大片人参。他一口气儿挖了好几棵，又在树上刻了“兆头”，就回到窝棚里等张禄。可连等了三天也没见张禄回来。孙良担心兄弟有意外，就出去寻找。
茫茫林海，孙良找遍了大山各处，找遍了河沟坡岔，始终也没见张禄的踪影。他又饿又累，倒在一块大卧牛石头旁。他知道自己将不久于人世，便咬破手指，在河边这块大石头上，写下了绝命诗：
家住莱阳本姓孙，翻山过海来挖参。
路上丢了好兄弟，不见兄弟不甘心。
三天吃了个蝲蝲蛄，你说伤心不伤心。
家中有人来找我，顺着古河往上寻。
再有入山迷路者，我当做为引路神。
后来的放山人见到石头上的字，钦佩孙良的为人，就一一传颂，敬他为老把头，尊他为采参行祖师爷。
传说老把头死后成神，常出来显圣，化为白胡子老头，引渡迷山的人。并指点他们获取人参，脱难下山。放山人进山前，都要先拜祖师爷孙良，以求能够顺顺当当。
祭祀过后，村民摆了长长的桌子，男女老少都在一起欢畅地宴饮，三人也受邀入其中。不一会，大家就将所有祭品一扫而光。
山脚下传来一阵车马声，村民们闻之，都收了欢喜，面露惊惶。
二十多人众，乘着车马入了村子。怀仁看清，为首骑马那人正是那个娘娘腔。周春明身披一翠绿的披风，活像只开屏的孔雀，身后的几辆马车上，坐着一群帮众，一撮毛也身在其列。
大海道：“他就是我之前跟你说的周春明，真是冤家路窄！”三人心中都暗叫不好。
村中族长连忙迎了上去，周春明却举止傲慢，不予理会，他下了马后直奔山神庙，焚香叩拜，口中念念有词。
事毕他大呼肚子饿了，让村里准备酒食，族长领人殷勤地招呼着，不一会儿几桌子酒菜便摆了上来。
周春明他们聚众吃喝，丝毫未把旁人放在眼里。老族长小心翼翼地试探着问道：“周大爷，您能光临鄙村，真是莫大的荣耀。今年的参情不太好，您看这参价能不能略微抬一抬？”
周春明原本心情不错，听族长如此一说，当即拉下脸来说：“你也看到了，我们这一大帮人不辞劳苦，到这荒郊野岭，又给你们提供车马钱粮，还要与那官府周旋，一年到头也剩不下多少，现在给你们这价已不低了，难道我们就不要吃饭吗？”
一撮毛也跟着帮腔，他指了指山神庙说：“收成好不好的，你得和老把头去讲，和我们说不着！”
族长碰了一鼻子灰，讷讷而去。
有村民偷偷与怀仁讲：“这帮人咱真得罪不起，村里一年到头，全指望着偷采棒槌换点钱来维持生计。采到参后，先要拿出一部分折抵他们提供的粮食和车马资费。余下的才给咱换钱。从前偶有关里来的收参商贾，还被他们给打跑，此后便没人再敢来了。现在除了他们，没有其它门路，他们说多少就是多少，听说这几年关里关外参价飞涨，可给咱们的价却是连年走低。
参帮人众有的开始划拳，一撮毛已喝得小脸红扑扑的，两眼乱转，搜寻村里漂亮姑娘，他终于看到混在人群中的胡大海和怀仁，先是一怔，而后与周春明低语了一番，周抬眼瞥见怀仁和小宝，也出乎意料，他一声招呼，领着几人大摇大摆地到了三人跟前。
周春明阴阳怪气道：“我当是谁呢，这不是怀仁大兄弟么！你不在家看着烧锅，怎么也跑到这荒郊野岭来了？莫非是子承父业，也想插手这个行当？”
未等怀仁答话，小宝忿忿地说：“这参帮本就是帮主创的，我们凭什么就做不得？”
周春明收起笑容，目露凶光：“你这小孩伢子，什么时候轮到你讲话！告诉你，现在参帮是我来做主！你要想来也可以，先给我磕三个响头，我便收了你。”
怀仁不容小宝受欺，起身说道：“看来周大帮主威风得紧啊，看把这些山民都怕成什么样？这一年又给李桢赚了不少吧，不知还有多少进了你的私囊？”
周春明恼羞成怒，一挑兰花指道：“你！…你以为自己几斤几两，若不是看着你爹的旧面，我早就把你给轰出山去！跟我说实话，你们此行到底来干什么？”
怀仁笑道：“你来做什么，我就来做什么！别以为这山是你家开的，你还不是仗有那个伪君子撑腰？”
周春明最恨别人如此贬损，这话他哪里受得了，一声娇斥，十几人呼啦便围了上来，三人毫不畏惧，也都抽出了随身的家伙。
一撮毛等人都吃过怀仁的亏，知道他身手了得，心有忌惮，只跟着瞎嚷嚷，谁也不敢上前。
见双方剑拔弩张，族长吓得跑到中间大呼：“使不得，使不得！几位大爷有什么事不能好好说，非要弄成这样？你们都是我的贵客，就算不看我这张老脸，也得看那老把头的面子吧？今天是他生日，若是见了血光，惹了他老人家发怒，咱都是靠山吃饭的，后果不用我多讲！”
山里无论做什么行当，都奉老把头为神明，无人敢对其不敬。听族长这样一说，都才想起今天的日子，何况老把头庙就在眼前。
周春明借机收起了家伙，忿忿地说：“今天看在老把头的面儿上，饶过你们几个！哼！”说完便一声招呼，带着人马走了，族长又是送出好远。
周春明一路愤愤不平，叮嘱一撮毛说：“这几个兔崽子一定是来找参豆子的，你们这些天暗中盯紧他们，最好能找机会，在山里把他们做了！”
村人都钦佩三人的英勇，不畏那帮如狼似虎的帮众，纷纷向他们竖起了大拇指。
族长得知他们要去长白山，有些犯难：“这长白山可远了，咱谁也没去过。不过听老辈人讲，东南方有座古城，是建州女真讷殷部的故地，到了那里，便离长白山不远了。”
三人在村中住了一晚后，第二天，便辞别了村人，按照族长的指引，沿河向东南边走去。
到处是茫茫林海，几人晓行夜宿，有时方圆百里都不见人烟，他们白天行路，晚上便燃起树枝，抱火取暖。
这日行到一山腰，见一颗碗口粗的白杨树上有一段树皮被剥落，上面的白茬上有利器刻有四道横杠，表面还湿漉漉的，显然是剥开不久，胡大海乐道：“看来，他们今天大有斩获，采到了上品。”见二人不解，大海又说：“放山人挖到几品参，就在上面刻上几道，以此为记号，以告知后来者，这里已被采过了，让人少走弯路。”
小宝喜道：“山中遇见便是客，今晚咱能吃顿饱饭，不用在野地宿营了。”几人找了不远，果然见道向阳的一山坡处有个窝棚，那是采参人的“戗子”。
戗里只有一年长者留守，其余人采参尚未回来。他们便凑过去和老人攀谈起来。
老人说道：“凡是来到这里放山的，都是苦命人。这采参那，三分眼力两分技，还有五分看运气，能采到多少，就看运气了。放山的季节就这几个月，山里人一年全指望这段时间呢！”
傍晚，放山人也陆陆续续地回来，他们先是到戗子东南的山神庙前，在把头的带领下向山神爷磕头谢恩，让他们头一天上山就开了大眼。
而后把头和山民都热情地上来招呼，老人赶紧忙活着给这些人生火做饭，所食无非是一些糙米和野菜。
小宝见什么都稀奇，却总口无遮拦。他见放山人有老有少，便好奇地问道：“为啥不见有女人来放山？”
众人听到后，都投来诧异的目光，把头更是面露不悦，狠瞪了他一眼。
大海一边和把头道歉，一边数落着小宝：“你怎么这么不懂规矩？这山里的禁忌多，话不能随便讲。”
他又私下和小宝讲了许多放山的规矩：只许说拿，不许说放。吃饭叫拿饭，回戗子睡觉叫拿房子，抽烟叫拿火，做饭叫端锅，挖参叫抬参，蛇叫钱串子，拿了长虫就可以拿到大棒槌。
放山人在喊同伴时也不能叫他名字。你这一喊，被麻达鬼接应上了，就会引你向相反的方向跑去，就“麻达山”了，再也回不来了。当人离群落单时，就要敲打空树干作为联络，同伴听到就会来接应…”
小宝听得瞠目结舌：“没想到在山里还有这么多规矩！”
吃饭时，小宝端着食碗，一屁股坐在一树墩儿上，大咧咧地吃了起来。把头顿时动了怒，上去一把将他推开，口里骂道：“你这个半拉子，进山前也不多跟别人学学规矩！”其他人也都瞪向小宝。
小宝忙跳开，他不明所以，委屈地看着胡大海，似在问：“这又是咋了？”
大海又是赶忙和把头赔着不是，埋怨着小宝：“树墩子能是随便坐的吗？这可是山神爷的饭桌子！触犯了山神爷，可不是好玩的，要不是看在我面上，把头早把你赶走了！”
小宝再也不敢随性而为，小心翼翼地呆在一旁，连撒尿都得先小声向大海请示，大海笑道：“这就对了嘛。”
晚上，戗前点着了火堆，驱赶蚊虫、防止野兽。众人都在戗里露营。山里的夜晚十分寒冷，北风呼号，远处时传来野兽的嚎叫声。
天还蒙蒙亮，把头便把人都轰了起来，准备进山。入山前，把头又领着众人来到庙前，插草做香，向山神爷叩拜：“苍天有眼山神鉴，不昧良心不独贪，多挖棒槌拿大货，同上山来同下山！老把头，请你保佑我们进山顺顺利利，采到大把的人参，挣了钱再好好孝敬您。”
小宝又好奇心大起，央求胡大海，想随同他们一块进山采挖。胡大海道：“这采参都是见者有份，你这半拉子陪人家进山，不是等同分人家钱财吗？”
小宝忙道：“咱和他讲好，这人参我不要，就是想和他们一块儿见识见识。”
大海耐不住小宝纠缠，只得去求把头，把头犹豫片刻，说道：“去也可以，但绝不能再犯了规矩。”说完又瞅了小宝一眼。
放山人搜寻人参叫压山。压山前由把头观山景，选定去哪片山林。放山人很相信梦兆光华，常会根据晚上做梦决定压山地点。放山人都手拿一根棍子，叫索拨棍，人员分工，叫“排棍儿”，把头为头棍儿，中间的人称腰棍儿，排在最外面的称为边棍。人们间距丈余，棍棍相接，横排前进。怀仁与小宝就被插到中排，跟着众人拨草缓行，四下搜寻，不敢多说一句。
忽听到一人大声呼叫：”棒槌！“据说如此一喊，棒槌就会被定住，不再逃跑。
把头问道：“什么货？”
发现者答：“四匹叶”
众人都笑曰：“快当！快当！”
当发现参的时候，要立刻叫出来，是喊山，后边应和者叫做接山。这一喊一接，目的是要把人参吓住，同时图个吉利。决不可乱喊，如果误把野草当棒槌喊了，则被认为不吉利，叫喊炸山了。同时，也不准看到什么都说。放山人见面时都说“快当”，讨个吉利。
人参要由把头来挖。先把两根树枝插在参棵子两旁，再用两端栓有铜钱的红绒绳绑上，防止它逃了。挖参时先破土，然后用鹿骨钎子慢慢地一根一根挖参须，生怕破坏了品相。把周围的土抠净后，将参拉出来，覆上一大块鲜苔藓，掺上原土，用桦皮包裹，以草绳打成参包子。
放山人都抬大留小，待其长成留给后人采挖。挖参卖的钱不分老幼一律均分。放红榔头市的时候，要把成熟的参籽儿散播到土里，长出参来留给后人。
放山人讲，人参都有灵性。年龄越大，叶数越多。一般的参都是三、四匹叶的，就算是上等的参了。要是五叶以上，那都是上了年纪的老参，价值连城。如果有幸采到六叶参，那可是百年以上的老参。都成了精了，遇到时，千万要抓牢，要不就会土遁了。很多人采了大半辈子参，也从没遇到过六匹叶的棒槌。至于七匹叶，那想都不要想，那可是上千年的山参。只听过老人们传说，不知道是不是真的有。而且有这种老参的地方，常有毒蛇猛兽出没。
一路跟着放山，怀仁与小宝开了眼界，更深感这些山民的不易。小宝信誓旦旦地说：“等有朝一日，参帮再落回咱手里，可要好好待这些山民！”
怀仁暗赞小宝宅心仁厚，他笑道：“若真有那么一天，还是交由你来管，我图个逍遥自在。可眼下，先得找到参豆子，扳倒那帮高丽棒子！”
