魏乔让小宝端来一盘牛肉、花生，又捧出一坛老酒，与怀仁秉烛夜谈，细细道来。
魏乔也是饱读诗书之人，在父亲的耳濡目染下，怀揣一身报国志。魏耕殉难后，魏乔本也要殉父而去，奈何妻子身怀六甲，为了保住魏家这唯一的血脉，才忍辱偷生。
被遣到尚阳堡不久，妻子便在饥寒交迫中产下小宝，而后便撒手人寰。他一人拉扯着小宝，艰难度日。
那年冬天，魏乔正愁无米下锅时，一个拄拐之人来尚阳堡找他。相问之下，这人原来是先父的同僚贺安节！虽与贺安节素未谋面，但他常听父亲谈论那些志同道合的反清志士，对贺安节更饱是溢美之词，常夸赞他是不可多得的俊才，魏乔对此印象颇深，只是万没想到，能和他在边塞相遇，痛感造化弄人。
此时的贺安节已托名黄腊。他当年在押往宁古塔的路上逃脱，因腿伤落下残疾。此次前来，是想邀他辅助自己，在关外共襄大业，以完成魏耕等先辈未竟之志！
贺安节说，他现在就栖身在高丽馆中，辅佐朝鲜王亲李桢。还告之，李桢是胸怀大志之人，可是为本国王廷所不容，在朝鲜屡遭排挤，甚至有性命之忧。他虽旅居盛京，但一直韬光养晦，其志在富国强兵，驱除满虏，重现当年“祖先”高句丽的雄风。
贺安节一心要推翻满清，与之志同道合。希望帮他完成千秋霸业的同时，借朝鲜之兵，一举杀入辽东腹地，攻取满洲的东北老巢，以此阻断其退路，从而挺进中原，收复失地，两人可谓各得其所。
实现这一切，需要巨大的物资和财力。而李桢在朝鲜处处受节制，哪会有那么多钱两？当前，只有被清廷封禁的参山潜藏着巨大的财富和暴利。于是，贺安节不惜再铤而走险，着手创建了参帮，私贩人参，又在关外广拓销路，贩卖参貂等物资以筹措资金。几年下来，参帮日益壮大，成为了关外庞大的地下参貂贩卖黑市，李桢的财源也随之滚滚而来。
怀仁已听得入神，心想：“我爹竟与李桢有如此深的渊源！难怪李桢挥金如土，原来其财富竟是从参帮得来。自己在高丽馆日久，竟未察觉出一丝端倪。”
于是叹道：“看来参帮耳目众多，难怪我初来时，你们第一时间就已知晓，而且这么多店铺都不肯收容，有哪个商铺敢得罪参帮！”
魏乔呷了口酒，继续说道：“当时正赶上清廷大赦辽地流犯，我便带小宝跟了你爹，到了盛京，帮他料理帮中事物。参帮人员庞杂，有从关里来讨生活的流民，还有一些是越境的朝鲜人，还有一些流犯也混入其中。在这里，我在此结识了“渔夫”，他叫于东华，本是营口渔民，受禁海令的余波，渔民也是无以为继，便随着流民来盛京讨生活，被你爹纳入麾下。别看他外表不修边幅，但为人却极其仗义，对你爹最是忠心耿耿。当日你早见过他，就是在我旁边那人。
“原来当日那个‘痨病鬼’便是渔夫！”怀仁问道：“他现在何处？”
魏乔无不惋惜地说：“可惜就在前两日，他家中捎来口信，说双亲都卧榻在床，无人照料。孝字当头，他只有回去伺候父母。他走时你爹给他支了不少银子贴补家用，尽儿女之孝，他对此感激涕零。”
“原来如此！”
魏乔又接着说道：“后来，我发现参帮远非想像中那样简单。你爹手底下还有个帮手，他叫周春明，是李桢的心腹，专管着帮里的一众朝鲜人。
怀仁终于能对上号，抢白道：“你说的可是那个娘娘腔？”
“正是，他本出身低微，本是使团中的棒子。”
“何为棒子？”
“其国妇女有淫行，即没入官妓，所生之子即曰帮子，多在使团中奔走服役，久之便传成为棒子。他们不齿于民，鬓发蓬松亦不得裹网巾，徒行万里亦不得乘骑，藉草卧地，不得寝处火炕，乃下人中的下人，仆役中的仆役。可自从得幸于李桢，周春明便是两眼望天，不可一世，平日最恨别人取笑他出身。”
“李桢为何如此器重一个不男不女之人？莫非他有什么通天本领？”
一向不苟言笑的魏乔竟露出一抹匪夷难解的笑意：“若究其根源，还与你爹有关，这个将来你自己去问他吧！”
怀仁只得听他接着往下讲。
“李桢对你爹也是有所防范，以防他独大。你爹聪明绝伦，对此岂不心知肚明？但既然踏上了这条路，为了大业也只能义无反顾地走下去。
就在去年初，你爹苦等多年的机会终于来了！时逢吴三桂起兵反叛，据探报，漠南的察哈尔也欲有所动作，此时正是发难的大好时机！如果朝鲜能趁这混乱之际发兵辽东，清廷在这三股势力的夹击下无暇内顾，腹背受敌。大军一举攻占盛京后，将与关内三藩呈夹击之势，消灭满清、收复大明江山指日可待！”
如今已时过境迁，世人皆知朝鲜从未有所动作，怀仁说道：“ 朝鲜已受大清宗领多年，岂能任人指使，甘冒如此大险？李桢就算再多钱，但国内尚且无法立锥，调兵遣将又从何谈起？这难免出于我爹的一厢情愿。”
魏乔道：“你此话正说中了要害！可你爹岂是寻常之辈？他苦思冥想，终于想出了一石二鸟的妙计！”
“哦？是何妙计？”
魏乔道：“这还要从头说来……若说参帮这几年在关外做的风生水起不假，但也并非一家独大。”
“难道又有其他江湖势力染指？”
魏乔道：“这倒没有。不知你可听过栅门后市？”
“栅门后市？”怀仁很是茫然。
“那柳条边你总该知道吧？”
“这我当然知道，不穿越边墙，我如何来得盛京！”
“柳条边以南皆为盛京所辖，从开原一直延展到凤凰城。凤凰城边门就设在城南三十里，距鸭绿江九十里，当地人称架子门，朝鲜人称之为栅门，这里是中朝交通要道，朝鲜使团来清朝贡时都由此进出。使团出使时，除了运送方物岁币的马匹外，还带了许多空马以备替换，于是，一些使行人员及兵丁、马夫便用空马驮载一些物品到栅门进行交易。”
“他们是在栅门倒卖人参？”
“他们在来时还不敢，若被发现麻烦可就大了！除了人参，还有硝石、铜、铁、骡马、牛角、史书等皆属清廷禁止之物。
他们在入境时，多以本国的银子、纸张、夏布和毛皮类等换取我边民的绸缎、白布、药材、宝石、眼镜等物，朝鲜本国对使团携带和使用银两都有严格定额，每人限携带八包货品。明朝时多携人参，但现在迫于清廷禁参法令，朝鲜王廷便将‘人参八包’改为‘银两八包’，他们进入清地后，在赴京途中与各地商民均有交易，除北京会同馆外还在辽东牛庄、中后所、盛京等处开市，直接与清朝市民和商人进行买卖交换。
当使团完成出使由京返回时，在我境内向来由“拦头”运送使团的行李、物资和清廷回赐的物品，专其雇运之利。到凤凰城出栅门后，始由朝鲜方面派出“延卜马”接替。
行使出栅门时，本国义州及松都商人等，都闻风携带大批银货，混在马夫中，为市于栅门，任情买而归，此谓“栅门后市”。”
魏乔一气说完，已是口干舌燥，又让小宝取了水来。
“哦”，怀仁应和着，实在想不出这一交易场与促使朝鲜发兵有什么关系。
魏乔接道：“其中最为要紧的是，他们在栅门后市中，常暗藏有大宗人参交易！而他们购得的人参，都卖给釜山倭馆。清国与日本未建邦交，朝鲜商人大做清、日的中间商。在日本，人参最为紧俏。倭俗，每病辄用参而见效，故不计价之高下而争相购买，以七十两贸于京市，入往江户，则必售三百余两，其暴利令人咂舌！于是朝鲜松都商贾垄断人参贸易，尽笼一国之人参，注于倭馆，换贸倭银。再取得‘八包’权限，跟随赴清使团，沿途收购绸缎、白丝等物资，再回国倒售，如此往复循环。朝日人参贸易极盛时，一年所换贸的倭银，有近三四十万两之多！
因而，这些使团中商人时而将多余人参倒卖给清国，本国土产‘江参’不足时，又在栅门大肆收购。他们与宁古塔边境一带的山民多有勾结，不少朝鲜人更是私自越境，采参售卖。他们如此大肆采挖、贩售，已威胁到了参帮的利益。况且此间暴利如此之大，李桢的目光早就盯上了这块肥肉……”
怀仁联想起曾轰动一时的使团劫案，插口问道：“你说的可是一年前在凤凰城边境……”
魏乔道：“正是他们！被抢的那批货中，其中既有清廷回赐给朝鲜的物品，还有大宗他们从边民手中收购的人参。他们这次收购数额十分巨大，倾其财力，想大捞一票。不成想，全被“清兵”给掠走。”
怀仁恍然大悟：“你口中所说的‘清兵’，其实正是我爹和李桢命人假扮！”
魏乔笑道：“又被你猜着了。也不想想，那清廷为平定西南之乱，已是焦头烂额，清兵就算再不长脑子，也不会去招惹使团，引火上身。”
怀仁道：“此番遭劫，使这些朝鲜官商受了重创，如此一来，他们便再无力染指倭馆贸易，参帮便可一家独大。”
魏乔道：“这倒在其次，如果计止于此，又怎能堪称连环妙计！你爹更是欲借此事，挑起两国的事端！你想那些使团成员，都在朝中身系要职，还有那些官商，也都势力庞大。这次损失了十数万之巨，等于要了他们的老命，回朝后岂能不闹翻了天？”
怀仁问道：“是否真如传言所说，那伙人使的是倭刀？难道有日本人也参与其中？”
魏乔道：“哪里有什么日本人！这些刀客都是李桢在朝鲜秘密培养的杀手。早年便让其心腹，即朝鲜咸镜道总兵边岌，为他搜罗无家可归的少年儿童，进行残酷训练。教授他们的，是早年流落朝鲜的一东瀛老人，精通日本剑道及忍术。最后留下的只有十三人，是欲效法后唐五代的“十三太保”，个个残酷冷血，杀人不眨眼。”
怀仁问道：“难怪了，他们只有用倭刀才使的顺手，但如此大的纰漏，若要栽赃岂不值得怀疑？”
魏乔道：“其实，清、朝两国，又怎会猜不到这是有人在暗中捣鬼？此事重点不在于此，是你爹想在这紧要关头，以此刺激一下朝鲜当局，为那早就举棋不定的朝鲜提供个发兵由头而已！
而清廷对此事件绝不敢小觑，必会派遣钦差大加安抚。你爹便又让李桢利用朝中的关系，举荐梁克用担当此任。于是，又成功地将仇人引出了关外，顺势可将他一举歼灭！”
“可是，终究还是让他逃脱了！”怀仁很想知道是什么地方出了差池，但听魏乔讲的丝丝入扣，不忍打断，接着往下聆听。
魏乔说道：“而这一事件又给了李桢提供了归国启用的契机！朝鲜国王年幼，辅政的灵慎君李滢又在这次劫难中被刺杀。清廷十分希望朝鲜能有一亲清派的王亲能够主导时局。在一番操作下，李桢终被清廷敕封为奉恩辅国公，令其回国主政。”
怀仁已听的血脉喷张，更对爹爹的智谋钦佩的五体投地。心道，这岂止是一石二鸟之计，简直是一枚流弹轰起一滩鸥鹭！只可怜了那些无辜枉死的朝鲜使节和官商，他们可真是创巨痛深，为此大计做了铺路石。于是问道：“当李桢手中大权在握，便可一展雄图，举兵反戈，将给清廷致命的一击！这两个人配合如此默契，可谓天衣无缝，现在又有了充沛的资金，本不是可以共襄大业了吗？”
魏乔叹道：“事情哪有那样简单！朝鲜政局复杂，也远非你我想象。李桢这个奉恩辅国公是清廷册封。朝鲜王廷若真起了反心，哪会听从清廷的安排？那皇上的敕令也无非是一纸空文！
怀仁道：“那样岂不更好，管他是谁造的反，总之是借朝鲜出兵反清目的已达到！”
“可李桢却不这样想！你爹此番安排，本就是做两手准备，以保万无一失。如果朝鲜当朝懦弱不前，则必会听命于清廷，李桢便能顺利登上主政之位，手中兵权在握，再号令诸侯，倾一国之力讨伐大清。即使再不济，边岌在边境驻扎的几千兵马随时听命他调遣，有此便足矣成事！”
怀仁忆起，察哈尔叛乱之际，关外形势万分危急。宁古塔已无兵可守，唐副都统领着宁古塔的居民们迁到阿勒楚克城以避战火。这是清廷后方最为薄弱的时候，如若举事，确实是千载难逢的大好时机。
“我明白了，如果朝鲜下决心要反的话，那便没他的事了！李桢偏接受不了这样结果，对他来说，能重回朝鲜跻身公卿之列比什么都重要。”
魏乔拍案而起：“正是！又被你说中了！ 此番清廷除了派梁克用前来，还安排了个废物。虽在计划之外，但你爹觉得此人来的正好。打算在半途除了梁克用，将那个废物放行朝鲜。以他那套骄蛮做派，分明就是逼得朝鲜造反！
李桢却不愿接受这样的结果，因为这样一来，他主军政之事便泡了汤。于是动手那天，他突然改变了主意！本来那日在山谷中，你爹带领几十个帮众埋伏在崖上，将梁克用一行清军引入谷中，便是插翅也难逃罗网！他早识破了梁克用偷梁换柱的伎俩，哪知欲动手时，李桢却派出“黑鹰”及时赶到，以刀架在脖上威逼你爹放过梁克用，再杀了那个废物康尔寿，使你爹与报仇痛失交臂！”
怀仁气愤道：“原来如此！”
“这倒也罢了，而后李桢回了朝鲜，在梁克用的雷霆手段下，如愿以偿地登上高位，而他又反受了梁克用的蛊惑，便将曾经的誓言与雄心壮志便统统抛于脑后，安心享受王权的滋味，再不愿以身涉险，千载良机就这样被他白白错过，令你爹多年来的筹谋付之东流。你爹曾为此气得狂喷了一口鲜血！”
怀仁恨恨地说道：“我看懂了，这个朝鲜王公打着驱除胡虏、光复大明的旗号，其实都是幌子，他全为一己私利，心中哪会有如此大的格局！”
魏乔又说道：“现在，你爹对他可谓失望以极！他不愿苦心经营起来的参帮沦为李桢的私囊，想脱离开制约和把控。可是，有周春明一直在你爹身边制约，就是为了防他有朝一日变心。
李桢回国干政后，便让周春明逐步执掌了参帮大权，周春明又拉拢了一帮辽东当地的高丽人，他们都是早年被满清掳到辽东的朝鲜劳力，还有一些人见周春明势大也都去投靠，渐渐把你爹帮主之位架了起来，一心追随你爹的，只有我和渔夫以及寥寥数兄弟。”
“原来如此！”
魏乔又说：“李桢财雄势大，又与官府往来密切，你爹决定暂避其锋芒。现在的参帮，已快成了高丽人的天下，他们往来于两国边境，垄断了整个辽东及朝鲜国内的人参贸易。
那次抢夺的财货，数额巨大，有十万金之多，都被他们跨江偷运回朝鲜，给边岌扩充军需。而清廷却一直不知晓这批赃货的去处，追查之风日紧，李桢便让周春明暂时先不要进行人参买卖，等风头过了再说。
可是周春明是个无脑之徒，急于在主子面前邀功，于是，他想把所收购的人参贩卖到关内，奈何山海关及边境对人参等禁物盘查日紧，因而周春明想到走海路。”
“据我所知，海路恐怕也不那么好走吧。”怀仁道。
“虽然官府在东北各处港口都有巡查，但好在清廷素来对海上的关防人力不足。整个胶东沿线，才区区一两千人看守，如何能看得住这么长的海岸？只要把参货运到营口，再乘船直抵山东，便可长驱直入运抵京城和江南一带。”
怀仁道：“这倒不失为一办法，看来那周春明也并非全然无脑之人。”
“你爹需要的正是这种自作聪明、盲目自大之人！要知道，在胶东海域，最可怕的不是官府，渤海湾内长期以来，盘踞着一伙海盗。他们从不惧官府。官兵曾几次派水师围剿，都没有讨到便宜。据参帮里的山东人说，海盗首领是他们老乡，绰号‘法海’，意为海上之法，这个人不讲常理，黑白通杀。过往的商船以及官船一提他，全都闻风丧胆。
周春明也深知其中厉害，于是几度派人去交涉，想要缴一份保银，便能畅行这片海域。可法海软硬不吃，他几次都碰了壁。于是他想起了你爹与法海曾相识，求你爹出面前去打通海上关节。”
怀仁当即道：“这可正中了我爹下怀！”
“正是！帮主怎会再甘作他人嫁衣？他当即大包大揽。便取了保费，又让渔夫去海上给法海送去一封密函。此后，帮主不知从哪弄了一面骷髅旗，告诉周春明一切都已谈妥，插上这面旗帜便可畅行无阻。
周春明竟信以为真，亲自押送着一整船货物便出了航。殊不知，以往的骷髅旗都是黑底白边，你爹给的却是黑边白底。有了这个指路明灯，再按我方提供的时间和航路，海盗几乎没费什么周折，便将船截获，又把周春明等人胖揍了一顿给放了回来。
等周春明寻思过味来，再找你爹算帐时，却早寻不见踪影。李桢在朝鲜得知后，把周春明痛骂了一顿，又命他大肆抓捕你爹。”
怀仁道：“自劫了这船货，二人关系即宣告彻底决裂，李桢当初找上我，就是想要通过我来引出我爹现身！”
魏乔道：“现在你应该明白你爹当初为什么让你回去了吧？他是不想让你无端的卷入到这场纷争之中。你总以为你爹不关心你，你可知道，在这世上，没人比他更加疼你！这些年来，他无时无刻不在念你。李桢与你爹相处日久，更是深知这点。你爹深谋远虑，深为李桢所忌惮，若说他现在有弱点的话，那就只有一个，就是你！”
怀仁为自己曾不解父亲苦心而深深自责，正感怀中，魏乔又说道：“你爹苦苦经营参帮这么多年，从未藏私，唯一攒下的，便是这个酿酒烧锅！你现在身处的这‘聚源永’，便是你爹为你攒下的家当，以便他日你来时，给你做安生立命之所。
“你是说……这烧锅是我爹……留给我的？”怀仁更是惊愕不已。
“正是！你没来之前，一直由我与渔夫轮番代管，现在也该物归原主了。你刚才所见的那人是烧锅的廖师傅，他也是流民，是关里有名的酿酒师，你爹重金将其聘来，做酒行的大师傅兼掌柜，现在，咱这烧锅已在盛京已小有名气。”
怀仁一心听讲，从未在意杯中酒。这时再看眼前，酒质清澈、微微泛黄，不觉端起杯来，细细泯了一口咽下，顿觉甘醇浓烈，唇齿留香，回味悠长。“果然是好酒！”
魏乔道：“这是你爹对你的一片苦心啊！有了这个烧锅，你便不再为生计发愁，远离世间的纷争，快乐地生活。”
怀仁不禁想起当年吴兆骞一心阻挠自己从军，看来两个爹爹对自己的关爱如出一辙，心头又是一暖。
魏乔道： “当日在宁古塔，我一眼便认出了你，你爷俩实在是太像了。回来告知你爹后，他知道你要来，先是高兴的几乎要蹦了起来，而后才冷静下来，说现在还不是时候。他不无道理，你想啊，眼下他和李桢的争端正处白热，在这片地界，哪有什么事能瞒过帮众的眼睛？你双足一踏入盛京，早已被人盯上了，而你却浑然不知。
哪知你却犯起倔来，说什么也不肯走。你爹无奈，只得让我时刻关注你的行踪，生怕你误入歧途。你这一天东跑西颠的，我这腿脚哪能跟得上？幸亏有小宝在，总是及时向我汇报，不然你今晚可要栽到那驿馆！”
“原来梁克用早就在驿馆布下陷阱，等待我自投罗网！此奸贼真是狡诈！” 怀仁向小宝投去了感激的目光。
“哎，现在你既然留下了，说别的也用，既来之则安之，你爹也只能另作打算。”
怀仁道：“既然如此，我爹总该见我了吧？他栖身何处？我这就要见他！”
“现在还不行。你爹藏在一安全地方，该见面时，他自会与你相认。而且，他还说梁克用的事不许你插手。”
“我爹早知梁克用来了盛京？那他还在等什么！过几日那贼人便回京师，到时候再想报仇更是难上加难！我知道爹是担心我安危，但这深仇大恨岂能不报，我还要再试！哪怕拼个玉石俱焚，也绝不能让他完整回京！”
“你看你，怎么又犯起混了？连你爹的话你都不听吗！当年我爹也是被那狗贼拿获的，我也何尝不想杀他！可你爹既如此说，自有他的安排，你要相信他！”
怀仁还是不解父亲为何如此沉着，既然魏乔如此言辞凿凿，也只能暂且搁在一边。他想起与魏乔在途中初遇的情景，问道：“你们为何都要找参豆子，那凤凰城纵火案真是他做的吗，这事又与参帮有什么关联，为何如此劳师动众？”
魏乔见天光已放亮，他夹了口牛肉，衔在嘴里，又呷了口酒道：“我有些倦了，等改日再说与你听吧……”
