康熙十四年（1675）重阳节，宁古塔的夜空中，弯弓高悬，星光闪耀，将地上一层清雪映得格外茭白。
城外、城内到处是出来赏乐的居民。巴海正斜靠在家中的椅上闭目养神，他现在只想一个人静静休息一番。
这一年里，他经历了从未有过的紧张时刻。年初的察哈尔叛乱，朝廷命他和倭内不惜一切代价，严守盛京。他命全城居民都迁到几百里外的阿勒楚克城（阿城）避难，又带着为数不多的人马，驻防在乌喇，严阵以待。
现在，察哈尔兵叛已被朝廷平息，边患稍息。平叛的将领是老将图海。他临危受命，率领着上万满洲包衣前去平乱，图海对这些家奴给以高额利诱，此举激发了他们高昂的斗志，在战场上奋勇争先，终将察哈尔叛军一举歼灭。布尔尼和其弟罗卜藏都被杀死，其父阿布奈也被处死在盛京，漠南蒙古势力再次掌控在清廷的手中。康熙撤销察哈尔亲王爵位，派驻满洲大臣管辖。
宁古塔又恢复了往日的宁静。在这重阳节之夜，一派祥和的气氛。巴海正在享受着这份难得的安宁，心中运筹着将衙门迁往乌喇事宜。
夜空中，出现了一个黑点。它由远而近，轮廓渐渐清晰，是一只飞鹰姗姗而来。它掠过篝火前的人群，径身飞向将军府衙。人们都认得，这是巴海的宝贝“飞龙”。此刻，它已飞过千山万水，辗转几千里，完成了一项重要使命。
金雕扑棱着翅膀落在窗外的鹰架上，嘴里低声地呢喃，尽显疲态。
巴海闻声腾地起身，他支起窗格，一见是爱鹰，当即倦意全消。忙奔出门去，心疼地为金雕梳理羽翎，随手解下了鹰腿上的铁环，从中抽出了一卷纸团，展开后见到上面的几行小字，更是大喜过望：“这帮小兔崽子！果然了得，没枉费我的一番心机！”
顺天乡试的喜讯比朝廷的传令官要早了一个月飞回了宁古塔。
巴海早前曾说过：“宁古塔从前未有人读书，如今这么多文士来此，可见上天要赐给我宁古塔以文化。我若再不珍惜，岂能对得起皇上，对得起这一方百姓！”。
七学子入京赶考前，巴海又把他们全召来训话：“宁古塔从来都没出过有功名的，你们这次要给咱长长脸，也不负你们的老师的一番教导。如果谁能考中举人，不管是什么身份，一律免除家中税赋和傜役，再奖励银子三十两！”
巴海还专程抽调兵士和车马，护送这七名学子进京。为早日知道结果，又撒出数只军鸽，他担心这一路山高水长，猛禽横行，普通军鸽难以胜任，便忍痛让人把自己的心肝宝贝“飞龙”带到了京城。金雕似有灵性，终不负重托，在这重阳之夜，及时带回重大喜讯。
七学子全部中举，这可大出巴海所料，哪怕能出一个举人，也是天大的幸事。这个大清最偏远的边区之地，历来不知读书为何物。朝廷派他在这里镇守，是为防御罗刹，保卫一方安宁。现在，要让朝中的大臣们看看，我宁古塔不仅能屯兵打仗，更是礼仪之乡！
篝火前，更有许多男女，更迭起舞，时作捕鱼织网，时作与野兽搏斗。姑娘们回旋婉转，优美动人，小伙子翻腾跳跃，尽显威武阳刚。一身形健硕、面庞俊俏的青年正在人群中，伴着鼓铃的节拍，举一袖于前额，反一袖于背，盘旋作势。他的身旁，总几个身着各异服装的满洲姑娘，常有意无意地蹭在他身旁，争相与之对舞。怀仁已是二十出头的小伙子，愈发英俊挺拔。
尹生在一群舞者中一眼就找到了怀仁，上去与他低语了一番。怀仁当即面露喜色，撇开了周遭的一众姑娘，阔步向城西的吉凌峰而去，要第一时间把喜讯传达给叔伯们。
城西的泼雪泉旁，一群文人，伴着月色和清泉，在这里把酒唱和。当年的“七子之会”，已因张缙言的亡故和姚其章、钱氏兄弟的分迁而作罢，但宁古塔这块寒地，从来不乏意气相投的文友。每逢节庆，西山便是文人欢聚之地。
此刻，兆骞正与钱威、杨越、张贲、陈志纪等友人正在这里诗酒言欢，难得的是，转徙多年的姚其章、钱虞仲、钱丹季也千里迢迢从乌喇赶来，赴这重阳之约。十几年的风吹雨打，令这些文人士子们饱经磨砺，沧桑都布满了脸上。兆骞已年逾四旬，两鬓已生出华发，举手投足间，边风尽染，看似不修边幅，却与边塞诗风相得益彰，更显豪迈。
前阵子迁徙避难，令兆骞的书稿丢失近半，想起多年来的心血就这样流失，心中也不免惆怅。
“中了，他们全都中了！”怀仁一边向这边挥手，一边高声呼道。
“果不其然。”兆骞只浅浅一笑，钱威、姚其章等皆喜形于色。姚其章已激动的热泪横流，说道：“这些年的努力果然没有白费，此乃七星连珠之喜！也不费我们多年的一番教化，只可惜张坦公已经仙去，没能亲眼得见到自己爱徒高中！”
杨越叹道：“没想到这才短短十数年，这冰天之乡，已翻成彬彬有礼之国！这其中，若论教化之功，兆骞桃李无数，自应首当其冲。只可惜，流人子弟不许科考，否则何止这七人！”
钱虞仲对兆骞说：“听说这次顺天乡试的主考乃是韩菼，他可是你故友徐乾学的得意门生，果然是慧眼识才。”
吴兆骞道： “这韩菼说来也是我江南同乡，状元及第，此人倒还颇有些学识。我教出的学生他若不录，那可连带着他那恩师老徐，也跟着瞎了眼啦！”
说话间，怀仁已来到近前：“叔伯们，将军现在请你们回去，说要当着全城百姓为你们庆功呢！”
兆骞白了一眼怀仁，没有答话，眼神中，竟有一丝怨怼。
正逢佳节，外加喜讯传来，巴海和全城的居民都视为天大的喜事。
篝火前，巴海动情地说：“今天这七个后生金榜题名，在宁古塔可谓是前无古人！若是从前，莫说出举人，我旗民连大字都识不得几个，这当属流人教化之功！流人到来后，广播读书之风，商贾也日渐繁荣，你们想想，流人的到来，给咱这儿改变了多少？今天，我代表宁古塔的全体民众，敬各位先生！”说完，巴海深鞠了一躬，又举起酒碗，一饮而尽。
土民们也都轮番上来给兆骞、杨越等一行人敬酒，场面甚是热烈。
钱威身前，一七旬老者竟当众给他跪倒。他哭道：“早年我被编入旗下做包衣，本以为子孙后代永无出头之日，没想到，您的教化，让我的孙儿，得此荣光，实现了我一生的夙愿，我代表全家，给您磕头啦！”
钱威搀起老汉，也是热泪盈眶。在场之人无不动容。人们互相举酒欢庆痛饮，直至天光放晓。
学生田文镜的高中，并没有给兆骞过多的意外和惊喜，却令他升起了一股无名之火。
论天资和才学，田景园属门生中弱者。可是，以陈昭令为首的学生们，都苦于流人出身，无缘参试。兆骞为学生们，为这世道鸣不平，而更大的火气是出自于怀仁。
兆骞曾寄怀仁以厚望，他担心自己的流犯身份会影响孩子前程，便一再和巴海强调，怀仁本非己出，应在免流之列，巴海笑道：“我还不知道你那点小心思？你就放心吧！”
兆骞的规划中，一心要怀仁能考取功名，以期有个远大前程，离开这片苦寒之地，也算不负友人。
为此，兆骞曾让怀仁与田景园一起，授其时文。可怀仁却对那刻板的八股十分反感。总是借故逃避。那年学子们去盛京考童生试时，怀仁借由拉肚子，错过了考试。到现在，竟连个生员都未得到。
怀仁十七岁那年，到了“比棍”的时候，兆骞请托了将军，免去了他披甲派差，也惹来了怀仁的不满。
在从文从武上，父子多年为此争执不休。兆骞不想他当披甲为清廷卖命，而怀仁觉得大丈夫就应该奔赴疆场。他最崇拜辛弃疾，文能千古流芳，武能取叛敌首级于千里。
兆骞道：“那辛弃疾虽生在金地，千里回归报效大宋。而你做了满洲的披甲却是与之背道而驰！”
怀仁也回道：“我当披甲，就是要打罗刹，那群恶鬼屡犯我边界，多少部族同胞惨遭蹂躏。外侮当前，哪还顾得上满汉！”
兆骞道：“做了披甲，就得给清廷卖命，哪还由得了你！那罗刹猛于虎不说，现在三藩战事方炽，过不了多久，宁古塔的官兵就都要奔赴南方战场。到时候，恐怕要替胡皇打汉人了！”
怀仁道：“汉人就全是好人吗？吴三桂卖主求荣，亲手杀了永历帝。他才是天下最大的逆贼，现在，竟然腆颜打起复明旗号，依我看人人得而诛之！”
“就是诛也轮不到你！”兆骞见理论不过，气得操起鸡毛掸子便打。
怀仁一边躲闪，一边道：“您平日常教诲我忠君爱国，夫子曰：君君臣臣、父父子子。如今，天下只有一个天子，爹教了我读了这么多年圣贤书，事到临头，却又自相矛盾，难道您教的东西，就是为了应付科考？”
“那可是满人的天子，不是我汉家的天子！”
“爹爹这话算是说到了点儿上！那我更不应去参加满人天子的科考，做满人的官！”
兆骞已累得气喘吁吁，却哪里撵得上迅捷如兔的怀仁，他愤然将掸子掷了出去，怀仁却把头一偏，一溜烟儿地跑了。
许壬辰家境殷实，早早就和那土家女子成了婚，许康侯也终于放开手让儿子经商，壬辰便在东大街盘下个山货铺，又聘了钱威做掌柜，还雇了好几个伙计，生意日渐红火。
怀仁想跟壬辰学做生意，因没钱租商铺，便在街东头的路边摆起了地摊儿，在壬辰的资助下，专卖些关内小玩意，几天下来收入不少。
这天他叫卖正欢，抬眼一看，是兆骞虎着脸站在身前。怀仁只好一路耷拉着脑袋随兆骞回了家。
一到家兆骞劈头就问：“我授你一肚子学问，就是为了让你做生意吗？”
怀仁辩道：“杨大伯不也是倡导经商，自己还开了铺子？您不是也常夸他有远见卓识？”
兆骞怒道：“那怎能一样？你杨大伯满腹经纶，他做生意是迫于生计，为流人们谋活路，也是给土民做表率，你以为他心甘吗？如今，家里不差你挣这点钱，你就一心把书读好，我去将军那儿为你谋个书记官的差使，就像昭令那样，那才是这里读书人应有的出路！”
怀仁没有办法，便去找杨大伯诉苦，他对杨越最是畏服。杨越对他说：“你爹确是有固执之处，可你得理解他的一番用心。在他看来，万般皆下品，唯有读书高，以致自身穷困潦倒，也不肯从事商贾，哪能允你去摆摊？他不让你做披甲，更是担心你，万一你有了三长两短，又怎能向你亲生爹娘交代！
总之，我不允你对你爹心存抱怨！他千里迢迢把你领来，自己尚食不果腹，还要含辛茹苦，节衣缩食地将你养育成人，敢问世间有几人能做到！”
怀仁听后，鼻子一酸，此后再不和爹爹当面顶撞，他把心中的理想，都寄托于习武上。
眼下察哈尔叛乱虽已平定，三藩战事仍日趋白热。
吴三桂的叛乱犹如一点火种，引起了反清复明的熊熊烈火。吴三桂以云南为根据地，进取贵州、湖南等地，耿精忠、尚之信分别在福建、广东起兵。台湾郑经渡海进兵福建漳州、泉州和广东潮州，此外，广西、四川、陕西等地纷纷起兵哗变。蔓延十五省，有半壁江山已落入叛军手中，大有与清廷分庭抗礼之势。
朝廷大批征调宁古塔、乌喇、盛京的披甲入关。衣扯满洲是这次征战的主力兵源，这些来自黑斤、费雅喀、索伦等部落的族民，民风彪悍，保持了原始的野性和骑猎传统，在战场屡立战功。
固山乌达、额生、赤那等披甲官兵都跟随大军征调到前线。
临行前，固山乌达把昔日的窗友、伙伴召集到一块，痛饮了一场。固山难掩兴奋之情：“大丈夫，就要在战场上厮杀，建功立业，死而无憾。”
固山走后，怀仁心中愈加空荡。壬辰又经常领着商队出门，昔日要好的伙伴，身边已寥寥无几，常伴着他的，只有那匹白马。
连翩亦已长大，且愈发神骏，全身毛皮如白色锦缎，奔起来好似一阵旋风，大有其父神采，军中的马倌见了都夸赞：“许多年都没见过如此良驹！”
随着大军的征调，宁古塔城内已人丁稀落，将军把汉人俱迁到内城，兆骞家亦自东门外移住西门内。
内城新居狭小，一家子人住着有些拥堵，怀仁不愿整日听爹教训便牵马离了家，来到马爷爷生前小屋居住。
小茅屋已废弃多年，院落杂草丛生，早年的木桩已被人拿去烧了柴火，只有那石墩还静静地蹲在角落里。
想起马爷爷的授业之恩，怀仁顿心生悲凉，他奋力地提起石墩，“啊！”地一声暴喝，将其抛出丈远。
此后，怀仁便在这里住了下来，耳根难得一时清净。为解衣食之忧，他常上山射猎，时而去下河捕捞鱼虾。好在山野肥沃，总不乏收获，他常将打来的猎物，去换日常所需。他又砍伐树木，重树起了梅花桩，勤练马爷爷所授的拳法，又不时拿出那簿剑谱揣摩，闲暇时，常策马奔驰沃野，不辍骑射。
又是一年春暖花开，万物复苏。
牡丹江水静静地流淌，吉凌峰下的西阁，僧人净金在这里开辟了一片新的园地，花草树木已是郁郁葱葱，景色更加宜人。
妇女们三三两两地来到江边洗衣。葛采真腆着大肚，也来到江边浣洗衣物。葛氏又将临盆，仆婢都已先后故去，家中的活计都得她自己亲力亲为。
棒槌在衣裤上捶捶打打，妇女们开始唠起了家常，话题多是家中丈夫和孩子。张家长、李家短，和城中一些轶事，往往都从这里流出。流民中许多子女的婚姻大事，也是在这捶打声中促成。
一妇人闲唠道：“你看那伍家的儿子多有出息，学做商贾后，在东街上开了杂货铺子，现在又盘下了一个店，生意越做越红火，一家人生活都好了起来。”
另一妇人说：“张家的儿子也不错。一心务农，早出晚归，跟长在地里一样，他家的庄稼比别人的要高出一头。一年里，他耕种的粮食不仅足以养活一家，还能多卖出不少银钱，庄老汉的苦日子也快熬出头啦。”
庄允堡家有一女，出落的亭亭玉立，也到了出阁的年龄。知道其母丁氏有意择婿，妇女们争上前去讨好，葛氏有意无意地凑了过去。
丁氏岂不知葛氏的用意，她有意问道：“你家怀仁也老大不小了，听说已搬出去住，却整日在院子舞刀弄剑。他这么大了，怎么还不学做点营生帮分担家用，我看你家这个大儿子是白养啦！”
旁边有妇女帮腔道：“吴学士才高八斗，能把笨才都能调教成举人，自家养的孩子怎么却连个秀才都做不成？”
“咣当”一声，葛氏把木盆掀翻到河里，她站起身朗声说道：
“我儿天赋异禀，若不是我家官人固执，不许他经商，砸了他摊子，我家现在早已是富贵之家！我儿文武双星，更岂能屈尊去那田间做一耕夫！我儿只是不屑功名，若论才学，这里哪个凡夫能写得出我儿一手好文章！”
葛氏将心中的不忿连珠一般地倾吐着，说完拾掇起衣物拔脚便走，末了还不忘添上一句：“宁古塔这巴掌大地界，令我儿无法伸展，这里的姑娘们，没有一个能配得上我家怀仁！”
浣衣的主妇们都一片惊愕，谁都没想到平日里温良恭俭的葛采真竟能发如此大火，又句句珠玑，一时都被呛得哑口无言，面面相觑。
应战略之需，清廷命巴海把将军衙门移镇乌喇，巴海举家搬迁，宁古塔交由副帅唐尼哈尔镇守。
巴海临别时拉着兆骞的手，告诉他乌喇一旦稳定，便把他一家也接去，请他任书记官。
夏末，葛氏又诞下一女。
怀仁喜闻家里添丁，趁着爹爹在孙汝娴家处馆，便拎了一只肥硕的山雉和一条大鱼，回家探望。
十岁的桭臣正领着五岁的妹妹在院落里捉迷藏。见到大哥，小哥俩高兴地扑了上去。怀仁一手一个，将弟妹抱起。
屋里，葛采真正守在悠车旁，哄着婴孩儿入睡。见怀仁回来了，忙下炕手捧着怀仁的脸颊：“一人生活辛苦，看我的仁儿都瘦了。”说着就要去灶台，给怀仁弄些吃食。没成想刚迈开步子，便踉踉跄跄，两眼一黑，一头栽倒在灶旁。
怀仁忙将葛氏搀到炕上，好一会儿，葛氏才缓过神来。怀仁急切地问：“娘你这是怎么了？”
葛氏说道：“这几天总是头晕，不打紧的，可能是生了你小妹伤了元气，休养几日就好了，可千万别和你爹爹说。”说完，又迷糊过去。
兆骞授学回来，见到冯氏正坐在炕头给葛氏把脉。葛氏两眼紧闭卧在炕上，怀仁在一旁焦急地侯着，他心知不好。
冯氏有些嗔怪道：“先生怎么这么粗心！嫂嫂都病成这样了，你竟然浑然不知。”
兆骞心生惭愧，他知道葛氏自从搬到宁古塔来，身子骨一直不大好。她是大家闺秀，生长在江南绵软之地，哪会适应这里的寒苦。无奈自己靠教书为生，一家人仅能维持温饱，还要应酬人情往来，兆骞又死爱面子，在外花销也是不小。仆婢去后，家里家外，全都是由葛氏一人操持。现在，陆续把孩子们都拉扯大了，葛氏却积劳成疾，但不想会突然这么严重。
冯氏又说：“嫂嫂这病不是一日而得，她是平日操劳过度，生产时又耗了不少元气，现气血严重亏耗，千万别让嫂嫂累着。”
兆骞万分愧疚，问冯氏：“她这病能治好吗？”
冯氏没有答话，又端起葛氏的手腕摸了一会儿，说道：“嫂嫂这是慢病，长久而来，需慢慢调理。我先开一副方剂，给嫂嫂服下，会稍有缓解。这几日都要静养不要下地。”说着，提笔写了一副方药。
兆骞千恩万谢，怀仁随冯氏去街上药铺抓药。路上，他不停询问娘的病情，冯氏告诉他：“只要调理得好身体倒无大碍，只是以后不能再如此操劳了。”
想到葛氏自从来到宁古塔后，把他当亲生儿子一样地养育，家里有什么好吃的，自己舍不得吃，先想到的就是他。就算是生下桭臣后，也没有丝毫亏待。现在，娘为了这个家，积劳成疾，怀仁又是一阵酸楚。
冯氏见他如此难过，心想，真是个有情有义的好男儿，这两口子没白养育他一场。路过药铺门口，冯氏没让他进去抓药，而是把他领回了家中，她从炕头柜上取出了一个小布包递到怀仁手里，怀仁打开一看，是一颗风干的人参。
冯氏说：“你娘的病，最重要的一味药就是这人参做引。你家里穷，当时我没敢和你爹说，怕加重他们负担。你现在把它拿到药铺，告诉掌柜将它研磨成粉，和那几味草药混到一处，回去让你娘按时服用，三日就可起效，但千万别和他们提这事！”
怀仁已感动得不知道说什么才好。
“傻小子，别和姑姑这么见外。现在，你娘的身体要紧，毕竟家里还有三个孩子要养呢。”冯氏又叹了口气说道：“这穷人却偏偏得了富贵病。往后，她可能要长期以这山里的人参来补气了。可惜现在的参价已今非昔比，早前多好啊，遍地的人参，没几个钱便能换到，而现在都成了稀罕物，参价飙升，衙门又不允私采，往后，平民再想用参可就难喽！”
