入夜，李桢回到旧邸，心中自有一番酸楚。这是一处鄙陋的四合小院，宅邸鄙陋不堪，四处布满了蛛网。父亲死后，他和母亲便被赶出了皇宫，搬到这里。
得悉庆安君回国掌权，咸镜道总兵边岌深夜赶赴京都秘会。当年在北京，李桢的一席话令他热血沸腾，至今历历在目。朝鲜正需要有个雄才大略的君主，他料定李桢此次将有一番大的作为。
见了边岌，李桢会心一笑：“明珠果然是不遗余力，没想到事情这么顺利，自高塞王爷死后，大清朝中很难再有人替我在皇上面前说话。”
相比李桢的满面春风，边岌却一脸惆怅：“可今日面对满朝呼声，王爷为何不表态？反清不更是您多年夙愿吗？现在机会就摆在眼前，为何不牢牢抓住？”
“这你就不懂了。你看现在朝鲜是谁说了算？”
“当然是王上……不，是大妃……还有南人说了算。”
“嗯，这就对了。金家想求得安稳，我李家的雄图霸业与他们姓金的何干？王大妃力求主和，谁能扭转？只有那帮蠢人才会在朝堂呲牙咧嘴，最后全闹个无功而返。”
“那王爷的意思是……？”
“如果没有金氏的首肯，我这个什么奉恩辅国公、都体察使只是个摆设。现在，我打算先与金氏联手，待我渐渐掌握时局，政事还不是全由我来把控？”
“这一切，是否有悖黄腊的初衷？”
“嗯，虽说这一切都是他的精心安排之下，不过现在情况有变，我得做些调整。”
边岌仍是不解，“记得你们当初约定，此番将梁克用调出关外，再将他半道儿除了，为何他好端端的来到朝鲜？”
李桢叹了口气，道“我和黄腊有约在先，他帮我大展宏图，做辽东霸主，我帮他报国仇家恨，匡扶大明。梁克用害得他全家妻离子散，我理当信守承诺，助他圆梦。可梁克用现在还不能死！他若是死了，由那康尔寿那个莽夫前来，他嚣张跋扈，必激起举国愤慨。”
边岌道：“这么说是您强行逼他放过梁可用，却让那康尔寿做了替死鬼！”
“正是！若不是黑鹰刀架在他脖子上，他又怎能放过这血海深仇？哎，现在想来，确实有亏于他，待此事一了，我定当亲自将梁克用人头奉上，予以弥补。”
“可我还是不懂，放康尔寿前来岂不是更好！他来激起满朝愤怒，我朝发兵北伐不正如你所愿吗？”
“那怎能一样！我朝一旦与清廷撕破脸，我这个清廷任命的王爵自然成了虚设，甚至激起满朝敌视，又如何开展我的雄图大业？”
边岌听此语，心下不免有些失望。原来庆安君真正执迷的是衣锦还乡，做一国之首脑，他曾经口中的雄图霸业与之相比，倒在其次。
果然，听李桢又说：“梁克用果然是有手段，你也见到了，他来朝后大肆安抚，给足了王上的颜面，留有很大余地。
哎，这师兄弟俩真是对儿冤家，却又都神鬼莫测，才智之高深，令人感到可怕，我有时甚至都怀疑他们的师傅就是鬼谷本人！”
边岌道：“我感觉黄腊已有些寒心，他连发来数封密信，一再催促王爷举事，您接下来打算怎么办？”
李桢道：“眼下，察哈尔蒙古反叛已箭在弦上，这对我朝方更为利好。察哈尔部距京师不过几百里，一旦发难，清廷将岌岌可危。布尔尼如得手，必去盛京救他父亲。到了那时，他们杀得两败俱伤，你我再发兵关外，坐收渔利，岂不是更加稳妥？而要在此时强行举事，在朝鲜恐不得人心，又难逃抗上之责。因此我想将此计划先放缓，待我的位子坐稳，羽翼丰满，一切还不信手拈来？”
边岌道：“可据我探知，现在盛京的城内防务异常空虚。加上宁古塔调来的军马，也不足一两千，这可是千载难逢的时机！这些年我一直在边境厉兵秣马，勤加操练，只等您一声号令，凭我手上掌管的五百个火铳手外加三千铁骑，要夺取盛京易如反掌！清廷必难于首尾兼顾，此后咱们雄踞辽东，整个东北都是咱的了！到时候王爷您退，可黄袍加身。南下，则可入关擒王，重演当年满清入主中原的大戏岂不更好！”
“现下还不可轻举妄动，先观一下时局再说……”
王大妃差人请来李桢来她寝宫昌庆宫一叙。
金氏知道，李桢在朝鲜宫廷中是个特殊的存在。两代先王都一直对他心怀戒备，庆安君与清廷来往密切，一直以亲情自居，曾饱受西人“山党”排挤，却又不乏有西人“汉党”一众拥戴者，他既不属“西”也不属“南”，始终在边缘游走。大清能赐他高爵，回国干政，必有其特殊使命。可他今日在朝堂上一直缄默，不知用意何在。
李桢应约而至，见金氏已在明正殿端坐，忙快步上前拜谒，尽显谦恭。
金氏见到眼前这个与自己年纪相若，光彩照人的王室宗亲，心中暗赞：“这个谜一样的庆安君果然是玉树临风，神采远胜先王，只可惜……”她定了定神，对李桢说：“不知今日庆安君在朝堂为何未发表高见？”
李桢答道：“群官无论主战主和，都是为我李家的江山社稷，我不想在朝堂上失了和气。
我知清皇给我如此隆恩，实则是为了笼络，以平息我朝事端。所谓王爵、官位都不过是一虚衔而已，在朝鲜，还轮不到我来做主，我得看大妃的眼色行事。”
李桢说的金氏心头一暖。这段时间以来，朝堂上一直为“顺”、“逆”一事闹的不可开交，即使是主流反清的西人党，也分化成“主战”与“主和”之势。南人中，更不乏有北伐的主张。几方相互倾轧，错综复杂，争论不休，令金氏大感头疼。
她以为，清廷又横空降下这一宗亲干政，显然对她金氏一族的亲清方略趋于利好，但此剑也为双刃。庆安君的出现，难免会危及到自己的权威，到时恐怕朝中更是乱上加乱，因而对他颇有戒备。李桢在朝堂的态度令她琢磨不透，现在又被他的一席话，打消顾虑。
她又试探着问道：“不瞒庆安君，现在察哈尔也秘派使者，要与我们联合出兵反清。不知你有何高见，我只想听听你的心里话。”
李桢略一思虑，道：“清朝南部战事正处胶着，局势尚不明朗。如果贸然出兵即使成功，他日清廷腾出手来，以我国现有国力，将如何抵挡？我们不能冒此大险。”
金氏笑道：“难得庆安君有这般见地。可在朝堂上，却要我这个女人在前面冲锋陷阵，这好人都让你这王叔当了。”
李桢也感受到金氏对自己态度的转变，甚至颇有好感，心中暗喜，他说道：“嫂嫂……大妃，休要取笑我了。我朝党争日趋恶化，我更被朝中这帮老顽固所不容。只因我常年身居盛京，又与清廷要员交好。我这是为了谁？还不是为了搞好宗主的关系，为了我李氏的长治久安？”
“王叔说的是。他们不懂此间道理，有我理解你就够了。以后私下里就叫嫂嫂吧。都是自家人，不必拘礼。”王大妃语气尽显柔媚。
李桢忙趁热道：“如果嫂嫂需要我出头，我自当会全力以赴，力排众议。为了嫂嫂，就由我去唱这黑脸吧。”
金氏笑道： “瞧叔叔说的，现在你我是一家，自当同进退。” 转而问：“可是清国要王上进京，该当如何回复清使？”
“这个嫂嫂不必担心。大清皇上的面子不能驳，王上也决计不可入京！既是口谕，便可变通。那清使不是说了吗，要随同他一同回京，而我看，清使短期内决不会回去，等拖到局势已见分晓，此事自会不了了之。”
“王叔聪明！”金氏对李桢已刮目相看。先王英年早逝，王上年幼，她几度欲垂帘听政，却屡遭南党非议。现在南人当权后，愈发地跋扈，背后依靠王室宗亲福昌、福善、福平君，处处与自己掣肘。一众外戚也都是泛泛之辈，应对他们早就力不从心。今后能有这个精明强干的王爷辅助再好不过。只要他和自己一心，那些南人又有何虑？相信凭己姿色，定能令他死心塌地，为此惹出一些风流韵事又能如何？想到此，金氏的脸不禁一红。
梁克用来朝后一直栖身南别宫驿，不动声色地观察着时局走向。时而接受国君的宴请，不时与上门拜会的朝方官员应酬，收受的馈赠如小山，而对王大妃送来的两个侍女却辞而不受。
面对局势的错综，梁克用方知来时还是想简单了。西人、南人又各自分化出的亲清、反清派，主战、主合派，你中有我，我中有你。令如此聪明的梁克用都难以拎得清。
他只看那些往来的官员，有的一副正气十足，有的则是一副媚态，好似戏里的脸谱一目了然。而有几人，却令梁克用始终有些琢磨不透，左议政金寿恒便是其一。他是被劫燕行使中的幸存者，身为西人，现支持外戚，但其政见却又似与之相左。
一番定夺，梁克用还是觉得要培植亲清势力，扶持南人更加稳妥。他已探知，察哈尔亲王罗卜藏此时也来到朝鲜，就下榻在崇礼门的太平馆内。
他们一直与朝鲜宫廷有着秘密接触。罗卜藏是布尔尼的亲弟弟，蒙、朝两方自北元覆灭后便没有任何邦交，此时罗卜藏来朝，其意图显而易见。朝方尽量瞒着此事，却怎能逃过梁克用的眼睛。
梁判断的没错。这次，罗卜藏前来朝鲜，正是要试探朝鲜当局的态度和立场。布尔尼看到大清后防空虚，已决定举事。如能争取到朝鲜的支持，出兵相助，则是最好不过。
见朝鲜还在清、蒙两处左右逢源，梁克用决心不再观望。他以雷霆之势，果断出兵包围了太平馆，亲率卫兵闯入馆内，斩杀了十数名察哈尔使者和军士，罗卜藏在几个亲随的拼死掩护下，仓皇逃出，连夜离开了朝鲜。梁克用还在太平馆内，当场擒住了在此与罗卜藏密谈的西人党要员崔慎等人。
面对清使的诘责，朝鲜宫廷只得以忤逆宗主、私通敌国之罪，将“私下”与罗卜藏会晤的几名官员罢官看押。崔慎是宋时烈的弟子，于是又在南人上疏弹劾下，宋时烈身受牵连，被流放庆尚道围篱安置。
此举，给朝鲜王廷以极大的震撼。这个大清来的钦差，一手执蜜蜡，一手执鞭，恩威并施，纵横捭阖。李桢更是为梁克用的强力手腕和魄力所折服。
罗卜藏回去后不久，察哈尔果然反了。
布尔尼没有奉旨入京复命，反是监禁了康熙派来的侍卫塞棱，令清廷的诱捕之计落空。布尔尼心知清廷已有所警觉，决心不再等，在察哈尔都统晋津，喀尔喀公垂扎布的策应下，于康熙十四年（1675年）三月二十五日举兵反清。布尔尼策反了调驻宣府的察哈尔左翼四旗官兵，又策动各旗蒙古王公参加反清起义，率领数千人的队伍，一路向张家口挺进。
消息传到朝鲜，又掀起一阵剧烈骚动。
梁克用一直领命在朝鲜驻扎，不敢班师。他深知，此刻异常凶险。如控制不好局面，朝鲜方面一旦哗变，自己和带来的上百兵官士卒都有性命之忧。
他深夜密招来李桢商议。
梁道：“察哈尔反了！前阵子罗卜藏来朝鲜，想必也与此有关吧，王爷觉得此次察哈尔有无胜算？”
李桢深知他在试探，道：“察哈尔小小蒙古残部，自恃为成吉思汗的嫡系，一直心存狼子野心，可他们却忘记了，现在蒙古各部是一盘散沙，根本不足为虑。我朝岂能为罗卜藏蛊惑？如大清需要我方出兵平叛，我朝则义不容辞。这就禀明王上，整备军马发兵入关，襄助大清。”
梁克用笑道：“这倒不必。小小的察哈尔，一时还掀不起什么大的波澜。现在，朝廷率几万大军平叛，盛京也有奉天将军与宁古塔将军严守，固若金汤。你只要做好本分，时刻念着我大清的恩德就好。”
“那是自然，皇上对我皇恩浩荡，我自当肝脑涂地，以父礼事君。”
“你我都是聪明人，我说话就不兜圈子了。朝廷如此重用你回朝主事，就是要你稳固朝鲜的局势。我知道总有一群老家伙，想着趁我大清内乱之际，要图谋不轨。和你明说了吧，皇上对此也心知肚明。相信你是明白人，以你的能力，能早日够控制好局面，省得他们自取灭亡。”
“王上一直以奉大清为宗主，别无二意。那些西人山党老顽固，现在已分崩离析，请将军放心。”
“现西人已不足为虑。王爷难道没注意到，南人中的反清之辈也有抬头之势？”
“将军真是明察秋毫！不过，现在王大妃与一众外戚，都一心向清。况且有我在，他们成不了气候。”
“这样最好！等边事稍安，我自当班师回朝，向圣上禀明王爷的功劳。现在，贵国王上年幼，大清念及王爷的功勋，自会知恩图报！王爷应该明白此中含义。”说道此，梁克用脸上浮过一层狡黠：“再说句犯上的话，我此时见王爷，不禁让我想起了当年大清的睿亲王！”
望着梁克用意味深长的目光，李桢深知此间含义。
此次会谈，给双方都以很大的触动。
李桢的承诺，并没有给梁克用吃多少安心丸，他早已看出庆安君是有野心之人，决不会甘心久居人下。他所抛出的条件，不可谓不诱人，可这一切，要以大清察哈尔平叛成功为前提。
据来自国内的奏报，布尔尼竖起反旗直杀到京城附近，誓要再入辽东救出被清廷关押的父亲。京师八旗官兵尽数南征，朝廷已到了无兵可用的境地，朝廷命奉天将军与宁古塔将军不惜一切代价严守盛京。同时，派理藩院郎中马喇等到漠南东部诸旗征调兵马。又启大学士图海，搜罗八旗中包衣数万人进行征讨。这些从未曾经历阵仗的家奴，让他们对付强悍的蒙古骑兵，实在是凶多吉少。
一旦察哈尔得逞，则即便大清昔日再强，也会如同一头体态庞大的鲸鱼，一旦被撕破个口子，其血腥，必会招来数条狂鲨争相吃食。届时，自己的处境则相当危险。
李桢内心更不得平静。上天又抛给了他一个新的选择，这条道路相较平坦，又充满了诱惑。有了大清的干预，夺回本属于自己的王权指日可待，而付出的代价是曾经的雄心壮志将荡然无存，为边岌等拥戴他的军官将领所摒弃。
如果坚持初衷，此时则是发兵辽东的最佳良机，边岌在边关的兵马随时听从自己的调遣，只要他义旗举起，就属篡权谋逆，和王上、金氏决裂。可一旦举事失败，自己将为大清和本国所不容，将如丧家之犬，死无葬身之地！
边岌再来劝进：“黄腊又发来急信，他已在关外集结了各路英豪，只等你一声号令。此时机千载难逢，稍纵即逝，万不可错过啊！”
“目前他们胜负未定，不如先坐观虎斗，还是再等一等。”
边岌急道：“还要等到什么时候？时不我待，机不再来！重振我高丽雄风在此一举，王爷难倒忘记了当年的雄心了吗？”
李桢已有些不奈烦，“你到底是听谁的？现在如果冒然行事，万一事败，将是什么后果？黄腊如此劝进，自有他个人目的，我岂能受他指手画脚，沦为他的工具？你要清楚，就算将来一旦事成，我长驱直入进挺中原那天，也势必和他反目。”
“若真能到了那天，我必将效力你鞍前马后，为你扫除祸患！可眼下，黄腊说的不无道理，王爷千万要三思啊！”
“我自由主张，再不必多言……”
边岌失望已极。
接下来，李桢又和王大妃联手，对付愈发日益跋扈的南党。
南党背后靠有王室宗亲“三福”的支持。“三福”乃是仁祖之孙、麟坪大君李濬之子，福昌君、福善君、福平君。三兄弟自幼深得孝宗和显宗喜爱，频繁出入宫廷，逐渐傲慢放荡。在显宗去世时，福昌君和福平君常留宿宫中，与宫女淫乱。
在金氏的授意下，金寿恒告发福昌君和福平君私通宫女，宣淫后宫之事。南人力保“三福”，弹劾西人毫无证据诬陷王孙，结果将金寿恒治罪，流放全罗道灵岩。
后金氏在御前议政会上，亲自指证“三福”与宫女常业、贵礼私通。李桢以“宣淫宫闱”之罪，一举将福昌君、福平君治罪，发配江华岛。南人、西人两败俱伤，李桢在乱局中脱颖而出。
李桢与金氏的渐行渐近，一众朝臣背后多有非议。南人领袖尹鑴、洪宇远等弹劾王大妃既未垂帘，就不应干涉朝政，请求君主“照管慈圣”，约束好母亲，其意深长。
深夜，李桢与王大妃金氏进行了更加深入的交流，地点是在凤床之上。
王大妃年轻守寡，早就耐不住寂寞。王叔如此温情款款，撩拨心弦，令她心中压抑日久的人欲顿开。李桢岂能看不出金氏对自己的垂青，何况王大妃是先王精挑细选的美人，他不失时机地推波助澜，久旱的干柴，遇到烈火，很快就熊熊燃烧。
再一次山洪爆发过后，双方如释重负，金氏柔情似水，依偎在李桢的胸前，娇声道：“听朝臣们说叔叔这些年在盛京一直洁身自好，从不沾染女色，为何如此苦了自己？”
“那些都是庸脂俗粉，哪能比得上大妃半点风姿！”
李桢的一席话说得金氏心里甜美，她对自己的样貌，她向来不疑，今能经王叔之口而出，虽略有恭维，但还是那样受用。 “可外界总有传言，说你是……”
李桢笑着打断道：“到了现在，大妃怎么还会听信他们的鬼话？以我今夜的表现，那些无稽传闻岂不是不攻自破？”
金氏娇羞地一拳锤在他胸口：“呸，就你能！……看来，这些年身处辽地，实在是苦了你了！”
李桢一面迎合着一面心中暗骂：“若不是我多年忍辱负重，岂能活到今日？”
“叔叔早该成个家了，如果你相中朝中哪个大臣家的女儿，我替你做媒。”
李桢深知是金氏又在试探。她嘴上如是说，可自己真的娶妻生了子嗣，她又怎会全盘交付？当即说道：“有了大妃之后，其她女子再怎能入我眼？如大妃不嫌弃，我愿终生与你相伴，共辅少主。”
“别说傻话！嫂嫂怎能陪你一辈子，再说，你就不怕这些朝臣们说闲话吗？”
“兄终弟及，父死子继，在满洲、蒙古早习为常俗。那程朱理学，为求存天理，禁锢人欲，那才是真正的违背人伦，只适用以约束平民。至于那些朝臣，只要你我有强权在手，谁敢有半个不字！”
金氏身心皆大为受用，安然睡去。
天蒙蒙亮，李桢就已醒来。这习惯在他早年读书时就已养成。金氏还在香甜的睡梦中，他轻轻地将手抽出，穿戴好衣冠，离开了寝房。太监和宫女已远远避开，佯作无睹。
他踱出了庆昌宫，正门后有一条小河，踏上玉川拱桥的青石阶，李桢感慨万端。这里的一切都是那样熟悉，儿时的记忆又重新浮现。过了拱桥再走里许，便是明政殿，这里是历代先王的宗庙，却没有父亲的一席之地。
再沿阳和殿的岩石而上，便是慈庆殿，那曾是世子所居，殿的东南方的风气台，台顶杆上的帆布还在随风轻舞。北面的春塘池有一半是水田，父亲回国后，曾带着自己在此农作，并教导他要体察民情……往昔情景历历在目，李桢的心又被强烈的刺痛。
他沿着满脑的回忆，回到了曾经的旧邸。这里虽然鄙陋，却是当年他和母亲短暂的安身之所。只有回到在这儿，他才睡的安稳，更要时刻提醒他曾饱受的苦难，不忘夺回本属于自己的一切。
书房中，李桢努力地整理思绪，脑中一会又浮现出被清兵追杀，一会又见到金氏和小国王对他怒目而视。他躺到摇椅上闭目沉思，耳边又响起梁克用的话语……
