明珠回到府上，喜忧参半。他没有想到，徐乾学竟然在朝堂上，公然与自己唱起反调，这可不是个好兆头。曾因容若的关系，两家素来亲密，可是在变幻莫测的政局面前，俨然已成对立。
容若察觉到了父亲的不悦，忙问何故，明珠却不搭言，他不想把在朝堂上的矛盾告诉儿子，免得令他难做。
好在今天的结果还算圆满，没有负人重托。明珠看着府上新增的满满一箱的金银，感到心安了许多，又不免思量：“这个朝鲜王公舍出这么大血本，这次也算花到了刃上。今日我帮他讨得皇上如此大的恩赏，可谓一飞冲天，真是物有所值。至于朝鲜由谁主导政局，与己毫不相干，但他为何指名道姓要梁克用？”
恰下人来报，梁克用前来拜访，明珠忙收回思绪，迎出门去。
梁克用是来感谢明珠的提携举荐之恩。他也心有疑惑：“自己平日未与明珠有任何交往。他为何在举荐自己担此重任？”思来想去，只有一个可能，明党现与索党争斗日甚，他需要培植自身羽翼，这摆明了是在拉拢。
梁身为汉官，一直未得朝廷重用。现在，他顿觉建功立业的时机已到来，既然明中堂如此抬举，又怎能不识时务？
明珠自有一番华丽托词，虽然他也是满脑雾水，眼下也只有顺水推舟，空卖个人情。他义正言辞地把梁克用褒扬一番，说眼下朝廷正在用人之际，理应唯才是举等冠冕堂皇的话语，令梁克用感激不尽。
回到家中，梁克用仍难掩喜悦，妻子蔡毓林却一脸漠然。父亲蔡士英已过世，自小产之后，她再不能生育，梁为了续香火，又先后讨取了两房妾室，却都没有给他留下一儿半女，一个因难产而死，另一个曾诞下一子，孩子坠地没多久就早夭。
蔡毓林终日吃斋念佛，希望能为梁减轻罪业。她时常想起那个曾与她甚是投缘的好姐妹，甚至有些羡慕，她能有一牵肠挂肚之人，值得义无反顾，千万里去追寻。如今这么多年过去，不知道玲儿是否找到他的夫君，一家人是否团聚？小怀仁也应该长成大人了，不知是否还如小时候那般顽皮？
盛京，将军倭内焦急得如热锅上的蚂蚁，现在盛京城内所剩驻兵无几，无异于一座空城，他深感责任重大，整日站在城头眺望。
朝廷钦差大臣，抚远大将军康尔寿与副将梁克用一行率三百余人马徐徐而来，倭内一看那气势，便知所领的是些老弱残兵。“皇上把这点家底儿都搬来了，我大清何时落到这等地步！”倭内长叹了口气。
倭内与康尔寿早年曾同在朝中共事，而对梁克用这个汉官，却鲜有了解。
康尔寿与将军居上而坐，下面的大小官员分列两侧，排场甚隆。
面对倭内的忧虑，康尔寿则不以为然，他激昂道：“想当年，朝鲜被我大清连窝都给端了，君臣上下早服服帖帖，乖乖当奴才已多年，如今死几个使官不值得大惊小怪！皇上实在仁慈，有些小题大做，眼下抓到那帮行凶的毛贼才是要紧！”
倭内看了看康尔寿，没有说话，心中却暗自捏了一把汗。“皇上怎会派这样一个莽夫来主事，他这么托大，到了朝鲜，恐怕要把事情搞砸，难免殃及盛京。”
相比康尔寿，梁克用言语得体，对当前形势分析得头头是道：“现在，我大清东北地区，就如同一块肥肉，这里地广人稀，西有蒙古察哈尔部，北有罗刹，东部的朝鲜都对这里虎视眈眈，虽眼下太平，可暗地里却是危机四伏。一旦同时发难，后果将不堪设想。 现在，只有不战而屈人之兵，将萌芽消于无形，方为上策。” 此一番论调令倭内十分欣赏和赞同。
李桢在高丽馆，跪受康熙的敕谕。这一刻，他仿佛已等待千年。
康尔寿一副大国姿态，全都写在脸上，话语中完全没有安抚之意，副将梁克用却很是谦卑，孰高孰低，当下立判。李桢心中暗自思量：“此人果真深不可测。”他款待一行钦差，而后匆匆交接好馆中事务，便先行回国通报消息，相约在边境迎候。
离开盛京，康尔寿一路招摇，心里做着朝鲜“太上皇”的美梦。此番只当是重游女真发祥故地，心已迫不及待地飞抵朝鲜，到了那里，免不了大肆享乐一番，以慰这一路跋涉。
他临来前索额图早有授意，梁克用是明珠的人，要处处压制，切不可让其抢了风头。身为偏将，梁克用一直隐忍，心中在暗自在想，这个粗人，万一到了朝鲜，恐怕将事情搞砸。
路途上密林丛生，荆棘遍步。向导说，前方再有一百多里就是凤凰边城。想到朝鲜使团就是在那处被劫杀，梁克用不免有些担忧，似乎感受到了一股无形的力量在虎视眈眈。他一路警惕地观望，不时派探子去前方探路。康尔寿心中嘲笑梁克用小题大作，故弄玄虚。
探马又回来禀报，前方是一崖谷，两边崖壁陡峭，中间有一条羊肠过道，此后是一片坦途。
梁克用问先行官：“还有别的路可走？”
“回副帅，还有一条岔路，路上荆棘丛生，是通往一村庄，要绕很大的远。”
梁克用不敢擅自作主，向康尔寿请示：“前方地势险要，咱重任在身，不如小心为上，走岔路如何？”
康尔寿轻蔑地一笑，道：“如何领兵还用你来教我？前怕狼后怕虎，如何能做的了大事！若真能碰到那帮元凶，那此行可是大大的收获！我量那帮乌合之众也没那么大的胆子，敢犯我大清强兵！”
行军队伍按部就班前行。行到山谷前，刚才话说满满的康尔寿也不由倒吸了口凉气。
前方一座陡峭山峰，直耸云端，中间一条狭长的窄道，只几丈宽，远望去，好似被利刃劈开了一道缝隙。
康尔寿常年行伍，经验丰富，深知一旦进入此间，则犯了兵家大忌，他有些后悔当初的决定，但先前已把话说满，只得硬着头皮，率队鱼贯而入。
忽见路边有一颗参天大树，枝叶繁茂。树干上，一大块树皮已被剥去，上面赫然刻有一个醒目的篆字：“葉”！
康尔寿茫然不知何意，惊问梁克用。
梁克用早已看清，不免一阵颤栗，报以一声苦笑。贺安节果然还在世！近二十年来，他就苦等在关外守株待兔！今天终于将自己引向了这条绝路，自己早置身局中，却浑然不觉。
他佯作不知，回道：“想必是匪首的姓氏。山上必暗藏伏兵，看来这伙贼人是有备而来，准备在此伏击将军！”
“他们真是吃了豹子胆了，当我们也像那帮燕行使一样的菜？来的正好，大家都给我把招子点亮点，为朝廷立功的时候到了！”他边说边抽出军刀，令军士们做好迎敌的准备，心里却在不住地打鼓。他忍不住回头张望，队伍已开进腹地，进退维谷。
梁克用说道：“如果没猜错，这与冒充我军打劫使团的是同一伙贼人，他们人数不多，但依地势伏击，于我军十分不利，不如现在全速后撤，还来得及。”
康尔寿怒道：“我们是朝廷中央军，若是被这些乌合之众吓退，岂不让人笑掉大牙！我倒要看看，他们到底是何方妖孽！听我号令，队伍分次前进！”
康尔寿虽然性情莽撞，但绝不糊涂。皇上一心要找出那帮冒充清兵作乱的匪徒，而现在，与之狭路相逢，面对赤裸裸的挑衅，却避而远遁。要是传扬出去，即便不死于敌，也必死于法。
梁克用早看透了他的心思，想必，此一切也在师弟算计之中，才会如此肆无忌惮地刻意为之。如此看来，先前使团劫案也是师弟一手安排！他们人数尚未知晓，但在这险峻的山谷中，高处弓弩齐发，雷石滚落，想要诛我还是易如反掌！
“将军能否借一步说话？”梁克用把康尔寿请到一岩壁后，说道：“这伙贼人显然是冲着将军而来，将军身肩重任，万不可有闪失。我愿斗胆替将军在前面趟路！将军率队殿后。万一前方有情况，将军必要及时后撤！”
康尔寿不明白梁克用为何突然如此仗义，不免有些动容：“这怎么使得！”
梁克用道：“在下身微福薄，为了社稷，就算粉身碎骨在所不惜！万一我有什么三长两短，烦劳将军在圣上面前为我言明，善待我家眷…”
从暗处走出来时，两人已更换了行头，分头乘上对方的坐骑。梁克用挑起了将军的大旗，带着一拨先遣车马，在山谷中缓缓前行。
他将脸遮在大沿圆帽下低头行进。心中不住盘算：“此举看似凶险，实则是唯一的生门。
上空“呀！”地一声鸟叫，吓得梁克用打了一个激灵。上方一旦此时发难，毕死无葬生之地！这条几十丈远的峡谷，他好像走了一年之久，后背已经湿透。
眼见前方梁克用安然通过，康尔寿边行边笑骂道：“这帮贼人，果然是虚张声势！”
有参军也在一旁拍马道：“贼人定是畏惧将军的虎威！”
康尔寿笑着催马前行。行到半途，轰隆一声巨响，崖上喊杀声震天。山上，一块块巨石滚落，前方的路被堵住，队伍顿时乱了阵脚，眼见后面的退路也被大石封死。康尔寿大呼不好，企图率众突围，却连敌人的影子都看不到。箭失如雨点般从山上射来，还夹杂有火铳的爆响，目标都集中指向他一人。
康尔寿身中数失，人仰马翻，堕亡在地，他至死也没弄明白，为何梁克用能安然通过，自己却殒命于此。
山谷间又恢复了宁静。梁克用清点了逃出来的残兵，已有数十人被乱箭和鸟铳射死，还有多人受伤。见康尔寿已死，梁克用不由得心中暗喜：“多谢师弟成全！”
刚才那幕还触目惊心，梁克用回望身后的山头，一个修长的身影在高岗上，向这边瞭望。那身形是如此熟悉且又陌生，梁克用摘下了大沿帽子向山头那人奋力挥舞。
“轰隆！”一声，又一块巨石从山谷上愤然坠地！砸折了一片碗口粗的柏杨，迸发出一阵阵脆响，激起层层尘土。
梁克用头也不回，率余部向朝鲜拔进。
梁克用带人马渡过鸭绿江，李桢早率使节在义州恭迎。得知清使在半途遭遇伏击，康尔寿阵亡，李桢并未表现出多少意外，而是意味深长地对梁克用说道：“梁将军真得皇天眷顾，注定要成就一番功业！”梁克用深感眼前这朝鲜王公绝非等闲。在李桢的引领下，一行人马直奔朝鲜国都汉城。
按邦交礼仪，清使来朝鲜，国王要率宗亲、百官出城到迎恩门迎接，并设龙亭，鼓乐于前，于此跪受大清皇帝诏敕，即“郊迎礼”，而后入城前往王宫景福宫举行正式大典。
今日汉城西郊的慕华馆外，迎恩门前，颇显冷清，只有议政“三公”大臣许积、尹鑴、金寿恒等的寥寥十几个官员前来迎接，这一切都在梁克用始料之中。
临来前，康熙亲自召见，对他面授机宜：“此次出使，重在尺度。”梁克用心领神会，他知道康熙心高气傲，即便心中有怯，对臣子也不便明讲。这次出使，既不能失了天朝的声威，又要尽显对藩邦的友好，说白了，就是打肿脸也要充胖子。梁克用的回答也颇让康熙满意：“臣必不辱使命，臣无论什么时候都知道，此行是我天朝抚恤小邦，我天朝上国，臣下在眼皮底下被人欺负，做父母的，自然要放下点身姿，给点抚恤。”此番作答也令康熙愈发觉得明珠没有看错人。
梁克用深知此行意义重大，他来前早已摸清，当下朝鲜主导政局的是南人党，他们到底对大清是何主张，尚是未知。
朝鲜西人和南人两党的之争由来以久。仁祖反正时，就是西人党帮助仁祖登上了王位，因而南人失势。而后西人分裂为亲清的“功西派”和反清的“清西派”，主张与满清和谈的大臣金自典、崔鸣吉等功西派要员逐渐掌握了朝廷的权势，功西派一时占据主导，被称作“汉党”。而清西派以宋时烈为首的党众归隐山林，被称做“山党”。
在凤林大君李淏归国即位后，八年的质子生活使他内心充满了对满清的仇恨，一心反清。他请出自己的老师、原为清西派的元老宋时烈出山，托付北伐大计，一时反清又成了西人的主流。
孝宗李淏死后，显宗即位，宋时烈一度官拜左议政。可就在显宗末年，政局再一次扭转。显宗临终前一月的“甲寅礼讼”，在争论孝宗非嫡长子承袭的礼制问题中，以领议政许积为首的南人胜出，宋时烈落败，西人势力自此一落千丈，由此终结了仁祖以来持续五十余年的西人执政，开启了南人当权的时代。
大清的礼官见朝方如此轻怠，顿感不悦，申饬道：“国王不前来迎恩，是否有悖事宗主之礼？”
许积作答：“现举国上下，都为慎灵君服丧。王上虽贵为一方君主，也要遵从祖宗的宗法，今日正逢灵慎君月祭，王上和大妃等一众官员正在宗庙拜祭，因而不能前来亲迎天使，还望大人海涵。”
礼官“哼！”了一声，欲再行问责，梁克用抢前说道：“国君虽年少，但如此尊崇孝道，实属难得，也理所应当。我此行也是身受皇命，前来吊唁灵慎君，请问可否先引领我去陵前祭奠。”
一行朝方官员大出意料。从前来朝鲜的大清国钦差，都是颐指气使，一副主子的姿态，就连国君都不放在眼里。今天这个“天使”却谦和了许多，看来，大清毕竟有些心虚，失了以往的底气，心中顿升起一种莫名的扬眉之感。
在王室的宗祠，年少的国王李焞身着素服，率着一众宗亲、大臣在祭祀。见一行清使携庆安君一同领军前来，国王不禁脸色一沉，百官都面露惊异之色，朝中的一些老臣更由此联想起当年昭显世子归国时那一幕。
李焞率众迎上，向梁克用微一躬身，说道：“钦差大人不辞劳苦而来，恕孤有丧在身，未曾郊迎，还请钦差见谅！”
蕃邦国君应称天朝使臣为“天使”，李焞却满口钦差。年少的国君有些略显慌张，似撑不起这强硬的语态。
梁克用一听便知他是学作大人口吻，无疑是背后有人教他，于是躬身道：“不打紧，殿下孝行可嘉，自当以宗礼为先。”
一行清方官员隆重祭拜灵慎君灵位，梁克用宣读了康熙的悼词，尽陈灵慎君身担燕行主使经年，功勋卓著，深表哀挽，特赐谥号“忠烈公”，并抚恤一众死难使臣，以及要全力缉拿真凶，以慰逝者在天之灵。
众朝鲜君臣跪受大清皇帝的诏敕，一时哭声四起。
灵慎君等贡使被杀死在大清国境，早在朝鲜掀起了轩然大波。宫廷内部，为此也是争论不休。旧日西人“山党”大肆主张借此机会出兵北伐，报仇雪耻；而南人仍秉持一贯的主和，主张万不可轻举妄动。
朝中的主战派以为，清朝正逢南方叛乱，关外防务空虚，如果能出兵东北，则必与吴三桂成犄角之势，清廷必难内顾。而在主和派看来，百足之虫死而不僵，蚂蚁又怎能撼动大象？当年大清铁骑的强悍的战力，至今仍令人胆寒。一旦事败，朝鲜则难免生灵涂炭，后果不堪设想。
两方都各抒己见，年少的国王李焞在百官喋喋不休地争论中，时而热血沸腾，义愤填膺，时而胸中熊熊火焰又被一泼冷水无情地浇灭。
显宗去世匆忙，十三岁的嫡子李焞毫无争议地顺利登上王位，他的生母，王后金氏荣升为王大妃。母凭子贵，金氏欲垂帘听政，以领议政许积、右议政尹鑴为首的南人，岂能容社稷旁落，便强烈阻止金氏干政。落败的西人党内又有人开始支持金氏，欲借此翻盘。
王大妃金氏一族外戚金锡胄、金万基等自不甘落后，又与南人开始了明争暗斗。如今德高望重的宗亲灵慎君一死，朝中再没有一个强力的手段制衡，局势愈发地混乱。
在金氏一族以为，以今日朝鲜的国力，“事大”方是安身立命之本。大明也好，大清也罢，谁主天下又能怎样，只要安安稳稳地尽好番邦的本分，便可高枕无忧。
现在使团遭劫，灵慎君枉死，于国体和颜面实在有些过不去，他们迫切需要有个可下的台阶，能够给百官和民众一个合理的交代。大清使者不失时机地到来。携来的丰厚的恩赏和抚恤可谓是金氏的及时雨。
礼祭完毕，一众人回到昌德宫。王宫内，梁克用又擎出了一份敕谕，高声宣读。此谕，敕封朝鲜国君李焞亲王爵位，并赐予金印、冕服，以及丰厚的赏赐。
朝堂一阵喧哗，大清立国以来，从来未曾给过朝鲜如此高的隆恩。可是，大清使者接下来再颁的一条诏谕，又激起了满朝文武的不满。
诏谕上，授庆安君李桢“奉恩辅国公”，赐郡王爵，接替灵慎君李滢入主都体察使府，掌朝鲜兵权。
最不满者当属领议政许积。在朝鲜议政府中，领议政与下携的左议政、右议政合为“三公”，相当于相国。今庆安君掌兵权，位列三公之上，清廷此举意图明显，分明是给朝鲜强加一个“摄政”之主！可如果抗旨不尊，则是公然造反，王上及一众朝臣能否给自己撑腰？许积全然没这个把握。
李焞跪地颤声接旨，谢圣上隆恩。李桢更是三跪九叩，一副诚惶诚恐，深表自己德才与资历难胜此任，愧不敢受。
梁克用当即高声申饬：“此乃皇上的敕命，不得有违！……另有抗旨不尊者，决不姑息，斩立绝！”
一众王亲、外戚，以及文武百官有慑于天威，权衡再三，终未敢相抗。梁克用和李桢一唱一和，将其推上了都体察使的宝座。可这个高位能否实至名归，还要看他今后的手段，李桢比谁都清楚这点。
最后，梁克用再传达了康熙的口谕：“皇上欲与新国君促膝长谈，请李焞择日随“天使”赴京面圣。”而后，梁克用率一众从官，赴南别宫下榻。
宫廷里又是哀声一片。
康熙命国君随京，遭到朝鲜王公大臣们的强烈反对。这一点上，各方的意见得到了难得的统一：“殿下乃千金之躯，又如此年少，万不可入京城为质！”
已近七旬的老臣宋时烈又高声疾呼：“我朝自丙子胡乱以来，饱受满清鞑子的欺凌，孝宗在位时，就心存励精图治，长驱北伐，奈何南明不成气候，此举才作罢。眼下，胡虏正值内忧外患，吴三桂既据南方，蒙古亦不亲附，天下事变，迫在眼前。乘此机会发兵，必将势如破竹，一履先王未竟遗志！”
同为西人的左议政大臣金寿恒也随之附议：“今胡运已转矣，吴既发难，方内已乱矣！我朝发兵，定会一雪前耻，以告慰死灵慎君英灵，时不我待！”
他们的倡议并未得到广泛的附和，西党在朝堂上位微言轻，已失去了往昔的风光。
大臣金锡胄提奏：“自丙子以来，我朝从未享过大清如此之隆遇。今天朝不吝封赏，我朝也定应投桃报李，岂容有如此非分之想？殿下不要被心怀叵测之徒所挑唆！”
金锡胄是金氏的堂兄，他曾本为西党，而在‘甲寅礼讼’中却临阵倒戈，帮助南人给予西人致命一击，以致西人落败，为此遭到广大西人痛恨。
宋时烈怒斥道：“今日胡虏能给封赏，只是惧我国出兵而已！我朝正因有你这等奴才，才落得备受欺凌！”
金锡胄反击道：“如今大清承明朝方略，对我国礼渐厚，你怎么还是固守着那老一套教条？难怪你们西人落到今天如此局面！”
“你……你……”宋时烈气的直哆嗦，操起拐棍便要打，金锡胄绕梁而走，朝堂一片混乱。
李焞急道：“列位稍安勿躁！此成何体统！”
朝堂才稍有安静。南人领袖、右议政尹鑴又站了出来，向皇上禀奏：“臣以为，今者吴三桂拥立崇祯之子，再造大明，我乃趁机兴兵助其伐清，方为上举。”
朝堂又是一片大哗，一众外戚不曾想，南人也分化出了“主战”与“主和”两派，现在的朝局更是乱成了一锅粥。
李桢正需要这样的乱局。他始终高坐在上，不发一言，形同虚设。
年少的国君一脸茫然，还是金氏从后台走出，朝堂上战火方一时熄止。李焞也眼望母亲，等着她的决断。
只听金氏说：“我看王上今天累了，晚上还要陪同清使宴饮，大家都先行退下吧，等明日再议！”
