武德五年正月，刘黑闼称“汉东王”，举行“登基”大典，改元天造，定都洺州。以范愿为左仆射，董康买为兵部尚书，高雅贤为右领军；征召原夏官员王琮为中书令，刘斌为中书侍郎；窦建德时文武悉复本位。法令制度，皆沿习窦建德时旧制。
探马来报，唐秦王李世民与齐王李元吉正联手率兵经东都前来，前锋已抵获嘉一线。
唐幽州总管、燕郡王李艺（罗艺）也率兵数万，奉旨南向会师秦王。
秦王李世民的威名，汉东军中无人不晓。尤其去年虎牢一役，李世民一战而破夏十万大军，生擒夏王窦建德，让人至今想起胆寒！刘黑闼不敢与秦王正面交锋，乃传令收缩战线，主动撤离相州等地，退守“首都”洺州。
为避强击弱，刘黑闼在“登基大典”后，留左仆射范愿守洺州南拒李世民，自己率军北上寻李艺作战，意图先消灭李艺军，以免两面受敌。
李世民趁汉东军后撤之机，不费多少力气，收复卫州、汲州、黎阳、滑州、相州等数州，向东进军肥乡，列营洺水南岸，逐层进逼。
侯君集派出的探马回报，刘黑闼已亲率大军，北上寻李艺决战，洺州城中只留左仆射范愿据守。
世民接报，担心李艺有失，命程名振带百余人运了六十具大鼓，趁夜潜至距洺州城二里许的河堤之上，突然同时奋力槌击！
六十具大鼓声若沉雷，势如旋风，洺州城内屋瓦震动，宛若地震。城内闻之心惊，莫敢安眠。
范愿大惊！以为唐军全力来攻，生怕洺州有失，遣人驰告刘黑闼。
刘黑闼此时率军走到邢州沙河县，刚走了差不多三分之一路程，闻讯带大军回还，只派其弟刘十善和将军张君立带一万人迎击李艺，结果被李艺诱敌深入，在易州徐河李艺“主场”作战，李艺以优势兵力大破汉东军，汉东军一万人马折损八千，余者逃奔洺州。
由于秦王用“瞒天过海”疑兵之计引刘黑闼回师，李艺军压力减轻，遂乘虚取原汉东军占领的定、栾、廉、赵四州，擒获刘黑闼尚书刘希道，又奉秦王将令进军洺州，与主力会师。秦王亦分兵北上接应李艺军，趁势收复洺州以北的邢州、井州。
程名振回营交令，秦王见了他，问道：“前次你说在汉东军中尚有内应？”
程名振道：“是，刘黑闼手下的车骑将军李去惑、骠骑将军李开弼兄弟二人，都是洺水县人，向昔曾犯了案子逃到末将任职的永年县，末将见他二人豪勇不似常人，且当时天下纷乱，前朝气数已尽，曾出手藏匿庇护他二人。后来他们跟随窦建德落草，但许末将说是有求必应，以报末将当初出手相助之恩。他二人与窦建德故将刘雅有旧，范愿、高君雅等人谋叛先寻到刘雅，刘雅不肯就范，被范愿等人杀害，他们再找到刘黑闼推举为首。李去惑兄弟怕遭到刘雅同样下场，不得已才被裹胁随了叛军。末将为永年令时，他二人曾差人联络，说对大唐和秦王殿下甚为仰慕，愿为内应相机投唐，可惜末将兵败，未及再联络他二人，便逃归京师。”
秦王看着几案上的一张军事地图，若有所思，片刻后，指点着地图对程名振道：“如今刘黑闼主力已被我用计牵制回洺州，其北线军基本崩溃，但洺州与这洺水城互为犄角，若断了洺水城这一犄角，便可扼住洺州与其后方腹地联系之咽喉。李去惑兄弟是洺水人，程将军既与他兄弟有旧，可否联系他二人，让他们设法替我军断了刘黑闼这只犄角？”
程名振领命道：“末将这就设法联系他二人！”
程名振于是修书一封，阐明利害，派了两名洺水人的心腹部下，假作是李去惑家乡来人，到刘营去寻李去惑，言家乡有急事。
此时李去惑兄弟正跟着刘黑闼在回军洺州途中，程名振的信使冒称是李去惑家乡来人，一番打探，果然得见李去惑，呈上程名振密信。
李去惑兄弟见大唐号称“天下无敌”的秦王李世民领兵征讨，刘十善部又败于李艺，正感前途渺茫，接到程名振劝降书，正中下怀。
当下兄弟二人一番商议，便策动一部分亲信子弟兵，乘夜脱离刘黑闼大营，装作汉东军溃兵，来到洺水城下，急呼城中守军开门。
守军见他们是汉东军装束，只是一个个衣衫不整，蓬头垢面，旗号全失，问他们是哪一部分，从何而来，李去惑道：“我军大败！几乎全军覆没。汉东王已不知去向。我等幸好逃得快，才得活命。”
城中人一听，信以为真，开城门放他们进入，众人以为刘黑闼已败，皆无斗志。李家在当地是大族，李去惑等于是联手城内亲族李潘买等人，趁机控制住洺水城，随后遣使向秦王请降。
秦王接李去惑请降书，见李去惑在信中提供了不少汉东军情报，除汉东军兵力等情况外，还特别提到：刘黑闼称“汉东王”之际，突厥派来百余名武士，并带来不少马匹武器等援助物资，前来道贺兼协助汉东军训练骑军。领头的突厥武士还取了个汉名叫“王小胡”，此人现已成为刘黑闼信任倚重的“军事顾问”。信中还提到，程名振的母亲和妻子，被刘黑闼囚于洺州，看管甚严，他们不得营救。原来此前程名振身为唐永年县令，率军抵御刘黑闼叛军不敌，被迫逃亡，未及救出仍在县城的老母亲和妻子，结果城破后母亲和妻子俱陷于敌手。
李去惑信中提供情报内容，大多可与唐军探马侦得敌情相互印证，除了有关“王小胡”的情况尚是首次听闻。
秦王兵不血刃，便在汉东军粮道上卡住一颗钉子，急命王君廓带一千五百余骑兵迂回绕过汉东军主力，进驻洺水城，并让王君廓带去自己亲笔回函，信中慰勉李去惑等人明识时务，迷途知返，承诺向往之事一笔勾销。
刘黑闼闻报洺水城降唐，气急败坏！遂移主力东向欲夺回洺水城。
刘黑闼率军行至列人一带时，遭遇唐将秦叔宝奉秦王将令在此迎击，秦叔宝率五千人马挑战敌军，按照秦王事先授意，且战且走，汉东军不知是计，以为唐军不敌，衔尾追击，秦叔宝等将汉东军引到漳水河畔预定战场，秦王亲提援军在此伏击，突然杀出，从侧翼拦腰横击汉东军，汉东军大败。
列人大捷，是自刘黑闼起兵半年多以来，唐军与刘黑闼主力对阵时取得的第一次重大胜利，对于唐军提振士气、增强信心，起到了十分重要的作用。
但秦王认为此时决战时机尚不成熟，双方交战数个时辰，至天黑，唐军鸣金收兵。
刘黑闼收拾败军，依旧赶至并包围了洺水县城。
洺水县城位于洺州城东面，在洺水与漳水交汇处，周围地形复杂，洺水在此分叉，分成两支从县城南北两面斜向东北流去，另又有数条细流，东接漳水支流，漳水则与汉东军后方贝州相连。洺水城如岛，居于河流环绕之中，水面阔五十步以上。
时值冬季枯水期，河水多半只及齐腰深，对于大军渡河不构成实质性障碍，只是延缓了一下进军速度。但也由于正值隆冬，倘若涉水过河，毕竟河水寒冷刺骨，大大影响渡河军队的战斗力。
由于被河水所阻，刘黑闼几次冲击无效，乃令兵士运来大量黄土，在城东、城北两面填河筑起两条宽十余步的甬道，迅速向城下接近。
秦王数度派援军冲击汉东军防线，却被阻住。
