流人到来后，边塞的天气渐暖，今年的春天也来得比往年早些。冰河开化后，乌苏里江、黑龙江、松花江流域等地的土著部落，纷纷乘着独木威呼沿江而来。
这些部落自皇太极时期便已受清廷招抚，岁岁要向大清皇帝进贡貂皮、狐皮、麝鼠等物，俱交由宁古塔将军处。他们五月乘独木舟到宁古塔南门外，泊船进貂，其所产貂皮均为上品。将军设宴，并出户部颁赐进貂之人以袍、帽、靴子、扇子等物。进贡余下的皮张则与当地人交易。
他们勇不畏死，一人便能与虎狼搏。清廷爱其勇猛、愚而守信。便让将军把一些土著族人编入旗下，赐以官爵。
有三个土著头领各率众来附，他们分别来自东北的呼尔哈、黑斤和更远的费牙喀部落，都受封为世管佐领，分领本部一百人被编入八旗，成为了“衣扯满洲”。
他们穿衣打扮与满汉皆有不同。身穿鱼皮衣，衣服上又绑有铜钱、贝壳等物，行走时叮当作响。皆束发，耳垂上有四五对大环，鼻子上穿有小银环，彼此称呼“安达”。
黑斤佐领叫珠穆那喀，他贡完貂皮，便叫嚷着要找绸缎庄的卢掌柜，众人不解。
珠穆那喀说道：“我部一人去年在他那里赊了些布料，卢掌柜交给其一张黑貂皮为样品，相约今年照这个样子还十件即可。这人前些日子捕貂时不小心掉到了捕兽的陷阱，把腿摔折了。他自己来不了，这就托我来给捎来。”我在城里转了几圈，也没有找到卢掌柜的铺子。
众人听后都称赞不已，时人常讲黑斤人千里守信，果然不虚。
巴海只得把杨越找来，他对这里的商户都了如指掌。杨越对土著的一诺千金也是大为所动，他告诉珠穆那喀：“刘掌柜已于几月前去世了，铺子也关了。”
珠穆那喀听后十分惋惜，又千方百计打听卢掌柜的家人。杨越便告诉他，卢掌柜还有个女儿，早已嫁人。珠穆那喀将那十一张貂皮一并交给杨越，请他代为转交。杨越接过貂皮，见巴海正满怀期待地望着他。
巴海给三个新封的世管佐领分发了蟒袍官服。对他们说：“现在朝廷封你们为官了，当官就要有个官样。这装扮也要改一改，今后还要多学学朝廷的礼仪，以免让人见笑。”
三人都爽快地答应，第二天，巴海招衙门官员议事，官员们悉数到场。这仨位老兄也如约前来，他们果然都换上了大衣红蟒官袍。呼尔哈人头上戴着斗笠，黑斤官员肩上背着袋子，那个费雅喀官员竟然光着脚丫，看起来颇为滑稽。
一众官员见此都哄笑了起来，巴海更是忍俊不禁。议事时，几人竟然把袋子往地上一铺，腿一盘，席地而坐。将军见状不免皱起眉头问道：“整日拿个袋子做什么？”一人答道：“这官服虽好看，穿在身上却很不实用，连个装东西的地方都没有！背个袋子，遇到有好东西，装时方便些。”
巴海只有苦笑，毕竟其部落习俗已根深蒂固，非一朝一夕可改。
这次，巴海与官员们就是共同商议宁古塔商贸的事情。
现在宁古塔的商业已初现规模。东西大街的商铺都已陆续有人占据。中原珍货，在往来商人的带动下，也有了十之八九。可秩序混乱，投机、抬高货价者比比皆是。买卖双方争端不断，甚至有的动了刀子，经常闹到衙门里来，令巴海十分头疼。巴海于是再请杨越出山，对商贸、税收统一规范。
巴海说出了自己的想法。对于宁古塔近年来了的商贸繁荣，官员们都有目共赏。若有人能进行规范，衙门也会省心省力很多，大家都表示赞同。
巴海正要拍板，唐副都统站出来说：“财税关乎国计民生，怎能让一汉人插手？更何况是通海的案犯。一旦他图谋不轨，就不怕他坏了一方经济？”
巴海斜了一眼他，没好气道：“汉人怎么了？现在都是我大清子民。在宁古塔这地界，我们沾的汉人的光还少吗？我的命，就是汉人救的。今后，谁再敢用这来挑拨，我定不客气！”
见唐收了声，他又顿了顿，接着他又说：“不过，老唐说的也不全无道理，这经济不止是百姓的民生，也事关我大清国的兴旺。如可能，我当然会找咱们旗人比较信得过，这点，也不必避讳杨越先生。
可是，凭心而论，我们旗人中，哪有这样的人才？谁会管理？现在宁古塔商贸乱成什么样子！一天断这破官司还不够你们头疼的吗？如果谁自认为也能做好，就主动站出来，我也不必这么苦苦地去求杨先生了！”
唐副帅当即又请缨道：“既然将军这么说，我倒有个合适的人选”。
“说！”
“阿佐领”
巴海一声冷笑：“阿严吉一介武夫，什么时候又开始研究起生意经了？”
唐道：“阿佐领头脑灵活，目光独到。这南蛮子刚一兴起经商热潮，他就开始做了貂皮买卖。现在谁不知道，他家的皮货铺在宁古塔里也是数一数二的。这管理货价、收取财税等，不过是数字游戏罢了，阿佐领的算盘打得就很好，由他来管理这方面我看是富富有余。”
巴海道：“我看你的算盘打的也不错！阿佐领在我手下多年，我还不知道他几斤几两？我本来对你们这些有官衔的，做点买卖我一直睁只眼闭只眼。可是，你们却越来越不像话。明目张胆地胡作非为。你问问阿严吉，他家那些钱都是如何挣的？百姓在背后怎么说他！”
阿佐领自己做的损事心里比谁都清楚，在那儿一言不敢吭。
巴海说道：“今天副都统既然提出来了，那正好。今后，宁古塔的官员及家眷，无论大小，一律不得从商，如果让我发现，定严惩不贷！阿严吉家的皮货铺，我给你三天时间处理，三天以后，再不关张，全都充公！此事就由唐副都统督办，如果有误，连同追责！”
杨越钦佩巴海的雷厉风行，不由暗中竖起了大拇指。
巴海亲自拍板，无人再敢反对。杨越已看出巴海的决心，便不再推辞，放手张罗了起来。
他先是把全城所有商铺都进行报备，户籍，丁口，旗民身份，都一一登记造册。再根据行情规定了货品的大体价格，由衙门调控，不得擅自抬高或降价，违例者没收货品或罚处。外地来的客商，都需到衙门报备，所携货品一一记录，按其品类数量，上缴赋税。对于边区部落，来此交易或易货者，一律免收税金。
杨越走街串巷，往来登记造册，还要耐心地和商户们宣讲，在他的努力下，所有人都心悦诚服，即使那些原来靠暴利发财者，也无怨言，杨越深得居民拥戴。
杨越家的糕饼铺子生意也越来越红火，范氏做的糕饼味道纯正，每天上门者络绎不绝。后来，夫妇俩索性开了一家江南风味酒馆。范氏的烹饪手艺更是没得说，宁古塔的风土特产，一经她手，便耳目一新。当地人大饱口福，常说，以前都叫咱们给吃糟蹋了。有人求教，她也耐心教授，一时顾客盈门。
这天，杨越又把兆骞一家请来，说是酒馆新做了几道菜，请兆骞这个美食大家来品评一下，看看还有哪里不足。
兆骞笑到：“都混到这般田地，还挑什么吃食，还美食大家，杨兄可真能抬举我啊！你不就是没事找由头，要我一家解馋吗？还拐弯抹角地，好不像你性格。”
一番话说得杨越倒有些不好意思：“我知道你死爱面子，要不这么说，你又怎肯来。”
说笑间，范氏把几道菜都上齐。杨越这次果然没有骗人，这几道菜，都是兆骞从没有见过，他伸筷子夹了一口，一品再品，啧啧称赞：
“没想到还有这种吃法！这宁古塔的蘑菇鲜美绝伦，辽东野鸡更是难得的肥美。两者同炖，堪称绝配！嫂嫂才真是美食大家呢！还有这鲤子红烧远胜过蒸煮，猪肉和粉条竟也能炖在一起，比那满人大块水煮要好吃得多！”葛氏也一面喂着苏还，一面夸范氏好手艺。
杨越道：“你们就别抬举她了，这几道菜都是她自己呆着没事，瞎琢磨出来的，哪只瞎猫还不碰上几只死老鼠？”
范氏只顾抿着嘴笑，兆骞却替她不平，道：“杨兄真实身在福中不知福，能有这样的内助，就连这宁古塔的苦寒，也算不得什么了。”
杨越也不再谦辞，一脸得意地说：“这婆娘没什么别的本事，就是吃食做的还颇合我胃口，几十年来，我早都吃顺嘴了，别家的都吃不习惯喽。”
“那是，谁能有嫂子这样心灵手巧。”葛氏也跟着夸道。
一家人将饭菜吃个盘底朝天。葛氏抱着苏还去里屋和范氏唠起了家常，怀仁借故出去找固山射箭去了，屋里只剩下这哥俩对着几碟小菜下酒。杨越不觉放下筷子，聊道：“你看宁古塔的商业现在如此繁荣，流人们大都做起了买卖，生活都有所改观。你现在就交了这么几个学生，收入也不多，日子捉襟见肘，不如你也做点小本生意吧，不会的我可以教你，钱若是不够，我先替你出。
兆骞说道：“杨兄的好意我心领了。我天生就不是做生意这块料，日子现在虽穷，但还说得过去，别人挣多少，我也不眼红，那是人家的本事。
杨越嗔道：“哎，我看你呀，就是死要面子活受罪，都什么时候了，还是放不下这读书人的清高！”
兆骞依旧闷声喝酒。
杨越说：“这日子过的真是飞快，怀仁一晃都十三四了，个子猛蹿，眼看着就要成半大小伙子。按往常，就要到披甲派差的年纪，不知你有何打算？”
兆骞叹了口气：“我也正为这事犯愁呢。做了披甲，他的口粮倒是不愁了。可一旦当了差，哪还有精力去读书？平日操练辛苦不说，一旦有战事，还得奔赴疆场。那年巴海征罗刹你也见到了，有多少官兵把性命丢到了那里？我又怎能眼见着他给满人卖命，万一有什么闪失，我又怎么能对得起安节一家。到时还得烦劳杨兄和将军说通融一声。”
“你就别谦虚了，这点事还用我说？巴海对你更是另眼看待，不可能不卖你这个面子。”
“嗯，这我倒不愁。问题是是这孩子，他自己想当披甲！他现在只用了半点心思在读书上。以他的天资，若肯全心读书，将来才名不会在我之下！可现在整天不是去玩就是惦记着骑马射箭，说要当什么将军，还要做什么万人敌！”
杨笑道：“哦？竟有这样的大志，那他将来想去敌谁啊？”
“他常说去敌那红毛罗刹。他们屡犯大清，长大以后，要做像巴海那样的大将军。将红毛罗刹彻底赶回老家！为此，我教训了好多回，可他就是不听。
杨越道：“我倒看你真正纠结的不是他从文还是从武。而是你心里的那一股无名的怨气，只是不知如何发作，我说的对吧？”
兆骞不置可否。
杨越叹道：“孩子说出的话，未经雕饰，往往更出自本心。我看他有这志向也没什么不好。要杀罗刹，更是说明他有正义感。保家卫国，有什么不好？时代已经变了，你何必还在纠结于他到底是姓明还是姓清？”
“这话怎讲？”
“你我经历明清鼎革，对前朝眷恋亦属常事。可与咱父辈的执著相比，我们这又算得了什么！你看，现在到了仁儿这代，他们从一睁眼就看到的是漫天的辫子，早习为常事。而你整日灌输的，又是‘忠君爱国’，“君君臣臣，父父子子”的孔夫子的儒家之道，你能要他们怎么做？让他们反清吗？”
杨越一语戳中了兆骞的心中困惑，他还是辩道：“罗刹侵我边疆，鱼肉我百姓，无论满汉，杀他们本属份内之事。可是……”说到此，兆骞忽然顿住，心中念道：“何为疆土？何为百姓？现在是谁的疆土？又是谁的百姓！
杨越笑问道：“你看，连你自己不觉间，都已认同满汉一家，只是心里还是过不去这道坎。等怀仁这辈长大，以至再往后几代人，则更会习为常俗，待再过百年后，我汉人为满洲帝王将相讴歌者将大有人在。那时天下早归一统，万民安居，曾经谁主天下又何干？大势无人能阻挡，不顺应又能怎么样？你我心中的这份愁苦，现也只能当作一道下酒菜罢了。喝酒！”
杨越的一番话语，令兆骞感触良多。眼下，在这苦寒塞外，尚不知如何过活，哪还能管得了那么多，故国，也只有在梦中怀念了。
是夜，兆骞喝得酩酊大醉而归。
三年一度的“比棍”大会开始了。所谓比棍，即是两根木头，高有五尺，上横一短木，立于衙前。城中即将成年人无论满汉，照册点名，于木棍下一一走过，有棍长者，则视为成年，登记在册，披甲派差。不管年龄大小，只要你个头够了，就等同告别少年，成为一名预备战士。如不愿者，每年上交六两银子，名曰：当帮。
固山乌打已是十五六的少年，身材一如她爹一样壮硕。他轻松地超过了木棍，即将成身披战甲，他满心欢喜，高兴地向怀仁挥舞着双手。
怀仁在远处比量了一下，再估摸一下自己的身高，显然还差上一截。他眉头一皱，心生一计。忙去草稞里拔来一些靰鞡草和泥石塞进鞋里。轮到他时，他又踮着脚尖，恰好够格。书记官严防的是那些为拒服兵役，故意缩矮身材的少年，哪会想有人为了做披甲而去作弊？怀仁见诡计得逞，心中窃喜，跑到固山身前，两人击掌相庆。
正在得意之时，固山忽然收声，怀仁顿觉不妙，正要回头时，后颈被一大手钳住。不知巴海什么时候已欺到跟前，把怀仁从队伍中给揪了出来。
巴海命怀仁把鞋子脱掉，一堆杂草和泥土散了一地。巴海声色俱厉地说道：“你就这么喜欢做披甲吗？还是为了多那几斗米？”
怀仁知道事情败露，慌张的不敢抬头。
巴海又道：“我们八旗军不收小孩！更不容不诚实的家伙！你想当兵，过三年再说吧。”又一脚踢在怀仁屁股上，怀仁一溜烟地跑掉了。
兆骞一切都看在眼里，他回到家中，一言不发。怀仁知道自己闯了祸，乖乖地站在一旁，等待着一场训斥。
良久，兆骞终于说话了：“你就这么喜欢当兵打仗？”
“嗯”怀仁小声说道。
“当兵有什么好！你可知道，一旦当了兵，你的性命就不由得你自己。还要风餐露宿。吃尽辛苦，稍违抗军纪还要杀头？我一直教导你，万般皆下品，唯有读书高，可是你为什么就是不听！”
“我也不知道为什么，我就是喜欢上战场打仗。哪怕有一天战死，我也不后悔！”
兆骞见他这么固执，不无惋惜地说道：“你天资过人，那固山就是日夜苦读，也比不上你。现在，你却要半途而废！”
“萨佐领都说我是难得的好苗子！您就依了我吧。就算当兵，我也不会放下书本的。到时候，我文武兼备，岂不是更能成就您的美意？”
“一心岂可二致！我当年也是勤学苦读，也才有今天的声名。否则，将军及长官又怎会对我如此高看？我希望你能业有所成，成为一代大家！”。
怀仁又问道：“习武可以战场杀敌。这里的土民们，哪个读过书，不也都活的快快乐乐，反倒是有了学问之后，却惹来无尽的烦恼，读书到底有什么用？”
兆骞竟一时不知如何作答，这孩子说话真是句句直戳人心。兆骞想起自己儿时，为了实现父亲的期待，努力研读，以期有朝一日金榜题名，光耀门楣。可现在，与那功名已相去甚远。胸中的学问，就是为了有这一技傍身，解衣食之忧？还是能凭此自诩清高，以那文字慰聊这困苦的时光？
在这里，读书确实不如种地、狩猎有用，更不如做生意来得实在。这些天怎么总是有令人头疼的问题？孩子长大了，面对孩子真诚的脸，他再不能以那些冠冕堂皇的话语来搪塞。
兆骞说道：“读书，是为了学习先贤，是为了让你明事理，达则兼济天下，穷则独善其身。不读书，你就永远愚昧无知，你就会和那些土人一样……”
“可是……”
“没有可是！快去温习功课。明日一早便要考你！”
