前方是一片既熟悉又陌生之地。古老的肃慎、挹娄、勿吉、靺鞨、鲜卑、秽貊……史书一页页地在兆骞的脑中翻滚，这些历代汉人口诛笔伐的蛮夷，就曾在这片荒原中崛起，却成为多少中原王朝的梦魇？上千年来，他们群雄逐鹿，唱罢登场，多少王祚更迭，丹书史卷几多次被南下的胡人所书写。
现今，“胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而抱怨”的强汉盛唐早已远去，只剩下那“铁马冰河入梦来”的千古悲凉。
关外的道路崎岖不平。崇山峻岭，形势险要，古树参天，北风狂啸。一干人仿佛置身于一个神秘国度，想当年宋徽、钦二帝，是否也沿着这条崎岖的古道，被金人押往金国的上京？他们在这途中，是否也有那远离故土，前路未卜的迷茫与恐惧？再想那江南的杨柳依依，小桥流水，已是那样遥不可及。
两个押送的差役一路引导着几辆牛车缓缓向前行进。他们已辗转多回，每到一地，差役都是如数家珍：铁背山、十八道岭、阴沟关……
兆骞一行人抵达乌喇船厂（吉林），眼前松花江水滔滔，气势磅礴。
松花江，一名粟末江。满语称松花哩乌喇，说其大若天河。相传宋徽宗政和四年（1114）女真首领完颜阿骨打起兵抗辽，在这里渡江之际，得到神明之助，得以打败辽军，建立了金国，开启了一代金源霸业。第四代金主完颜亮曾在扇上题诗：“大柄若在手，清风满天下。”几百年后，竟然一语成箴。
渡过江后，天气异常燥热，男众纷纷跳下江中洗澡，忽然天气骤然突变，下起了大雨。兆骞受淋感上了风寒。
连日来，都是阴雨绵绵，兆骞拖着病体，身披毡衣，一路艰难行进。
过了松花江，便进入了绵绵群山，滔滔林海，万木排比，仰不见天。这里是绵亘百余里的大小乌稽山林。雨天道路泥泞难行，众人举步维艰，远处不时传来野兽的嚎叫，崎岖阴惨，不类人间。山林中蚊虻与白蛉多如云雾，专啮人肌肤，疮痏遍体，每瘙痒处血肉模糊，一行人艰难万状，苦不堪言。
兆骞的病情更是日益加重，终苦撑不支，昏睡不止。方拱乾一摸兆骞额头，滚烫灼人，口里还不时地说着呓语。
经众人的一度恳请，差役恐再死人，特许休整三天。方拱乾不住地叹息，他领着几子一起焚香祷告上苍，祈求兆骞早日转危为安。几天里，怀仁寸步不离兆骞。他不时地用小手摸着兆骞滚烫的额头，又想起他娘当日生病的情形，不由哭嚎不止。
兆骞又觉浑身燥热，眼前浮现出了吴兰友的面容，正对他深切地召唤：“来呀，这里没有痛苦和烦恼，快和我一样，早日得脱，何必再苦恋那多舛人间？”
兆骞言道：“此话有理。”正欲寻声踏去，双亲又出现在眼前。父亲还是那副严厉的脸孔：“你怎能就这样离去！我和你娘含辛茹苦把你养大，教你成才，你对得起我们吗？你这个懦夫！”母亲在一旁不住地啜泣。
兆骞跪地哭道：“孩儿不孝，只愿下辈子再孝顺您二老。世间太过悲苦，与其我一生在塞外风吹雨淋，孤独终老，不如让儿早日得脱，岂不更好？”
正欲迈步前行，妻子葛采真领着一双女儿又挡住了去路。两女哭喊着，紧紧拽着爹爹的衣襟不放，不住叫着：“爹爹莫走！”，葛采真悲戚戚地说道：“你怎恁般狠心，抛下我们孤儿寡母！”
兆骞实有不舍，俯身抱住一双女儿不住地亲吻。忽地又一声响雷，大雨再倾盆而至，天上有声音传来：“你人间功德尚未圆满，如此半途而废，不怕再度受罚！”
兆骞忽一激灵，正踌躇间，小婉又飘然而至，顿时云开雾散，天空忽现晴朗。她手指前方：“难道你忘记了我们所说过的话语？你看那远方，那里不正是你我曾向往的极北之地？”
兆骞循声眺望，前方现出霞光万丈，一塘边，有群鹤在飞舞，它们头顶红冠，身披红霞，时而引颈高歌，时而追逐打闹……
淫雨逐渐散去，天空一片晓晴。见兆骞悠然转醒，怀仁破涕为笑，众人都跟着欣喜万分。钱威叫道：“你总算是醒了，可吓死我们了！你知道吗，你已经昏睡了三天了，我还以为你……”说道此，钱威不住地哽咽。
兆骞虚弱地笑着说：“放心吧，我死不了！”
出了一片广袤的大小乌稽山林，行了数日，前方豁然开朗。
终见有几处茅舍和一片庄稼地，前方是一个小村落。有耕牛在悠闲地吃草，绿树成荫，野草闲花分外娇艳。差役告诉众人，这里便是沙岭，前面东北方不足百里，便是戍地了。
差役带一行人来到一户人家之中，户主和老婆早闻声出来迎候。户主刘显重也是早年先遣的流人，他头发干枯，面皮粗糙，不大的年纪，却是满面皱纹。两口子给牛饲了草料，又将一行人让进茅屋安置妥当，差役打赏他一些铜板，他又殷勤地去给众人生火造饭。
人们在这里睡了一宿难得的好觉，翌日再度起行，再经过几个稀落的村屯，于七月十一，历尽千辛万苦的一众人，终于抵达了传说中令人闻风丧胆、毛骨悚然的戍所——宁古塔石城。
宁古塔虽以塔名，实无塔。相传昔日有六个兄弟，分戍一方。满洲称‘六’为宁古，‘个’为塔，因而得以此名。
早在上古，就有先民在此地居住。商周时称肃慎，西汉至晋朝时称挹娄，南北朝时又称勿吉，隋代属粟末靺鞨部。在唐代高句丽、渤海国时期属上京龙泉府渤洲，宋辽金时称女真，隶属上京会宁府胡里改路，元代为辽阳行省开元路所属，明朝初年，野人女真移居海浪河流域，称“东海窝集部”，从此，海浪河流域称宁古塔，属努儿干都司管辖。后努尔哈赤一统女真各部，宁古塔等地也先后被后金收入囊中。
清朝入关定都北京后，在全国设十八个行省，下设道、府（州）、县。对东北的设置与关内大有不同。先在盛京设“奉天昂邦章京”，统帅东北八旗，镇守关外全境。后将“奉天昂邦章京”所辖的黑龙江、松花江、乌苏里江流域，包括黑龙江上游的石勒河流域和库页岛在内的海中诸岛划分出来，在宁古塔增设昂邦章京一员镇守。现任宁古塔昂邦章京巴海是瓜尔佳氏，满洲镶蓝旗人，是首任昂邦章京沙尔虎达长子。
宁古塔石城就在海浪河南岸。这里山水环绕，土质肥沃，水陆兼通。宁古塔内城为石城，高一丈余，周长一里，东西各一门。外城周长五里，四面各设一门，城垣以黄土间以木棍砌筑，墙基用石块垒成。
车辆缓缓驶入城内，里面人丁寥寥，屋舍凋敝。城内的百姓对他们的到来好像熟视无睹，只有一群孩童跟车围观，尔后又哄然散去。一队披甲的兵士旁若无人地从他们身边列队经过，宁古塔也不像传说中那样可怖。
昂邦章京衙署就在内城北正中位置，说是衙署，其正堂不过是草坯房五间，东西两侧为左右司，各有草厢房三间。
差役将一行流犯交接给了衙中一佐领，佐领拿着名册一番核对无误，差役算是交了官差，与众人一一拱手别过。
佐领查验了车上的辎重，见到大多是些书籍。说道：“真不明白你们这些汉人，就好像这些纸张能当饭吃！先考虑怎么填饱肚子再说吧。”
说完便领一行人先来到一户土民家里简单囫囵一顿糙饭，又对他们：“朝廷宽待你们这些有前程的，不用给披甲人为奴。待你们下那一拨人都到齐后，章京自会给你们分插到各旗下的牛录。眼下这段日子，就暂时寄住在地穴里吧。”
《后汉书》有载：“挹娄处于山林之间，土气极寒，常为穴居，以深为贵，大家至接九梯。”今日一见果然不虚。当地的土人很多户都住在这半地穴之中，地上部分架以木梁，再以土覆盖上，形似坟丘。朝阳处有开口，不懂门窗，以梯出入。人宿在穴内四周草铺，中间留有倒污水和便溺的地方。还有一些草坯房子，大都是官宦人家住的。有的三间，多则五间，看上去也都鄙陋不堪，多半人家连窗户都没有。
这里还是处在千年以前，茹毛饮血的的状态，果然是化外之地。既来之则安之，兆骞和怀仁、钱威与方拱乾一家老小十多口，白天就在衙署添饱肚子，晚上就住在地穴之中。地穴里暗无天日，又臭气熏天，真不知道这些土人是怎么过活的！
总算挨到同案遣戍的姚其章、庄允堡、伍谋公、张升季等人也都陆续到来。佐领又把他们召到一起，说道：“昂邦章京要见你们。”
昂邦章京巴海三十来岁的年纪，身材魁梧，浓眉亮眼，鼻直口阔，一看就是个满人将官。他身着麒麟补服，官帽上缀有红宝石孔雀花翎，正襟危坐于堂前，犹如半尊铁塔。
方拱乾心道：“想不到穷乡僻壤，长官竟是朝廷一品大员。”
作为阶下之囚，众人心中未免有些忐忑。满人将军向来尚武，不知道对汉人文士如何看待。一路上，已听差役谈起巴海，他从小跟随父亲沙尔虎达南征北战，作战骁勇，虽有时脾气暴躁，但为人性情耿直，对待文士，并不是十分苛刻。
巴海拿着名册，听下官一一点解过后，巴海说道：“诸位一路从关里来，很是辛苦吧？”
一句话仿佛拉近了与众人之间的距离。众人心里稍有平和。
“之前我都查阅过了，你们都是受科场案所受牵连，还听说有什么名才子。我们八旗兵民上了战场个个都是好手，但若论做学问，则是一窍不通，大字都不识得几个，就更不用说文章了。
这里的流犯什么人都有，那些作奸犯科之徒都分给各户披甲家中做奴隶，或为官庄里的苦役。不过朝廷对你们这些曾有功名的还是高看一眼，在此不必服劳役，看你们这身板，让你们做活反倒是个累赘。至于如何过活，只有你们自己想办法了，我这里也不养吃干饭的。只要在这里安分守己，不给我找麻烦，我也不会找你们麻烦，懂了吗？”
众人连声称是。看巴海虽是武将，说话有条有理，言语间看似也曾读过些书，若真是能如人所说的那样礼贤下士，那也算是祸中之福。
先遣的流人听说有新人来，结伴前来探访。领头的叫许康侯，还有孙汝贤、叶德贤、陈嘉遒等一众人。
方拱乾与许康侯相识，他是明总兵许定国之子。许定国降清后不久死去，许康侯袭其父爵位，家资丰厚。在顺治十二年（1655），以颂扬睿亲王多尔衮之功而被遣戍。其他人大多也是负罪遣戍的官员，原因各异，都曾在朝中显赫一时，现却沦为囚犯之身。在这塞外相遇，大有同病相怜之感。
许康侯说道：“你们初来乍到，可能对这宁古塔生活不太习惯。时间一长就好了，没有过不去的坎。所谓的苦寒，也不过来自心中。你看这里的土民与八旗兵士，哪个不是活得悠哉？可谓一念天堂一念地狱也。”说着，指向不远处嬉戏打闹的孩童。
道理是如此，可放下这一念又谈何容易。兆骞更是不得释怀，不知家中的父母、妻儿怎样了？会否也是在前往宁古塔的路上？想起自己牵累了全家，兆骞又是万般自责。
兆骞在流人间打听贺安节的下落，许康侯等人一脸迷惑，都说在宁古塔从未见过此人。
小怀仁在这新环境里却显得格外开心，不时问兆骞：“大和尚说到了宁古塔就能见到我爹爹和我娘了。现在他们在哪呢，现在就带我去找他吧！”
兆骞一边敷衍着，一边再托人四下打听。
宁古塔地广人稀，只有数千户居民，人丁不足万。城郭虽小，里面却八旗俱全，分左右翼分戍于内外城。流遣的汉民们，都被安置在城外不远处的“蛮子营”，令其自造房屋。
巴海把一行人都分编入各旗牛录，兆骞与钱威被安在镶红旗下，其他人家则被分到镶蓝、正蓝不等。
八旗初由满洲人狩猎群体而来，为清初努尔哈赤所创。八旗中兵民合一，十六至六十岁的男丁，都上马为兵，下马为民。地位最低下者为包衣，即奴仆。出兵作战、应差服役、物资分配、人丁户籍等，都要通过本旗中的牛录额真、甲喇章京、固山章京逐层管理，今已汉译为佐领、参领和协领。
因而，这座宁古塔石城，实则也是一座军营。只不过这营中的披甲官兵与他们的家眷、仆役生活在一起，从其所居房屋等次，即可分出在旗中职位高低。
本旗的牛录额真是一位长者，得知兆骞与钱威尚无处所，便暂时把二人安置到了一户土民家里，直到他们自行搭建好房屋。
二人白天去蛮子营择址建房，晚上就吃住在土民家里。男主待人友善，帮他们买木料，又召集些人前来帮忙。好在这里的木头便宜，人工也不昂贵。他们去山里伐木，又采挖沙土和泥，在大伏天里一个个汗流浃背，却无一人偷奸耍滑。兆骞和钱威在一旁打着下手，看着两书生做起活来笨手笨脚，兵民都忍不住笑了起来。
男主看来也算旗中的富户，户内有三室，中为堂屋，两侧有东、西两间。满人以西为大，西屋称上屋，为家中老人居住。室内盘有西、南、北三铺万字炕。西炕墙上供有祖宗匣子，炕南头放置神器箱子。
东下屋有南北对面两炕，南炕为房主与其老婆和三个孩子所居。晚上，兆骞与钱威和怀仁就睡在北炕上。看到炕头墙上还挂有一副铠甲，兆骞心中不免有些不适，心想：“这土人看起来友善，但若是披上这身铠甲，马上就会换上一副脸孔，上阵杀敌决不会手软。”
夜半，对面炕传来了异样的响动，那是女主的呻吟和男主的喘息声。两人竟然在这光天化日，不，是黑灯瞎火中干那事！这里土人怎么这么不拘小节？ 不觉间，兆骞有了尿意，却不敢起身。见一旁的钱威和怀仁都睡得正酣，他只能一觉憋到天亮。
第二天，兆骞睡前滴水不敢沾唇，又努力地去如厕，这才安心上炕。哪知，对面又是如此作响。再看钱威，却依旧酣睡，心想，这厮心可真够大的，如此也能睡熟。
接连几天，兆骞都没休息好。白天干活时，兆骞见钱威也是眼圈青紫，神情疲惫，总是哈欠连天，于是偷问道：“你这是怎么了，整日无精打采的？”
钱威发牢骚道：“只许你翻来覆去的睡不着，我又不是死人，你说能不能睡好？”
兆骞笑道：“原来你也听到了，那看你每晚都睡得像个死猪一样。”
钱威怒道：“废话，不装睡难道还要我去帮他们不成！”
兆骞也只剩苦笑，两人商议着，得抓紧建好屋搬走，长此下去总不是办法。
很快，两座房屋便初具规模。房子以檩子作架，木板条夹泥装墙，又用草和上泥挂在板条上，屋顶覆以苇子和茅草。男主又找来一汉子来帮两人盘炕，这汉子是个猎户，他身材很壮实，胳膊有碗口般粗细，浑身上下好像总有使不完的劲，他一边忙活，一边说道：“过了八月，这天就开始冷了。你们读书人娇贵，没有这火炕，冬天可得遭罪了。”又无不遗憾地说：“只可惜没有窗户，这城里会打窗子的，只有一个南蛮子，可惜他去年死了，先这样将就一下吧。”
草坯房终于建好，兆骞与钱威比邻而居。虽然简陋，总算有了栖身之所，两人看着自己的鄙陋的居所，脸上露出了久违笑容。
天空落下最后一场秋雨，兆骞仰头喃道：冬天就要到了……
宁古塔的苦寒果真天下所无。温暖的时光稍纵即逝。转眼已过八月中旬，天上竟飘起了雪花，寒风凛冽。
兆骞也渐渐和这里的人们熟络起来。巴海对这些官宦，读书之人果然善待。不服苦役，免田税，流人们可以耕种等方式自活。这里的生活虽远不比盛京，但也无太大压力，平日里文人多靠诗词酬唱，以打发无聊的时光。只是放不下牵挂，思乡之心日切。
贺安节仍是了无音讯。
按大清律，流犯每月初一、十五都要到衙门点卯。这日兆骞循例到了衙门，刚好碰到刚从他处归来的巴海。巴海把兆骞招到衙内，说：“朝中安珠湖大人曾捎信来托我关照你，今日正巧撞上，我知道你日子过得紧，这里有几袋子粟米，和防寒的棉衣，你先拿去。”
“安大人为何总对我如此垂青？”兆骞来不及细想，谢过之后，借机向巴海打听贺安节下落。
巴海皱了皱眉：“这里所有的流人都要经我这登记造册，但从来未听说过有此人。”
见兆骞一脸失望，巴海随即叫来一笔帖式，此人名叫萨布素。兆骞见他生得虎背熊腰，威风凛凛，气度不凡。心想，此人明明天生就是一副武官的架子，却怎么任一文职？”
萨布素应将军差遣，捧来了这两年的流犯名簿，交给兆骞翻阅。兆骞仔细查看，确实没有贺安节的名字，又是疑窦丛生。
巴海帮分析道：“还有一个可能，除非……”说着，巴海命萨布素又取来了几册名录，分别写着：流、迁徙、充军、发遣字样。这是一沓朝廷发来犯人的批文，上面有的扣有刑部的官印，有的则是当地官府的印章。
清朝刑法仍沿袭了前代的笞、杖、徒、流、死五刑，这是正刑。此外，在律例之内还有辅助正刑的闰刑。与流有关的是迁徙、充军与发遣。迁徙比流为轻，是将流犯由本地强制安置于千里之外。充军比流为重。充军之犯，在京师由兵部定地，在外地则有巡抚或总兵定地。发遣则更为严酷，是发配到边疆去充当苦役或为奴隶。
巴海说道：“刚才你见的是已被遣送到宁古塔的流犯名录。其中并不包括在遣送途中死的。你也知道，京师到这里四千多里，路途上多有染病、或被野兽吃掉的。能活着到这儿的已属不易。你在这里再找找吧。”
兆骞不安地低头翻看，见名册上面有不少人名被圈上框框。
“这圈上的就是死的，路途遥远，人要是带回来的话早就臭了，还有的被吃的尸骨无存。但不能凭衙役空口白牙，要有同遣的所有流人签字画押，再拿死人发辫来这里注销。”萨布素补充道。
在“发遣”这册，兆骞终于在一页中找到了贺安节的名字！上面赫然打着一个框框，好似被阎王爷从生死簿里一笔删去。兆骞忍痛再细查看，上面还有一名同遣案犯叫冯志远，尾处署有梁克用的名字外加章印。
“本是同根生，相煎何太急！”梁克用竟忍心将师弟以最重的流刑发配到边疆来做奴隶！其心何等歹毒！兆骞既难过又愤恨，不能自持。
巴海见兆骞这个样子，说道：“原来你要找的是这个流犯。我有印象，当年一差官自己押着一名流犯到这里交差。据这差官说，在押送的途中，行至大乌稽林，遇到了黑瞎子，另一官差被黑瞎子拖走，那流犯在亡命中失足跌下悬崖摔死。只有这差官和那姓冯的流犯幸存，流犯也对此事供认不讳，还签字画押。
兆骞问：“那个同遣流犯现在何处？”
巴海道：“他现在城外石头场中做苦差。你朋友已死了，你找他又有何益？”
兆骞想看贺安节的发辫，巴海说，辫子已被那幸存的差役拿回去复命了。兆骞几乎忘了跟巴海和萨布素道谢，恍惚回到家中。
“找到我爹我娘了吗”小怀仁满怀期盼地问道。
面对怀仁殷切的眼光，兆骞心如刀割，如今这孩子已彻底成了没爹没娘的孤儿，却不知该如何与他说，只能强忍泪水，继续骗他：“他们可能去别处寻你了吧，他们一知道你在这儿，定会来找你。”
