北风呼啸，天地乍寒。天空与大地，已被漫天狂卷的雪花混成一体。苍穹之下，三辆牛车在天地间艰难跋涉，在白茫茫的大地上划开数道长长的车辙。牛车犹如大海上的小舟，顶着刺骨的寒风，随风飘摇。
前方拉车的是一头年迈的老牛，它不堪重负，早疲惫不堪，不时地喘着粗气。口鼻间，已被它那沉重的呼吸染成了一片冰霜。
“你这畜生，再不快走，我们都得冻死在这冰天里。”赶车的把式大声呵斥着，用力地抽打着步履缓慢的老牛。
兆骞被响亮的鞭声惊醒，彻骨的寒冷迎风扑来。他睁开眼睛，见四周白茫茫的一片，身上虽裹着几层厚厚的皮毛，还是冷得瑟瑟发抖。
“现在是何时？何地？我怎会在这里，将去往何处？”兆骞只记得在暖阳下，幸福地睡在小婉的臂弯，怎么一觉醒来，却投身到这苦寒交迫的荒郊野岭？这里绝不是江南！江南的天空怎会飘下这般大的鹅毛！
“小婉！”他想呼喊，却发不出声响，喉咙间一阵剧痛。
“看你这额头烫得吓人，再坚持一下。”妻子葛采真摸着兆骞的前额怜惜地说道，她怀里抱着的男孩一个劲地哭着喊爹爹。
兆骞的思绪不停地飞舞。这里是远离江南几千里的塞外，令人闻风丧胆的宁古塔远郊！自己如何会置身这里？正恍惚间，一声恐怖的嘶吼声从远处传来……
煦日里，艳阳高照，而兆骞却觉得浑身阵阵冰冷，眼前又是小婉俏丽的面庞和悦耳的声音。
“怎么刚打一小盹就醒了？你呀，是不是做什么噩梦了。这些日子身心疲惫，还想让你暖暖地多睡上一会呢。”小婉爱惜地说。
“我好冷！”兆骞讷讷地说道。
南闱科场案终于事发。十一月，工科给事中阴应节参奏，江南主考官方犹“弊窦多端”、“物议沸腾”，如：取中之举人方章钺，是少詹事方拱乾第五子，与方犹是同宗。顺治帝大怒，诏令“严行详审”，并令江南总督郎廷佐将人犯拿解刑部。
顺治如此龙颜震怒，更缘于先前北闱科场的案发。
在顺天乡试中，科场舞弊成风，考官李振邺、张我朴等人贪财纳贿，竟然公然在考场内互翻试卷，以事先拟好的名单取舍举人。放榜后，众士子议论纷纷，聚众到文庙去哭庙。为平复民怨，顺治帝立即令督察院会审。
很快查实，科考前，考官李振邺、张我朴巴结权贵，四处放风，大肆甩卖“关节”加以敛财。十月底，顺治帝下旨，将纳贿考官立斩，抄没家产，父母兄弟妻子流徙尚阳堡，行贿舞弊的举人田耜、邬作霖俱着立斩，此案方暂告一断落。
顺治没想到，北闱的科场案余怒未消，南闱这边又闹出这么大的乱子！不严厉惩治，如何能刹住这科场的歪风？
一时间，江南也是民怨沸腾，群情哗然。控告主考方犹徇私舞弊，收受贿赂的控诉如雪片般纷涌而至。
有人告诉兆骞说：“你知道吗？程度渊是王发的远亲，想必王发也定是难逃干系了。”
兆骞听后，如同吞了一万只苍蝇，唾道：“早知如此，我们怎会与这等人为伍！真是悔不当初！”
程度渊此时已潜逃到苏州，与王发姐弟商议对策。
程度渊正是王发的表弟。试前，王凤英找到他，两家各花了一半的价钱买出了考题。为了更稳妥，考前王凤英又亲自给两位考官上供，使得王发和程度渊得以双双高中，哪知现竟闹出这么大风波。
程度渊现在万分惊恐：“现在，方、钱两位考官都被拿了，严审之下，必会招出与我们之事，追查下来，不仅所取功名不保，恐还有牢狱之灾。”
王凤英骂道：“都是你考前过度招摇，整日与那些名士们呼来喝去的，你以为那样就能抬高你身价？现在倒好，他们那么多人都落了第，你肚里那点墨水谁不知道，能不引起群情激愤吗？”
程度渊委屈地说道：“我那不是为利用他们给我写文章吗，你也知道，我这样的，就算预知了考题，上了考场不照样一塌糊涂。”
王凤英叹了口气，道：“哎，这点上，你远不及王发。别管怎样，起码他自己搜肠刮肚，临阵磨枪，倒能备好。”
王发听姐姐夸他，一脸得意之色，王凤英骂道：“你也别美！一旦事发，到时候我们全得完蛋！”她又问程度渊：“那日考题是谁帮你答的？”
程度渊道：“我特地多了个心眼，将多个命题拆开，分别请人给我作答。”
王凤英气的拍桌子大骂：“你这个蠢货！为什么不早与我商议？人家出了考场一通气，你不全都露馅了么，难怪这么多人上告！就算那方犹不供你，恐怕也早就在官府登记备案了！你到时牙关可要咬紧，千万别扯出我来。”
程度渊吓的哭道：“千错万错都是在我，还请姐姐救我！”
王凤英说道：“此时，就是天王老子也救不了你了，我只能送你个‘逃’字。逃得越远越好。先避避风头，等这阵风过了再说。”
程度渊连声称是，连夜逃走。
程出逃后，朝廷更为震怒。因中第举子难辨真伪，礼部下令，所有举子北上京师，接受审查并予以复试。
姐弟俩又招来章素文商议。自三年前章素文为新诞皇子大唱赞歌，受到清廷赏识直晋国子监，次年春，他又信心满满地进京参加会试，却名落孙山返回乡里。虽未中进士，但凭其国子监生身份，也算一时风光，而他在士子中声望大跌。
“我听说，现在朝廷要把所有的举子都招到京城去复考，我看以王兄那点墨水，到了那天，恐怕难免露馅儿。”章素文分析道，一旁有王凤英的小白脸频频给几人斟酒。
王发说：“这用你说，所以我才来找你商议对策的啊。”
章素文道：“依我之见，不如就索性把这趟水给搅浑，让皇上真假难辨。到时候，你最坏的结果也不过是临场发挥不利，被消了功名。”
王发急道：“那怎么能行，煮熟的鸭子又要飞了，我岂不白花了银子？章兄还要帮我想个万全之策才是。”
王凤英见弟弟又犯了混，骂道：“你这个不知好歹的东西！事到如今，哪有什么万全！咱能保住身家就不错了。想要万全之策，我这里倒有一个，你不如学咱表弟，卷铺盖卷儿跑路。”
王发经姐姐这一顿呵斥，便不再言语，章素文接着发表他的高见：“刚才说你表弟曾找过好几人答过题，其中竟有吴兆骞？”
“正是，其他几个人我倒记不得了。”王凤英说道。
“那样正好，他既事先见了那题，就不算清白。若早知有这么一天，倒不如让你表弟留下他那份答题的纸张，吴兆骞就是跳到黄河也洗不清了。”
王发一拍大腿，懊恼不已：“这我怎么早未想到！”
章素文说道：“不过这也不晚，不如写一信检举吴兆骞，告他事先贿赂考官，透出了考题，我看着这足够他吃一壶的了！”
王凤英眼前一亮：“素文兄弟果然高见。就这么办，看他还能得意多久！你文采好，此信还需烦劳你来拟。对了，别忘了给那吴兰友也给捎上！
章素文不解：“这是为何，难道天底下姓吴的都得罪你了？”
王凤英一杵那戏子脑袋，对章说道：“还不是为了这个不争气的东西！他自己没本事，以前他那个相好现在跟了吴兰友。他咽不下这口气，正借此机会整整这对狗男女。”
她说罢又顺手掐了一把戏子油滑粉嫩的脸蛋：“我时刻都想着你，今后可要对我好点哦。”
“那是自然，那是自然！”戏子恬不知耻地应道。
章素文为自己的高招十分得意，看着王凤英和那戏子如胶似漆，已丝毫不避讳他人，笑问道：“素闻姐姐在家说一不二，前阵子姐夫在外面有个相好的欲纳为妾室，你把那女人给挠得满脸桃花，姐夫在家跪了好几天此事才算作罢。他现在当那么大的官，不还是得对你俯首帖耳？真是佩服佩服。”
王凤英瞪了一眼王发，显然是王发当作美谈和人显摆。她也听出了章的弦外之音，竟毫无愧色地说道：“凭什么你们男人可以在外寻花问柳，而女人就该独守深闺？我今天偏要把这事给颠过来！”
章素文深知王的霸道，只能顺着说道：“姐姐果真是女中豪杰，这叫巾帼不让须眉！就冲这，咱们再喝一杯。”
可是王凤英却还未尽兴，她借着酒劲，把心里话全都吐露出来：“想那婚姻之事，自古都是听父母之命，媒妁之言，而不能自己做主，哪有几个能遂了着自己的本愿！你们这些所谓的才子，都有家室，为何还喜欢去那烟花柳巷？口口声声是寻觅真情，而有谁去考虑过女人的感受？”她说着，竟委屈地哭了起来。
在姐弟两人的授意下，章素文挥毫泼墨，谤书顷刻间一气呵成。可怜吴兰友，也无辜遭构陷，此对章素文来说，无非是多费几滴墨水而已。
一纸谤书直抵上庭，控告吴兆骞中举有弊，同告的还有吴兰友等几名举子。
士林一时哗然：吴兆骞竟然会有染于科场舞弊，真是滑天下之大稽！更可怜那吴兰友，刚逢人生双喜临门，美好的生活指日可待之际，又被一纸谤书抛入谷底，真是乐极生悲，世事无常。
南闱科场事发，吴兆骞、吴兰友等无辜学子被人陷害，而这真正的舞弊之徒却遥身事外，把酒言欢。古往今来，多是恶人先告状，世风糜烂至此，实在令人唏嘘。
兆骞心情烦闷，好在有小婉做伴。“我吴兆骞竟会因一区区举人而舞弊？真是全天下最大笑话！”
小婉宽慰道：“你此次定是遭小人构陷，岂是你的过错！我等你早日洗冤归来。”
兆骞又愤愤说道：“定是章、王两个恶贼！他们一直因社事嫉妒我，但没想到竟会下作到如此地步！真金不怕火炼，我还怕再考不成！权当作进京游玩一圈，回来我把那里的见闻和风土人情说与你听。”
“但愿皇上能明辨是非。若不是姑母需要照顾，我就陪你一同去上京诉冤了。”
小婉心知他是故做轻松，此时见姑母已入睡，她牵着兆骞的手，进了自己的香闺。虽连日来二人已如胶似漆，却未曾独处一室。一向无话不谈的两人此刻竟然无语，仿佛能听到彼此的心跳。
小婉已羞得满面绯红，她让兆骞闭眼转过身去。当兆骞再转回头时，映入眼帘的是一个美丽异常的侗体。看着赤裸的小婉，兆骞惊呆了，多么美的尤物，怎可如此亵玩焉。
刚才还羞得不敢抬头的小婉，此时却大胆异常，举目火辣辣地凝视着兆骞，仿佛在说：“还在等什么，笨蛋。”
兆骞却不敢接引她的目光。他说：“上天对我何等眷顾，赏赐我此等佳人！可是今日，我却不敢接受你的美意。”
小婉目光诧异。
兆骞说道：“我深知此次上京，吉凶未卜。万一有什么不测，岂不是误了你一生？”
小婉上前一步，说道：“还记得我跟你讲的仙鹤眷侣吗？我便如那雌鹤，万一你有事，妾又安能独生！今天我想要你知道，不管你今后怎样，我永远都是你的人！”
兆骞心中已是万马奔腾。他不再说话，一口深吻了下去，小婉闭目凝神，忘情地迎接。
一吻唱罢，小婉等待着这少女一生最美好时刻的来临，兆骞却撇开她夺门而逃，只留下一句：“等我回来！”
小婉委身坐在床沿，泪水像断线的珍珠，从脸庞滑落。
兆骞即将赴京之际，吴梅村前来吴江造访。旧友来见，吴晋锡热情相迎。
“一别经年，晋锡兄可好？”
“是啊，一晃，有十几年未见了吧，梅村先生还是一如当年风采啊。”
“你也老当益壮，还有这么多出类拔萃的好儿子，老弟好生羡慕你啊。”吴梅村见吴晋锡一脸愁容，又说：“兆骞的事我已听说了，这分明是无中生有。”
吴晋锡说：“我就知道梅村兄突然造访，怎会是为了与我这老友叙旧？如果我没猜错，你就是为了小儿的事专程来的吧？”
吴梅村笑而不答。
吴晋锡酸道：“你虽没有亲教过季子，但也算得上他半个老师了。当日虎丘大会，他多受你提携，才得今日之美名。这小儿素来与我都没有话，一提起你来，却总是眉飞色舞，你们这忘年之情，真令我嫉妒异常啊。”
“哈哈，你总是训斥他，他又怎敢与你亲近？”吴梅村一脸得意之相。
“可是你吴梅村哪样都好，就是这花花肠子太多！什么事都不直来直去，总喜欢绕弯弯。想当年，你与那卞玉京道人，不也是遮遮掩掩？明明是心里念着人家前去探望，嘴上却偏说是路过，难怪让那卞大美人如此寒心那！”
见吴梅村脸上现出不悦之色，吴晋锡自知失言，赶忙岔开话题。
少顷，兆骞已闻讯奔来。
吴晋锡对儿子说：“看你现在这副德行，还将此事视同儿戏！朝廷既将你列为情弊之列，哪会轻易让你脱罪？那不是打自己脸么！不是你以为去答个卷就能还你清白的，你懂不？”
吴梅村道：“那京城，可不比江南。没人会管你有多大才名，无辜与否。且大官多如牛毛且又错综复杂，哪里都需要打点，还须得有官场的人照应才好办事。”
吴梅村曾入仕清廷，深知官场衙门的水深，他又写给亲家陈之遴手书一封，让兆骞携书进京，嘱他到京城后先去拜会陈大人，也好有个照应。
兆骞一一应诺，吴梅村又是一番千叮万嘱，方安心离去。
吴梅村对兆骞真是殚精竭虑。他在京师好友众多，如侯方域、龚鼎孳等高官都是他曾经的文友和挚交。这两人同在党争激斗中正处下风，早已失势，无暇他顾。只有陈之遴官至尚书，现任弘文院大学士，地位还算牢靠，两人又是儿女亲家，相信他会竭力而为。
行前，兆骞再去古风庄探望，庄上依旧是大门紧锁。“这母子能去哪呢？安节啊，你现在又身在何处，何时才能归来？”
年底，吴兆骞辞别了家人与故友，与吴兰友搭伴，启程北上京师。
轻舟驶到垂虹桥，兆骞不禁抬头张望，见小婉矗立在桥上，饱含着深情地望着自己。兆骞掏出手帕，使劲地挥舞。小婉心领神会，玉臂摆镯回赠。此刻一切话语都显得苍白，两人就默默地凝视着，直至对方身影消失在彼此视野。
