南京太平门外不远处有一片广袤的竹林，一中年儒士正骑着一头精瘦的毛驴从此间悠然穿行。
远处的钟山紫云蒸腾，古刹的钟声有节律地响起，颤动了他近旁的湖水，泛起阵阵微波。汉子身型魁伟，一副怡然自得，胯下的毛驴却好似有些不堪重负，不住地喷着粗气。
驴背上坐的正是顾炎武，他正在回返钟山的途中。几滴淅沥沥的细雨，令翠绿的竹林更加清爽怡人，顾炎武重得自由，在这阵阵幽香中，望着前方熟悉的山色，心情无比爽朗，归心急切。
雾气氤氲的竹林深处，几蒙面强人正密切地注视着他的一举一动。
领头的说：“跟了他这么久，今日无论如何不能错过。这厮身大力足，一会儿动手时可要多加小心。”
“这趟活儿就难在官人非要将他溺死，免得落下口实，给咱添了不少麻烦，否则，咱白刀子进，红刀子出，岂不来的干脆利落！”
“别废话了，既拿人钱财，便与人消灾，咱端的就是这饭碗……嘘，他近了，快做好准备！”
顾炎武正掏出唱本，看看那“龟孙儿”写的新调，突见前方竹林沙沙作响，继而闪出几条黑影，个个手持短棒，横在他身前。
他顿知来者不善，当即跳下驴背，大喝道：“什么人！”
蒙面头人与其双目对视，顿觉不寒而栗。传说那项羽就是目生双瞳，两军交战时他一瞪眼，往往令敌将肝胆俱裂，跌落马下，今日一见，果然极具威慑。他定了定神说道：“有人要你性命，姓顾的，今天你死期到了！”随着一声招呼，几人上前把顾团团围住。
顾炎武挥舞驴鞭一边抗衡，一边寻机夺路。奈何却双拳难敌四手，身上连连受了几记重棒，渐渐不支。他奋力扑倒两人后，脑后又重重地挨了一记闷棍，顿觉眼前金星闪烁，继而仆地昏厥……
顾炎武醒来时，头疼欲裂，窗外一缕阳光直射的他睁不开眼睛。此前的情景他还历历在目，料想已是凶多吉少。奇怪的是，这哪里是阴曹地府的样子？身处绵软的床上，枕边传来阵阵幽香，他又环顾四周，这分明就是女人的香闺。
“我身在何处？”他试图挣扎着起身，手臂传来一阵剧痛，令他忍不住呻吟了一声。
一女子闻声赶来，和声说道：“先生身上有伤，莫要乱动，安心静养就好。”
顾炎武茫然问道：“姑娘是哪位？我这是在哪里？”
女子道：“先生不记得我了？当日凤鸣阁……”
“凤鸣阁？你是六公子的……”顾炎武想起来了，此女子就是六公子的相好，曾经凤鸣阁的当家花魁。
思雨道：“正是小女。班孙说您受了伤，嘱我好生照料，先生已昏睡了一天一夜了。”
“是六公子救了我么，怎却不见他？”顾炎武想起，那天本就是回钟山赴六公子之约。
“班孙说有要紧事办，说得三两日才能回来。先生先把药喝了吧。”思雨说着端来一碗汤药，要扶顾炎武坐起。
顾炎武几欲挣扎着起身，奈何臂肘剧痛，只有任她摆布，心中不住地暗骂自己废物。
他一口气干了药汤，思雨已累的满头汗水，又细心为他拭去嘴边的药渍，差点没给顾羞死。
思雨又说：“班孙和兼汝大哥背先生来这儿时，先生满身血污，差点没把我吓死！兼汝大哥还总埋怨六哥，说他若不是启行前非要臭美一番，也不会来迟。”
顾炎武想起当日那些暴徒的凶悍，仍心有余悸，问道：“六公子和兼汝可还好？”
思雨轻描淡写地说道：“先生放心吧，六哥和兼汝大哥是什么角色？收拾那几个歹人还不绰绰有余！只可惜让他们跑了两个。”
顾问：“那余下的呢？”
“两个被当场刺死，还有一个，因伤重后来也死了。临死前，在六哥逼问下，说出他们是受昆山一姓叶的坏人指使。”
“果然又是他！”顾炎武虽早有预感，但也是骇然，时至今日，他还在苦苦相逼！
顾的家国、天下的言论影响深远，深受士林推崇，更是义士们心中的一座丰碑。班孙初来南京时在凤鸣阁会见顾炎武后，深为其折服，每来南京，必要前来拜会，聆听他分析时局，指点迷津。这次班孙和兼汝得知顾已身脱牢笼，心中大喜，便托人捎信，相约其在钟山一会。他们这日匆匆而来，正巧撞见这伙强人要将顾炎武投入湖里，怎能袖手旁观？
经几日修养，顾炎武伤势已好了大半。祁六公子与兼汝也回来了，两人见顾炎武气色尚好，不禁喜上眉梢。班孙愧疚地说：“那日都怪我俩来迟，才使先生蒙此难。我这几天来一直惦记，今日看到先生如此硬朗，我就放心了。”
顾炎武谢道：“我这条贱命，都是你俩捡回来的？六公子、兼汝果真侠肝义胆也！”说完，他又耍那老一套，倒头就拜，六公子和兼汝哪里敢受。
谈起这些天二人的行踪，李兼汝面露得意之色：“顾先生屡次三番被奸人迫害，我等岂能再坐视不理？”
顾炎武惊道：“你们不会是去了昆山？”
李兼汝道：“正是！当初听闻那姓叶的私设公堂羁你的时候，我们就要去昆山找他算账，后来知道你已脱险，这才放心。这次我和班孙一商议，那贼人总跟你过不去，终究也不是办法，不如给他来个一了百了！”
“你们把他怎样了？”
“当然是咔嚓！”兼汝把手横在脖子上，做了一个得意的动作。
半月前，吴江。
一大户为家中老太爷贺寿，请来了苏州最有名的戏班子搭台唱戏。老太爷是前朝举人，在当地很有声望。
兆骞和几个好友这天也闲来无事，赶来凑个热闹。看台下人声鼎沸，观者如堵，多是奔着一名伶而前来。
今日演绎的是《牡丹亭》中“游园惊梦”一场。花旦刚一亮相，就博得满堂彩。只见她一抹黛眉轻蹙，一汪美目含情，水袖婉转，身姿婀娜。待一开嗓，更是悠扬细腻，妙不可言。好似细雨淋漓，又似珠落玉盘。底下更是惊呼一片，声浪一度盖过了她的唱腔。
一众社友也随着人群喝彩，兆骞却未被眼前的热烈所感染。花旦虽美，但他心里满是小婉，此时，眼前浮现出的，仿佛是小婉置身那美轮美奂中，浮一袭水袖，唱一曲牡丹。
一旁的计东正笑吴兰友：“别看我们这般兴致浓烈，和兰友比起来，真不可同日而语。你看他，整个人都呆了。”
侯研德问道：“这伶人果然是美艳动人，唱腔绝伦，今天算开了眼界，但不知她出自何处？”
徐釚说道：“这你都不知道？她叫阮芳红，曾是阮大铖收养的干女儿。自幼就随她干爹学戏，阮大铖死后，她就流落到江湖戏班，凭着样貌和功底，红遍江南，现在身价暴涨，多少人都难得一见呢！这家能把她请来给做寿，真是不惜花了血本。”
侯研德惊问：“阮大铖？就是那个大奸贼吗？”
“对，就是他。你别看他品行不端，人人可唾骂之。可若论戏曲造诣，放眼江南却无人可与他匹敌。无论编曲，剧情，或是唱腔，都面面俱到，在这方面，他可堪称天才。”
毕映宸也附和道：“听说当年，他被东林党人排挤出京城，赋闲在老家凤阳时，就在家里搭了个班子，组织名角，整日吟唱，还亲自编排，兴起时，还总是亲自上去哼上两曲。”
众人一致感慨：“你说以他老老实实在家里唱戏，做一戏曲大家多好，却偏要去当官祸国殃民！”
但听台上那名伶唱道：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣，良辰美景奈何天。便赏心乐事谁家院。朝飞暮卷，云霞翠轩。雨丝风片，烟波画船……
她声情并茂，动情处，流下了一行胭脂泪，弄花了妆容。又引得一片唏嘘，都纷纷猜测，此女子心中定有情缘未解。
兆骞瞥见吴兰友，正在暗自抹泪，不禁暗笑：“人家是在唱戏，你跟着哭什么，真是个呆子！”
转眼扮柳梦梅的小生出场，也引来一片叫好之声。小生面目英俊，长眉入鬓，一对儿桃花眼，自带着几分多情，唱腔更是珠圆玉润，悠扬婉转。与戏中的杜丽娘卿卿我我，情意绵绵。男女表演默契，丝丝入扣，将此情此景拿捏得恰到好处。
有了戏班助兴，老举人的寿宴自是办的风光，大放异彩。曲终人散，吴兰友好似仍沉浸在戏中，兆骞与计东忙扯着他离开，兰友仍是恋恋不舍，不住回头张望。
友人们趁着暖阳未歇，又同去西山游览。登上亭台，微风拂面，俯瞰山间翠柳，下面的一汪碧水，心情无比酣畅。不觉天色渐晚，一行正将离开时，见赏春亭上来了一对儿男女。吴兰友的眼睛瞬然直了，竟是名伶和小生，他们还真是一对儿情侣。
可他们却不见一点欢笑，女子面带愠色，男人一脸窘迫和无奈。
“真是皇天不负有心人啊，日有所思，夜有所见，有缘千里来相会啊……”
“你看她两好像是闹了别扭。兰友的机会可要来了。”
大家又开始七嘴八舌，纷纷拿吴兰友打趣，吴兰友只顾呆望，仿佛他那七魄已早不在自己身上。
这对儿男女各怀心事，无暇顾及他人，他们在亭子里的说话，全被人听得真切。
女子的声音还是那样清脆悦耳，语气却不似戏中那样委婉：“师哥，你说过要与我长相厮守，怎么这么快就变了心！难道你们男人都象戏中那样薄情寡义？”
小生感叹道：“哎，我何尝不想与你双宿双飞，奈何世事弄人啊！班主强把你许配给那大官人，我又能有什么办法？”
女子恼道：“你这都是借口！当日为何不与班主力争？就算他不应，我们也可以远走高飞啊，就凭咱们的本事，到哪还不混口饭吃！”
小生说：“哪像你说的这样简单！叶大官人有财有势，若得罪了他，这梨园行恐怕是再难呆了，你我自小就学唱戏，哪会干别的？况且，咱们入班时都签了身契，抓到了不免要吃官司。”
“那你就眼看着我往火坑里跳吗？”
“我也舍不得，可是……”
“你别再说了，你的心思我终于明白了，你可别后悔！”女子说完，便撇下男子掩面跑开了。
“天底下竟有这薄情寡义之人！”吴兰友骂道。他看那小生还独自在亭上信步，竟不见半点伤悲，他几度要上去揪住他质问，都被几人拦住。
大家都已明白了大概。无非是有财主看上了女子，要强纳她做妾。想必是花钱买通了戏班班主，班主不顾她们两小无猜，硬要将女子许给财主，而小生又生性懦弱，不敢去抗争。
众人苦劝吴兰友，可吴兰友就如同着了魔了一般，根本油盐不进。
兆骞只得好言哄他：“看这小生也绝非可托付之人，以你才情，远胜他十倍！早晚能给她夺过来！”
兰友却哀道：“你没听到她就要嫁那官人吗，我怎么如此命苦，刚刚喜欢上一个人，就要嫁作他人妇！”
兆骞又连忙哄他：“依我看这姑娘这般执拗，哪会轻易嫁给那个财主？缘分天定，既然上天把她送到你跟前，不会轻易让她溜走的……”
叶方恒这几日有喜有忧。
他这次买凶杀人没能成功，又折损了三条性命，不仅白白陪了大笔抚恤，还打草惊蛇，以后再要害顾炎武可就更难了。
好在，他将迎来喜事，将娶的是红遍江南的昆曲名伶，将他心中不快冲淡了许多。
叶方恒本是戏迷，家中就养有戏班，他先后纳的几房侧室，也都是花旦出身。
昆曲本就出自于昆山，乃明初时南戏流传至此，再与当地土腔民谣曲调融合，终而形成“昆山腔”。以其软糯婉转、悠扬细腻的“水磨调”，广受官绅、乡里的追捧。整个江淮一带的男女老幼都能哼唱几句，在其发源之地的风靡程度更可想而知。有钱人家别墅、乡间草台，都不时传来莺歌燕舞，万人空巷。
叶方恒那日在楼船上，观赏到阮芳红的戏班表演，当场就被她的风姿倾倒。若说阮也真有勾魂摄魄的本领，自那以后，叶就茶饭不思，一心要把这小女子纳为己有。他思来想去，便托人找到了班主，要他从中牵线做媒。
阮是戏班的摇钱树，班主哪肯舍得，叶甩手就奉上一金锭，说事成之后还有重谢。班主当即见钱眼开，也不顾阮已心有所属，满口答应下来。
回头班主与阮芳红商量，却遭到她的严词拒绝。班主苦口婆心劝道：“咱做戏子的，这碗饭哪能吃一辈子，不如嫁个好人家。叶大官人家财万贯，他能看上你，那是你的造化。不如趁你眼下正红，风风光光地嫁了……”
见阮芳红仍不为所动，他又恼道：“再说了，叶大官人何等人物，他跺一跺脚，这昆山都得颤上三颤，若是开罪了他，咱这戏班也就到头了！你就权当是为了戏班着想吧！”
任凭班主如何威逼利诱，阮就是不应。班主料想她定是放不下她这搭档，于是又打起了小生的主意。叶方恒在这方面从不吝啬，又出了一笔钱，将小生收买，这才有了吴兰友等人所见那幕。
见小生如此薄情软弱，阮芳红心灰意冷，只怪自己所托非人，她把心一横，终于忍痛答应了这桩婚事。
叶方恒大喜过望，忙选了良辰吉日，恨不得马上就抱得娇娘归。又是广发喜帖，遍请当地的官员、乡绅，要将婚事办的风风光光。
叶方恒娶名伶的消息不胫而走，传到吴江，也随风飘到古风庄里。叶继武招来女婿安节，与之交代一番。
此刻，吴兰友正在家中所供佛像前，虔诚跪拜：“大慈大悲的佛菩萨啊，您若是有灵，就可怜我这痴情之人吧。保佑那姑娘别嫁给土财主，让她有情人终成眷属。不、不，更千万不要跟了那小生，别看他形象端庄，但是个薄情寡义的小人，芳红跟了他绝不会幸福！”
菩萨依旧一脸肃穆，没有回应。
大婚前几日，叶方恒的园中搭了戏台，大戏连唱，家中伶人都倾巢而出，粉墨登场。周边乡里都赶来看热闹。
今天正日子，阮芳红将亲自披挂上场，园里早高朋满座，其中不乏官宦，和有名望的乡绅，都期望能一睹名伶风姿。
临要登台，阮芳红在台后含泪对小生说道：“大明哥，这是咱俩最后一次搭档唱戏了。我自打来到咱戏班，就和你搭戏，你可知这些年来，我俩已唱了几回？”
小生也是感慨万千。他眼力虽银子在前，感情在后，可面对这样的美人，想起从前的卿卿我我，又怎能无动于衷？他已有些心生悔意，却再难回头，哽咽道：“芳红……我……”
阮芳红打断道：“每一次同台，我都记得，咱俩共唱了整八十场。今天把这戏唱完，正好凑足九九八十一，也算圆满了。我不怨你，我只恨这命！今天唱完，咱们就是路人，从此天各一方，你去过你的舒坦日子吧！”
阮说完，头也不回转身登场，有人忙给小生重新补妆。
阮芳红一亮相，全场凝神注目，鸦雀无声。她开场先以“白头吟”清唱道：“皑如山上雪，皎若云间月。闻君有两意，故来相决绝。今日斗酒会，明旦沟水头。躞蹀御沟上，沟水东西流。凄凄复凄凄，嫁娶不须啼。愿得一心人，白头不相离。竹竿何嫋嫋，鱼尾何簁簁！男儿重意气，何用钱刀为！”
底下又呼声一片，有人议论道：“叶方恒真是飞来艳福！我若娶得这样的美娇娘，让我折福折寿也乐意。”
“别做梦了，人家叶大官人是什么身家，能娶差的吗，再看看你，还是回家搂你那黄脸婆子去吧！”
在场的官绅无不看呆，如此佳人，却便宜给了这朝廷的走狗，心里嫉妒无比，表面上却依旧是道貌岸然，不住地给叶道喜。
小生又上来与阮搭戏，却再无从前默契，乡里们有些纳闷：“今天台上的杜丽娘和柳梦梅不知怎么了，为何不见眉目传情，却还有些哀怨？……哦，明白了，这‘杜丽娘’即将嫁给叶大官人，又怎会再留恋那虚无缥缈的梦中情郎？”
大戏唱的热热闹闹，酒席更是极尽铺张。叶方恒满面春光，早把顾炎武带给他的不快抛到脑后。回首自己四十几年的人生，只有这一刻最是人前显贵。
宴席的一角落，有人一直暗中注视着叶方恒的举动。贺安节是奉师命而来，他怀揣短刀，扮作乡绅一直混在喜宴人群中，打算伺机行刺，再趁乱脱身。
叶方恒正忙着与那些达官显贵推杯换盏，仆婢们往来穿梭于亭阁、花间，上酒添菜，几个护院有的在喝酒行令，有的忙着打诨凑趣，谁也没注意到他的存在。
安节一直在寻找时机，此时见叶方恒又去一桌上敬酒，周边人多混乱。他便端起一酒杯，要假意上去敬酒，再趁乱将匕首捅入他后心。
他行至半程，目光扫及一人时，忽地心中一凛。
那个中年脸上有些坑洼，颌下一束短须，就在前方一不起眼处的亭台侧卧，一手撑头，另一手持酒葫芦，时不时就往口中灌酒，乍看去好似一慵懒家丁，又似一醉卧的罗汉，在不经意地瞧着热闹。
“翁铁枪！叶方恒怎么把他请来了！”安节忙低下了头去，生怕触碰到他那看似惺忪，实为灼人的目光。
此人叫翁慧生，苏州东山人士。他浪迹江湖，集棍法、枪法于一身，练就绝招“十八扎”、“十二倒手”等绝技，人送绰号“翁铁枪”。他在江湖上与六公子齐名，有“南龙吟、北铁枪”之说。
叶方恒果真家大业大，能请得动大名鼎鼎的翁铁枪给他看家护院。看来，他也自知罪孽深重，才请来高手防范。安节寻思，此人眼光相当毒辣，就算成功刺杀，自己也难于脱身。看来不能硬取，只能另寻机会。你翁慧生再厉害，总不能守到洞房里吧？于是他溜出宴席，绕过一片假山石，再七拐八拐摸到后园，这里便是叶为新娘准备的新房。他趁人不备悄然潜入，钻到床下，只等叶进来送命。
天已不早，外面的鼓乐喧哗渐止。再过良久，新娘子头顶红盖头，在两个婢女的搀扶下进了洞房。待坐定，婢女恭敬退出，顺手带上了屋门，新娘独坐在椅上，止不住低声啜泣。
一送走宾客，叶方恒迫不及待地赶来洞房。
他兴匆匆地推门而入，反手插上了门闩，看着眼前的娇娘，不免是心池荡漾，忘形地以戏词呼道：“娘子，我来也！”
他急忙掀开了盖头，烛影闪烁下，看到的却是一双泪眼。
叶方恒顿觉不悦，耐着性子问道：“娘子这是怎么了？”
阮芳红却不发一语，流泪不止。
叶方恒终于忍不住恼火，说道：“嫁给我难道委屈你了？知道我为了你花了多少银钱？……难道是还对那后生念念不忘？告诉你吧，他只为了区区几百两银子把你给卖了！你就死了这心吧！”
阮芳红犹如被钢针刺入肌肤一般，叶方恒这话击中了她的要穴。她原来只道是小生没有血性，但万没想到他是为了钱。她已万念俱灰，任由叶狠狠把她扔到床上，再不做挣扎。
眼见女子就要被叶侵占，安节决意不再等，正欲钻出床头行刺，忽听外面传来一阵嘈杂，紧接着便是刀兵相碰之声，心想：“难道除了自己，还有别的仇家前来？”
叶方恒放开手中娇娘，慌乱披上衣服，拎把刀出去查探究竟。安节便一骨碌从床下钻了出来。
阮芳红见床底下忽地冒出个大活人，惊得收了哭声，茫然无措。
安节小声说道：“姑娘莫怕，我是来救你！”又去戳破窗纸，偷偷向外观瞧。看到外面情景，安节心下大喜过望。
李兼汝正持刀和几个护院家丁在拼的正欢，那些家丁都是一帮乌合之众，平日狗仗人势，横行乡里，真碰到狠茬，哪敢拿命去搏，只是一味虚张声势，被兼汝追砍的四下逃散。
另有两人隔了几丈远，相对而立。是六公子和翁铁枪！六公子紧握着剑柄，蓄势待发，翁铁枪也挺枪凝神以望，对身外的缠斗置若罔闻。
安节知道，二人都是一等高手。一枪一剑，各有长短。都生怕被对方寻到破绽，谁也不想贸然出手。
对于这两个成名已久的侠客来说，此战更关乎胜败，各自的使命倒在其次，安节不禁为六公子捏了把汗。
叶方恒却不懂个中含义，他见翁慧生久久未有动作，以为其心怯，便气急败坏地指着翁大骂：“还不动手，在等什么！我花了那么多银子养你，就是要看你在这干杵着的吗！”
正与六公子对峙的翁慧生似被这骂声惊醒，他瞥了一眼叶方恒，缓缓收了长枪，对六公子道：“今日不是我惧你，实乃不值得为这等人与你拼杀，你我来日方长，他日定要找你一决胜负！”
六公子正求之不得，拱手道：“多谢翁兄成全，他日定当奉陪！”
翁慧生又轻蔑地对叶说道：“你以为花了点臭钱，就拿自己当主子了？我最恨别人对我颐指气使！你的银子我分文没动，都在我房里。你自己去取吧！告辞！”说罢，收起铁枪，大步流星地走了。
叶方恒此刻方知后悔，在其身后苦苦挽留，翁却义无反顾。
眼见翁铁枪一步步走远，叶方恒傻了眼，追悔莫及。那几个护院已被李兼汝追砍得七零八落，叶现下已成了孤家寡人。他战战兢兢地看着班孙和兼汝，问道：“不知二位好汉因何与我叶某过不去？”
六公子笑道：“叶大官人这么大喜事，怎不通知你老友？顾先生因伤不能亲赴你的喜宴，特命我前来代他道贺。”
叶方恒颤声道：“是顾炎武让你来的？想必那日也是你救了那个匹夫吧，敢问阁下尊姓大名？”
“他就是名震江南的山阴祁六公子！你应该听说过吧！”贺安节微笑着从房中走了出来。
“怎么是你！”叶方恒万没想到贺安节也在此，更惊诧于他在洞房内出现，再一听六公子那响亮的名头，更是魂飞魄散。
六公子也是大出意料，不解道：“安节，你怎会在此……”
安节道：“正是这贼人当年出卖了太湖义军！我今天是奉师命，前来替死难的将士报仇！”
六公子道：“原来你是报国恨家仇，看来，我这私怨要往后靠一靠了，安节兄，出手利落点！”
叶方恒见两人推来让去，又气又怕，颤声道：“安节你忘啦？小时候我还给你买过糖吃！念在老相识一场，今天放过我，我愿意赔你大把银子！……对了，还有六公子，姓顾的给你多少钱，我还你十倍！”
六公子笑道：“还有这等好事！”
贺安节怒道：“你恶贯满盈，区区这点臭钱岂能换你狗命！”
叶方恒见已在劫难逃，仍做困兽之斗，他快步退到房内，一把将阮芳红挟持，持刀架在她颈上吼道：“你们快把家伙放下，谁要敢乱动，我就杀了这小娘们。”
贺安节一步步向里逼近，笑道：“天底下竟然有这般趣事，你拿自家婆娘要挟别人？快给我开开眼！”
叶方恒见这挡箭牌并不管用，一时气馁。顷刻间，寒光一闪，安节手中的短匕飞出，正刺中他手腕。
叶“啊！”地一声，钢刀撒手，六公子箭一般地挺身刺出，一剑洞穿了他咽喉。
叶方恒始终圆睁着双眼，死在这良辰美景，心有万千不甘。
大事已成，安节与六公子、兼汝相视一笑。回头再望见阮芳红，却惊吓过度而晕倒，安节便背上她，与班孙、兼汝一并撤离此地。
几人行到河边，安节方与二人拱手作别，乘小舟赶往唐家湖。
