慎交社声望日隆，士子趋之若鹜，已是江南第一文社。而江南读书之风却是日渐衰落，取而代之的是热衷于会盟，或弃业从商，或文墨糊口。
明代以来，江南士子一直信奉“学而优则仕”，天子对士子的礼遇与优待甚隆，秀才可减免赋役，入官学可获赠津贴，士子们得以超然物外，一心闭门读书，以致“田野小民，生理裁足，皆知以教子孙读书为事。”
然而，如今士子的地位如江河日下，士子们失去了往昔的荣耀。随之而来的，是人们对财富的追求，不再以读书为高，“满路尊商贾，穷愁独给绅”，失去梦想的士子们面对如此变故，一时不知何去何从。
兆骞也是在这样的情境中度过，对未来前路未卜。他北上无锡，与顾贞观小叙了几日，宣泄了一番满腹牢骚。归途，与友人们再上虎丘，愤然提笔，写下了《虎丘题壁二十绝句》，托名豫章人刘素素，写了北兵肆掠时，与母姊离散，被掠入清营后的不幸遭遇，以寄托对山河破碎的哀思。
自入穹庐已数春，香闺行乐付埃尘。党家太尉真伧父，强炙羊羔劝美人……
一身漂泊到江湄，泪落连连那可挥？薄命不如春燕子，年年犹傍旧巢飞……
这日，吴晋锡妻弟王某登门拜访。吴晋锡先妻沈氏早已过世多年，其表弟王某是太仓东门的皮匠，早已不怎么来往。今日前来造访，令一家人颇感意外。
近年来，南方战事频频，军需皮革需求大增。再加上王某为人圆滑，与当局军务人员相处“融洽”，他办事滴水不漏，深得清军欢心。经过几年的经营，靠战事发了财。吴晋锡素来看商人不起，再加上王某与清军关联紧密，所以一家人对他从来也不怎么待见。
既是亲戚，日常礼数不可或缺。吴晋锡不愿出面，便由吴家哥几个轮番作陪。两日下来，已令几兄弟深有反感。兆宽、兆宫念在死去娘亲这层关系，只能硬着头皮应酬，而王某却偏偏对兆骞饶有兴趣。
这天，酒过三巡后，王某微醉，他面色潮红，打着响嗝对兆骞说：“我知道你们吴家都是大才子，向来清高，看不上我这做买卖的。”
兆骞说道：“舅舅这是什么话，三百六十行，行行出状元。您现在富甲一方，自有多少人羡慕，哪是我们这些穷酸秀才可比啊。”
王某借着酒意，揽着兆骞的肩膀说道：“你这话算说对了。现在世道变了。什么‘万般皆下品，惟有读书高’，早就过时了。你看看当今是什么形势，舅舅我虽然没读过什么书，但现在还不是一样呼风唤雨，多少人得给我薄面。读书有什么用？能当饭吃吗？
我知道你从小就聪明，你信舅舅话，别成天搞什么诗社了，你这年纪也该挺门立户了。我现在正缺个帮手，你跟我做皮革买卖，舅舅保你不出一年，就能挣上几百两银子。”
吴兆骞哭笑不得，好言谢绝，兆宽、兆宫在一旁十分尴尬，一劲儿地数落舅舅。
舅舅又话锋一转，问兆骞：“听说你与魏耕很熟？”
兆骞一怔，他怎么又忽然问起魏耕了呢，王某只是一介商人，魏耕则是饱学鸿儒，又是远近闻名的豪客。两人怎么会扯上关系？难怪向来不怎么走动的舅舅会来登门，绕了半天，可能就是为了此事而来。想到此，连忙告之舅舅虽认得此人，但并不相熟。
王某接着说道：“别瞒舅舅了，我知道你在江南交游甚广，魏耕也是当今名士，你们岂会不相熟呢。”
兆骞忙问王某打听魏耕所为何事。
王某呷了一口小酒说道：“其实也没什么事。你知道舅舅在太仓做皮革生意，凭着我的苦心经营，这几年越做越大，不仅是太仓，就连周边昆山、常熟等地都到我这来进货，你家这边的屠户老卢还总求我照顾他生意呢。
现在，整个太仓和周边地区的皮革生意几乎都被我包揽。能勉强与我竞争的，只有城西鲁皮匠一家。你也知道舅舅平素与官府交好，现在赶上了好年景，南方战事频繁，军需皮革用量很大，都在我这购置。
兆骞心道：“你这一家独大，自然把收货的价格压得很低。”
王某接着说：“可是，现在这些屠户，很多都把皮子卖给城西的鲁家了，据说他家给的钱多。弄得我现在皮子收上来一半还不到。军需用品可马虎不得，还有一个月就要交货了，这三千张熟皮的单子？如果泡汤了，这可不是闹着玩的。”
“他家也和清军买办攀上了关系？”兆骞问道。
“那倒没有。这也正是我所奇怪的。本来我等着他经营不下去时，低价盘过来。这样，整个太仓就仅我一家了。可是，不知道这鲁家近日不知在哪里又找到了门路，而且用量还很大。
“这么说来，他鲁家也没有抢你那生意，买卖向来是价高者得，看来那鲁家要比你肯下血本。”兆骞说道。
“哎！我要是也和他一样抬价收货，那所赚利润就要低了很多，你也知道，上面哪个关卡不得打点啊，那样我还挣什么钱了。”王某愤愤地说道。
“可是这和魏耕又有什么关系？”兆骞问道。
“你听我说完，”王某又抿了一口酒说：“我经多方打听，才知道他鲁家把皮货签给了一个杭州一林姓的商人。中间就是魏耕帮忙给牵的线。看来他在这里得到了很大的好处。”
“原来如此！”兆骞心中已经明白了几分。林姓商人他不认识，但魏耕是什么人，他心中比谁都清楚。对于身外之钱财，魏雪窦又怎会屑于一顾？他能插手生意上的事，只有一个可能。这些兆骞当然不会说与王某听。
王某接着说道：“我还是百思不得其解，那个林老板到底是什么人？杭州我也多有了解，哪有那么大的皮货销量，难道这林老板是闲着没事找赔本吗。”
“可能这个林老板是把货顺运河发到北方吧。人家也是生意人，自然会有自己的门路。”
“话虽是这样说，不过我还是觉得哪有不对劲。你和魏耕这么熟，帮老舅打听打听，这个林老板是什么来头，如果他有好的销路，咱们把这个主顾也拉过来，到时自然有你一份好处。”
“行，我有空帮你问问。”兆骞接着敷衍道：“你也可以直接问问鲁皮匠啊，毕竟是一个城里的同行。”
一说起鲁皮匠，王某有些气愤难平：“你不知道，我与那鲁皮匠素来不和。做生意时，明争暗斗很久，他没少拆我的台。这倒也罢了，更有一事让我最为恼火。”
兆骞洗耳恭听。
“你知道，我去年在老家建了一座小楼。为此，我还特地托人去京城，请了吴祭酒给题的榜额。”
“是梅村先生？他给你题字了？”一听吴伟业，兆骞顿时来了精神。
“当然！你猜题的什么？”
“那我哪知道。”
“阑玻楼！”
“哦？听起来很雅致啊，不知是什么出典故？”
“你这么学富五车，难道也看不出来？”
“我确实想不出。”
“落成当日我自然请了许多当地士绅名流，都纷纷喝彩说这字题得够雅，却也都难知出处。那天鲁皮匠也来了，没想到，他看过后大笑不止，还当着众人的面，说：‘这阑玻楼不就是说城东门王皮匠吗’！”
兆骞一听，忍俊不禁，梅村先生也真能拿人打趣！这鲁皮匠正因没念过什么书，心无为经史、典籍所牵绊，反倒看出了这字里玄机。
王某还在叨咕着：“你说那老鲁和我一样，也是个大老粗。这么多才子没看出所以，竟被他一下给道破了。此事传开，沦为了笑柄，让我这老脸往哪搁！”
打发走王某后，兆骞心想，这个舅舅平素最爱刨根问底，将给魏耕引起不必要的麻烦。他思来想去，决定将此事告知魏耕。
鲁皮匠的生意确实是魏耕从中牵的线。自张名振去世后，张煌言接管了海上义师，扬帆南下，在舟山一带继续抗清。郑成功与清军和谈也彻底破裂。清方已看出郑成功的野心，知其是一匹不可驯服的野马，不再安抚，决定平剿。
郑成功大战在即，军中需要大量的皮货以做战甲及鞍具等。因此，命林百轩在内陆大肆采购。魏耕自不能袖手旁观，不想却间接坏了往皮匠的“好事”。
三入长江的失败，让魏耕备受打击。他不甘心就此沉沦，他通过林百轩，多次致书郑成功劝进，希望郑师能率军北上。他以名士身份，游遍江南各地，借机摸清清军的布防，为联络乡绅及有识之士而奔走。
郑成功回信表彰了魏耕等一众义士，并许以官职，言称一直在厉兵秣马，等时机一到，自会发兵北上。魏耕大感振奋，仿佛又看到了复国的希望。
几年的交往，林百轩已把魏耕当成肝胆相照的朋友。从魏耕的身上，林百轩看到了自己不具备的决心和勇气。林虽也是从事抗清事业，却只效命于郑氏。不管郑成功最终姓“明”还是姓“清”，他都没有选择的余地，和魏耕这些人比起来，实不可同日而语。他不顾军纪，把郑成功之前的彷徨和动向都和魏耕坦诚相告。
魏耕再次到访，林百轩当面道：“这三千张熟皮已经运走了。国姓爷十分满意，这都多亏了你帮忙。”
魏耕道：“你我还客气什么，只要是关乎抗清，我定义不容辞。”
林叮嘱道：“可这么大量的皮子，普通用户决计不需要这么多，很容易遭到怀疑。”
魏耕却不似他这般多虑：“你是担心老鲁？放心吧，他只要有钱赚，哪管那么多。败露之后第一个抓他，对他有什么好处？”
林道：“最近我听说有人在打听我的来路，我想可能跟这事有关，还是你也要谨慎为妙。”
“没事，你就把心揣肚里吧！”
一回到山阴，魏耕先直奔杨春华家中。
杨春华沉稳老练，深居简出，不像班孙他们那般张扬。大家都把他当作可信赖的兄长，魏耕更与之八拜之交，魏虽行踪飘忽不定，但只要一得空闲，便到杨家与之一聚。
杨春华拿出了一信札：“这是汉槎托我转呈于你的。”
魏耕拆开一看，见上面只有三个字：“阑玻楼”。
虽只寥寥几字，魏耕马上就猜到是兆骞用意所在，看来林老板的担心不是多余。此事再不可等闲视之，只是不知兆骞从何处得知。他赶忙返回西湖，再和林老板商议对策。
王皮匠能有今天的财富，多源自于他那善于察言观色的本事和敏锐的嗅觉。他并不死心，又托人打听，终于探出魏耕乃是心怀故国，一心复明倾向的人物。
再与这次生意联系起来，他更觉大有蹊跷。难不成魏耕如此大胆，勾结匪寇？王皮匠愈发坚信自己的判断。他决定向清军告发。如猜测属实，那鲁皮匠的好日子也要到头了。从今往后，江左一带的皮货生意全都被他独揽。
督抚衙门管事听了王的陈述后，也觉得此事背后大有文章，忙拘来鲁皮匠查问。
关乎到通敌罪名，鲁皮匠不敢含糊，自然极力开脱，他信誓旦旦说只是商业作为，皮货都经过杭州林老板发往北方，管事哪里肯信，决心要查个水落石出。
此时王皮匠家里来了一位年纪轻轻的客人，正是林百轩的侄子林玉。见是林老板的人主动登门，王皮匠心中窃喜。
林玉说：“素闻王老板多年经商颇具信誉，家叔特命我来拜会。”
王道：“哪里哪里，听说林老板一直在和鲁老板在合作，不知小哥今日找我有何见教？”
林玉说：“我就是为这事而来。我叔说了，想从此以后与你合作，进你的货品。不知道王老板可否赏？”
真是喜从天降，王皮匠的得意当然不会挂在脸上，“你们不是与鲁老板合作的好好的，为什么又要从我这里进货？”
“哎，别提了。谁都知道，我海山商行论实力在杭州是屈指可数，经营繁多，本不想染指皮货生意，可是近期，北部的商户对皮革的需求量大增。咱经商的见有利可赚，能不做吗，所以就托人找当地皮货商联络，打算一起发财。”
王皮匠道：“谁不知道这江南皮革出太仓，而太仓又属我最大，你们为何偏找那老鲁？”
一提及此，林玉顿时懊恼无比，“哎，我们又没做过皮革生意，哪知道这里的行情。所托之人说他家的货又便宜又好，在太仓找不到第二家。我们就信了。”
“是不是那个叫魏耕的？”
“果然是什么事都瞒不过王老板的眼睛。那魏耕，不提他也罢。”
“哦？怎么回事”王皮匠好奇地问。
林玉愤然说道：“就是这个魏耕，把我们坑苦了。他和那个姓鲁的欺负我们外行，不懂皮货行情，又分不清优劣。他们以次充好，价又高出好多。做生意钱少赚点我们也认了，最可恨的是他们给的货都是经翻新的陈年旧皮，开始看着好好的，不久就长毛发烂了，我们把货发到北方后，被人家客商骂了一顿，纷纷上门来要求退货呢。”
王皮匠强压住心内的喜悦，叹道：“哎，你们既然不懂就多找人打听打听啊！一定是这魏耕与那鲁皮匠合伙，匡了你们的银子，这会儿人家说不定坐在一块数钱呢。”
林玉又愤愤地说：“不仅如此。当我们去找他们理论，要求退货，他又翻脸不认账！现听说他还倒打一耙，去军中构陷我们通匪，真怪我们当初瞎了眼睛。”
王皮匠已经在责怪自己先前胡思乱想。一旦官方真去拿来林老板询问，自己这大宗生意就要泡汤，好在现在还不晚，忙说道：“贤侄放心，我在军中也有些门路。既然你们信得过我，自是义不容辞！那姓鲁的再掀不起什么浪来。你先回去告诉林老板，说我已仰慕已久，十分期待他合作。”
林玉走后，王皮匠赶忙去找军方主事，声称此前皆是误会，又把所知如实禀告。他深知只有先洗脱杭州林老板的嫌疑，自己才会有大把钱赚。
管事正欲命人去杭州去拿林老板问罪，经他一说，警惕放下大半，骂道：“你们这些商人啊，眼睛都快钻到钱眼里去了，什么事都干得出来。”
王皮匠心里暗骂：“还说我们商人贪钱，你还少在我这里拿好处了？”嘴上还是连声应诺：军爷说的是，我们大多数都是恪守本分，但也免不了有老鲁那样的害群之马。”
管事还是有些将信将疑，些商人之间的扯皮与他无干。但此事确实还有些蹊跷，除了军需，什么时候听说北方用那么大量皮革？为了稳妥，他还是要传来林老板问个清楚。
王皮匠心中叫苦不迭，这是搬石头砸了自己的脚。他只能央求管事，千万别把他当初告密的事泄露出去。
又一个客商来到军营。直接找到主管，该人自称是当朝大学士刘正宗的亲戚，持有刘大人的手书，请他予以关照。来人说：“小人常年在北方等地经商。这几年江北大部地区连年干旱，收成急剧下降。朝廷下令，耕牛一律不得随意宰杀，使得上等牛皮无处可买，皮价大涨。自古吴牛皮质上乘，因而我们都来江南采买，还请军爷看在刘大人薄面，能给予关照。”
管事道：“原来是这样！你们不是从杭州商人那里进了不少吗，我又不是生意人，你恐怕找错地方了。”
来人道：“军爷果然消息灵通！不瞒您说，从杭州进的那批货，都是些老旧陈皮，根本卖不出去，现在只能另择明路。听说现在太仓最大的皮货商与军方合作，所有皮子已全都被您给订了，我想军爷能否行个方便，匀我一些，我自当不亏待军爷。”说着，他又拿出一张银票，递给管事。
管事瞥了一眼银票，又把它硬塞了回去。他虽贪财，但军令可不是闹着玩的，他没长那么多脑袋，孰重孰轻，他还拎得清。
来人道：“军爷是嫌钱少吗，等事成之后，还有大笔银子孝敬您。”
管事道：“不是钱的事。你也知道，这是军需物品，上方一直催的很紧，又怎能匀给你？不是我不给陈大人面子，这个忙我实在帮不上。我劝你千万别打这批军需的主意，以后如果有机会，我自会关照。你先请回吧！”
经此一事，管事终于打消了疑虑，召回了遣往杭州拘拿林老板的兵士，他又找来了王皮匠，骂他少见多怪，还一再叮嘱，千万别为了眼前的利益耽误了军需，这场风波总算风平浪静了。
西湖上，碧波荡漾。魏耕、杨春华和林百轩三人泛舟江上，在清风中推杯换盏。
魏耕赞道：“杨兄弟出马，果然非同凡响！”
杨春华道：“哈哈，就凭我这三寸不烂之舌，岂由他不信。”
林老板举杯敬道：“多谢杨兄弟帮忙了！听人说，那日官兵要来拿我，半路却被召回，真是有惊无险！我料想定是杨兄那边见了成效。”
正是杨春华装扮商人骗过了清军。杨家出身官宦，明亡后，拒不出仕，转而经商。魏耕深知，此事非他莫属。果然，事情被他给圆的滴水不漏。
魏耕又问：“不过，我还有一事不解，那份当朝刘大人的手书你是怎么搞到的？”
杨春华笑道：“哈哈，当然是我伪造的！我已查过，这个军中管事乃当朝南党的嫡系，而刘大人则是敌党党魁，他定然不会卖这个面子，更不会去核实查问。否则，他若真给咱匀出那么多货来，林老板又如何吃得下？”
“杨兄弟行事果然周全！”林老板由衷称叹。
杨春华说道：“此事不足挂齿。不过，今日能逢凶化吉，多亏了汉槎预先通告消息，否则后果将不堪设想。以后不会总是这么幸运。俗话讲，小心驶得万年船，今后一定要多加谨慎才是。”
魏耕道：“你我不用万年，只要再多等个一年半载，郑成功大军挥师北上，我等就再不用这般偷偷摸摸了。”
“不知班孙、兼汝此行金陵可否能见到顾先生，他对此战局会有何高见？”杨春华凭栏远望，若有所思。
