昆山，徐乾学无事在街上闲逛，听到老远有人喊他。徐回头一看，原来是归庄，忙恭敬施礼：“归舅，这么巧。”
归庄一呲牙，道：“什么龟不龟的，多难听，今后可别这么叫了，我看不如叫大哥吧，显得亲切又年轻。”
乾学连呼使不得，腹内却是一顿翻江倒海，又见归庄问道：“你亲舅舅回来好几天了，怎么都没见你露面？”
“舅舅回来了？”徐乾学又惊又喜。
顾炎武近年一直隐居在南京钟山，多年未归。徐乾学对这个舅舅是又敬又怕，顾炎武脾气暴烈，对世俗的功名不屑一顾。身为舅父，一直对徐家三兄弟关护有加，却不得其法。尤其是在学业上，徐乾学从小没少挨舅舅的骂。尽管徐氏兄弟天资聪颖，勤学上进，现已小有名望，但在舅舅面前，还是忌惮三分。
归庄又责备道：“他家里出了点事，这你都不知道，你这亲外甥是怎么当的？”
徐乾学心中一凛，他深知，舅舅没事则已，有事肯定不是小事。
昆山起义时，顾炎武与归庄都身为骨干，首当其冲，抗清失败后，各路义军分崩离析，或投奔他处，或已解甲归田，而顾仍一直为反清大业而奔走。
顾炎武这次真是遇到一天大麻烦。顺治六年时（1649），顾炎武托一和尚送信去郑成功处，他将信件隐藏在《金刚经》书中。此事被家仆陆恩得知，他处心积虑，背地里从和尚处把此书信买来。
后来，由于家道中落，顾炎武将祖产田八百亩贱价抵给昆山大财主叶方恒，叶早就觊觎顾家财产，更利欲熏心，做起赖账之事。在顾三番五次催要之下，两年才给了所定价格的六分。
顾炎武这次回昆山本是找叶赎回田产，没想到家仆却与叶相互串通，以书信之事相要挟，如不放弃田产，则要告他“通海”之罪。顾炎武方知，六年前的书信根本就没有送出去，难怪迟迟不见郑成功的回应。田产事小，书信一旦落到清廷手里，后果不堪设想。
徐乾学来找舅舅时，顾正一脸愁容，见外甥到来，便此事一一告知。
徐乾学深知其中厉害，也是绞尽脑汁，觉得别无他路可走：“不能再等了，得尽快抢回书信，再把这恶奴除掉！”
顾说道：这点不是没有想过，可是陆恩伺候过我家三代，且杀人可不是闹着玩的。
乾学急道：“舅舅不能再犹豫了，留他在早晚是个祸患，杀个贱仆并无死罪，总比杀头要强！”
顾炎武深觉外甥说的在理：“这都是恶仆咎由自取！可如何办，谁来办？”
“他提什么条件都先答应，再约他到僻静处交易，到时再……”乾学头上青筋暴起，做了个手起刀落的架势。
“你说的容易，陆恩我了解，这老匹夫为人奸滑，怎能轻易上当？”
乾学道：“这我自有法子！不过杀人的事舅舅另找他人吧，我可没那胆子。”
“看你那熊样儿，成不了大事！”顾炎武嘴上骂道，心里却对这个外甥刮目相看。
随后徐乾学果然去了陆恩家里。陆恩五十岁开外，作为顾家的家仆世奴，已伺候顾家三代人了。他本是自耕农，为了逃避税役，主动投靠顾家挂名为奴仆，他极会投人所好，凭着殷勤圆滑，把顾家上下伺候得十分满意。可随着顾家后来家道中落，陆恩早就想另谋他处，因而当年扣留了书信，以便有把柄在手。恰逢顾炎武将田地抵给叶方恒，正好借此机会，也随着土地，转投到了叶大官人处。
顾炎武的田地本是抵押，叶却图谋顾家的田产。现在陆恩为了在新主子面前邀功，将顾炎武致书郑成功一事全盘托出。叶当即大喜，两人一合计，决定以此要挟，逼顾放弃土地，事成后，赏陆恩二百两银子，陆恩为了这笔钱，全然把主仆情义抛之脑后。
陆恩认识徐乾学，顾家虽然败落，徐家可是昆山望族，他对徐还是很客气：“您来啦，徐大公子，找我可有事？”
乾学强忍住心中的厌恶，说道：“我专为舅舅之事而来。”
“这事没什么好商量的，你让他放弃田产，自会平安无事。”陆恩依仗有把柄在手，口气又强硬了起来。
徐乾学尽力与之周旋，说道：“你不就是要银子吗，叶家给你多少，我给你双倍！你也知道，那块地可是本乡最肥的田产，不能这么白白便宜了叶家。你只要把书信交出来，我舅舅马上给你钱。”
“这是通敌的证据，怎能轻易的就给了你？他要是有诚意，就让他出五百两。”陆恩已心有所动，他盘算着，那块田地就算再好，他也得不着，还是先把银子讹到手比较稳妥。
乾学见他已上道儿，心中暗喜，假意与他一番讨价还价，最后以四百两银子“达成共识”。他们相约明晚在城南小河塘旁，一手交钱，一手交信。徐还叮嘱陆只能一人前来，否则人多不利，陆恩不放心，坚持要带女婿贾某同去，乾学只得答应。
翌日，陆恩带着贾某准时来到了相约地点，顾炎武已在此等候。一见面，陆恩直接问道：“钱准备好了吗？”。
顾炎武并未答话，只是轻蔑地看着他冷笑，令陆心里发毛。这时，林中忽地窜出四五个彪形大汉。
陆恩颤声道：“你……你们要干什么！”女婿贾某见势不好，正待转身逃跑，当场被几人抓住。众人不由分说将两人一顿痛打，再搜遍两人身上，却没有一张片纸。
顾炎武骂道：“老匹夫！果然跟我耍花样！”
陆恩咬牙冷笑着说：“早就防着你这一手。这么重要的物件，我又怎会轻易带在身上？我早已把书信放到隐匿处。我如遭遇不测，此证据明天就会呈现在公堂上。到时，你恐怕要遭灭门之祸！有本事你现在就杀了我。”
顾炎武见其有恃无恐，气的大骂：“你这个狗奴才，当初我竟瞎了眼睛，相信了你这老畜牲！”说着便让人将他俩捆了起来，按于地上。
过了多时，远处有一人影出现，手拿一册子，朝这边奋力挥舞，顾炎武当即大喜。
原来，乾学见陆恩和女婿前脚出门，就和弟弟秉义和元文抄到他家，翻了个底朝上，终于在一块青砖下面找到了这封藏于《金刚经》内的书信，按事先约定，赶快过来告知舅舅。
陆恩此时已没了嚣张气焰，看着顾炎武步步逼近，颤声问道：“你……你要干什么！”
“哈哈，当然是取你性命！”
陆恩吓得魂飞魄散，跪地哀求：“老爷有话好说！”一旁的贾某也是形如筛糠，强撑着说道：“你可知杀人是要抵命？”
顾炎武此刻没有了顾忌，说道：“杀良人自然要抵命，但处置个罪奴，官府还不至于怎样！”又对陆恩道：“你身为我家世代家仆，竟吃里扒外，勾结外人侵占主家田产，实乃该死！此是你咎由自取！”说罢，他亲手揪起恶仆，一把将他扔到了水塘。
陆恩被束缚住了手脚，很快便沉入河底。几人再把贾某一顿痛殴之后将其放走。
顾炎武取来书信当场焚毁，胸中顿觉无比畅快。乾学却又生新忧：“虽是杀一罪奴，可毕竟人命关天，舅舅赶紧出去避避风头吧！”
顾炎武却道：“天下尽被胡虏占据，我又能去何处安身！与其终日东躲西藏，倒不如留下静观事变。”
顾炎武索性就呆在家里，等待官府来拿。没想到官家没来拿人，却等来了贾某和叶方恒的一众家奴，他们不由分说，把顾炎武从家里绑走。
叶方恒和贾某将顾炎武绑在叶家庄里，自是少不了一顿痛打。
叶方恒骂道：“你这胆子也太大了，难道不知陆恩是我的人吗？今天我就要伸张正义，为家仆做主。”
顾炎武坦然道：“你说的倒冠冕堂皇，还不就是贪图我的那几百亩良田？废话少说，要不就杀了我，要不就把我放了。”
叶方恒知道，此事如闹到官府，田契一事就会见官，他便再捞不到好处，他眼珠一转，说：“你杀了人，还想走？你可真是天真！自古杀人偿命，欠债还钱，我要你自裁抵命！”说着，他命贾某取来笔墨，逼顾炎武写下绝命书。
顾岂肯就范，凛然笑道：“哈哈，我还没有活够呢，自裁我是不会的，你若是没胆子杀我，那就把我交给官府。”
贾某说道：“如不自行了断，我就把你私通海寇之事告到官府，这可是灭门杀头之罪，你现在死还能痛快些。”他已被顾一伙打落两颗门牙，说话有些漏风，现在对丈人的死并不在乎，只关心叶承诺给他的好处。
顾炎武狂笑：“私通海寇，这罪名亏得你想得出！我还说你通敌呢！废话少说，你有证据吗？”
贾某苦无证据，气急败坏，对顾炎武又是一顿拳脚相加，顾炎武咬牙忍住，面不改色。
叶方恒虽是一方恶霸，却也不敢轻易杀人，于是退而求次，逼顾签下一份田契转让文书，顾仍是死也不依。见他如此顽固，叶只好把顾关在柴房，命贾某等人严加看管。
得知顾炎武被叶方恒抓走，徐乾学家更不能袖手旁观。徐氏父子去叶方恒家要人，但叶依仗着官府有人撑腰，有持无恐，怎么也不肯。
归庄和叶方恒曾相识，也前来调和，但叶方恒就是死不松口。无奈之下，归庄想到了钱谦益。钱谦益虽被革职赋闲，但其门生遍布，在官绅中很有威望。
见到归庄，钱谦益表示有些为难。同是心怀复明，但顾却对他当年他率先剃发降清一事颇有微词，他对归庄说：“此事恰恰难在顾炎武杀人在先，如果报官，也是难逃追责，可若不报，则沦为恶霸的阶下之囚，这可如何是好。”
归庄说道：“我知道钱老在苏松各地府衙的威望，您若有办法让官府插手此事，再上下打点，自可大事化小，小事化了。”
经过几番思虑，钱谦益深觉这次如出手相救，既能拉拢顾炎武，也可挽回其在江南士子心中形象，他说道：“这倒可以一试，可我与顾非亲非故，素来没什么交往，我替他说话名不正言不顺，难让人信服。”
归庄说：“这好办，回头我让他给您递个帖子，拜您为师，有了师徒名分，自然好说话。”
钱谦益正求之不得，还是矜持道：“嗯，这个主意尚可。为了救人，我就再勉为其难，收个关门弟子吧。以顾炎武的声名，也不至辱没我的身份。”
“那我现在就去找他，让他写拜师帖！”归庄喜滋滋地拜别钱谦益，又来叶方恒庄上探视，叶毕竟不愿与归庄撕破脸皮，未过多阻拦。
柴房里，归庄对顾炎武说：“我找过钱谦益了，他已答应帮你找官府出面。”
顾炎武纳闷道：“平日里我从未待见过他，他怎么会帮我？”
归庄说：“你虽不待见他，可钱老对你印象还是不错的。他说了，要你递上拜师贴，自会想办法营救你出来。”
顾炎武怒道：“让我拜他为师？怎么可能，那我一世英名岂不尽毁了，想都别想！”
归庄急道：“你怎么这么死心眼，不就是解一下燃眉之急吗，他这也是为了帮你时有个名头。你看，我笔墨都已给你带来，快别再犹豫了”
“我还是在这里呆着吧，拜师的事你就别再提了。”顾炎武说完扭头面向墙壁，倒头便睡。
归庄气得骂骂咧咧地走了。
第二天，归庄又兴匆匆地去了钱谦益处，掏出一份拜师贴奉上。钱谦益也没想到，桀骜不驯的顾竟这么顺利就拜了师，当即满口答应。
顾炎武落难的消息传到了吴江，一时同人不平，士林大哗。一众逃社友人更是义愤填膺。
“光天化日之下，就敢私设公堂。这还有没有王法了！难道这就是大清的世道？”
“顾炎武平日里也不是吃素的，能抓他的人定是财雄势大，不知昆山谁有这么大的胆子？”
“这人说起来还是叶老的本家呢，他叫叶方恒，是当地的一个大财主，听说他财雄势大，又与官府往来密切。”
叶继武心头一震：“什么？叶方恒？竟然是他！”
“叶老认得此人？”
“岂止是认识！他右手少了四根手指，那就是我斩的！我恨当年没有宰了他，留得他今日再度为非作歹。”叶继武说罢神色黯然，又陷入了那不堪回首的回忆……
顺治二年（1645年），弘光朝廷覆亡后，江阴、嘉定、昆山等江南各地的抗清队伍纷纷揭竿而起，却都被清军无情镇压。其中，太湖的吴昜的义师给清军的打击最为沉重。吴昜字日生，吴江人，崇祯十六年进士，论起来还是吴兆骞的叔祖，他曾在史可法幕中任参军。弘光帝被执后，他和举人孙兆奎同入太湖组织义军起兵抗清。
叶继武带领远房堂弟叶方恒参加了太湖义军。很快，叶继武就显露出他的卓越的军事才能，在他的策划下，凭借太湖辽阔的水域和四通八达的水上航路，成功组织了多场战役，令清军闻风丧胆，被义军将士称之“小诸葛”，刘伯温再世。
两年间，义军所向披靡。顺治三年（1646年），吴昜等聚集一千多条船只，再次攻打吴江县城。吴淞提督吴胜兆派副将汪懋功领兵堵剿，双方在梅墩交战。
叶继武知清军不习水性，预先派弟子杨忠率领操舟好手混于民间，清军没有战船，只得抢掠百姓船只载兵追击，这些健儿即扮成水手为之操舟，行至湖中，杨忠一声号令，将士们纷纷跳入水中，将船只凿沉，义军乘机掩杀落水清军，清军被长矛刺死的和淹死者不计其数，此役，还击毙了清兵副将汪懋功，更令太湖义军声名鹊起，清军谈虎色变。
在叶继武的战略指挥下，义军不断在水上与陆路迂回攻击，令清军疲于奔命，屡遭败北，清廷一直将太湖义师视为心腹之患。
接连的胜利，令义师军心大振，吴昜也沉浸在喜悦之中，却不知危险正在悄然逼近。
叶继武与叶方恒虽是堂兄弟，但两人性格却大相迥异。叶方恒嗜赌如命，一有闲暇，就到赌坊挥霍一空。
这日，叶方恒手气却好的出奇，连连取胜，赢的庄家叫苦不迭。赌坊掌柜出来苦着脸说：“叶老弟今天手气这么好，害我亏了血本，我看就此收手吧。”
叶方恒玩得正兴起，手气又旺，怎能就此罢手：“这点银子都输不起，还开什么赌坊，我今天就要大杀四方。”人群中一帮赌客也都跟着起哄。
掌柜哭丧着脸：也罢，既然你这么饶有兴致，我就舍命陪君子，谁让我是端这饭碗的呢。”
谁知接下来，叶方恒的好运好像先前已用光，压小开大，压大开小。不仅将之前赢来的银钱全都吐了回去，自己那点家底也都输得精光。此时叶方恒已输红了眼，他将家中的房产一并抵押，准备做最后一搏。
随着骰盅的揭开，众人一片唏嘘，叶方恒顿时愣在当场，他此刻已精神恍惚，白纸黑字，不容抵赖，他现已败光所有家产，从此一无所有。
掌柜随之向一人使了个眼色，这人将叶方恒引到内室，相谈良久，叶方恒出来时，已是满头大汗，他保住了田产，却充当了满清的走狗。
此后的战役，清军如同突然有神人指点，太湖军接连失利。无论叶继武如何绞尽脑汁，却也总是差敌人一招。
六月的一天，吴昜和孙兆奎等义军头领到嘉善赴宴。叶方恒预先得知此消息，密报给清军。于是清军设下埋伏，将义军头领一一擒获，吴昜与孙兆奎宁死不降，从容就义。
叶继武彻查叛徒，叶方恒的丑事终于败露，企图一逃了之。叶继武命杨忠把他抓来，要杀他祭奠死去的将士。叶方恒跪地苦苦哀求，望堂兄能念他家中尚有年迈老母放他一命。
叶继武不听他辩解，横下心来，挥刀砍向他头颅。叶方恒抬手一挡，当即被砍去半块手掌，疼得满地打滚，苦苦哀嚎。叶继武一时心软，再无力挥刀：“罢了，你滚吧，从今以后，恩断义绝，永不相见！”叶方恒负痛而逃。
吴昜就义后，湖中义军士气低迷。再难敌清军，许多骨干也都纷纷牺牲，叶继武接过帅旗苦心经营，却孤掌难鸣。又苦撑了半年后，叶继武见回天乏术，便遣散了义军。就此，太湖义军不复存在，只有一部分志士转入地下活动。
叶继武心灰意冷，决意归隐。他遣大弟子杨忠去寻永历帝处为之效力，携年少的烈士遗孤梁克用、贺安节和女儿归隐于古风庄，创办“惊隐社”，表面上与明末遗老们一起吟诗酬唱，在暗地关注抗清动向，意图东山再起。
而叶方恒则拿着多次出卖义军所得丰厚饷银，回到昆山买田置地，又做了清廷的眼线。有官府的庇佑，他大肆收刮民财，巧取豪夺，势力愈加庞大，摇身变成了当地数一数二的乡绅大户。
此事一直是叶继武心中的隐痛，他愧对死去的义军将士，更悔恨当初的一念之仁，令贼人为祸一方，他召集旧日部众，与贺安节一路前往昆山找叶方恒算账。
众人一到昆山，就听说衙门已来人将顾炎武提走。既已进了官，顾炎武的性命暂且无忧。叶继武要上叶方恒庄上，看看他到底成了怎样一副德行。
叶方恒听说叶继武携一众人来到庄外，心中一凛，不知多年未见的堂哥此来何意，招来众家丁严阵待命。
叶继武让一众人在外守候，只领着安节一人进了庄门。
叶方恒拱手上前，将师徒二人让于上座，一番客套：“堂哥别来无恙？多年未见，安节更是出落的一表人材。”
叶继武却不愿跟他客套，直盯着他那半块光秃的手掌说：“看来堂弟这些年活的颇为滋润啊，不知对当年之事有无半点愧疚之心？”
见叶继武是来兴师问罪，叶方恒换了副脸孔道：“愧疚？我只是顺应天意而已！你看看现在，满朝的官员，从上到下，有几个不是汉人，当年明朝的官员不也都为大清效力？这叫识时务者为俊杰。是你等当年冥顽不灵，妄图蚍蜉撼树！你把我变成了残废，我这些年是怎么过的你知道吗？”
叶继武愤然道：“以你所作所为，杀你十次都不多！我真后悔当年心慈手软，留下你这么个祸患。”
叶方恒的脸上瞬然变了颜色，起身说道：“废话少说！我知道你是为顾炎武而来，可惜你来晚了一步，他已被官府拿走。我大人大量，不和你一般计较，我的事你也少管！”
叶继武直逼叶方恒的双眼：“你难道不知道顾炎武是我逃社之人？与他为难便是和我过不去。”
叶方恒冷笑着说道：“你也知道，我今时非比往日，就凭你，想动我恐怕没那么容易！”
贺安节已按捺不住，怒指叶方恒喝问：“当年义军多少将士死于你手！就算我们不动你，你也终究难逃天谴！”
叶方恒摔碎茶杯，勃然怒道：“什么时候轮到你这乳臭未干的小儿在我面前放肆！”
听到声响，外面一众仆从都冲了进来，贺安节全然不惧，抽刀对峙，恶奴们谁也不敢轻举妄动。
叶继武只剩一声冷笑，他此行就是要让自己痛下决心，现心意已决，再不愿多看这可恶嘴脸一眼，愤然携安节离去。
归途，叶继武对安节说：“你刚才看到了，此人决不能再留！”
贺安节就等师傅这句话，他父亲就是当年太湖义师的头领之一，不幸为清兵俘获英勇就义，此全拜叶方恒所赐。他早有心手刃这奸贼以告慰父亲及死去义士的英灵。
顾炎武先被关在昆山县牢，被定罪为杀无罪奴，按律要发配边疆。叶方恒正在得意之时，没想到衙门派人来提顾炎武，此案移送到松江府重审。不日，便以陆恩伙同他人，图谋主人田产为由，此案定性为杀有罪奴。
在狱中羁押了半年多，隔年春，顾炎武无罪开释。他知道一定是有人从中斡旋，他找到归庄：“我的事是你给办的吧？”
“我施恩从不图报，你不用谢我。”
“量你也没那个能耐，你是不是托钱谦益了？”
“废话，要不是我聪明机智，仿造你的笔迹写了拜师帖给钱老，人家哪会管你的破事！以他学识竟丝毫没看出破绽，得亏我碑帖临摹功力深厚，能把你那笔烂字仿得惟妙惟肖。”归庄得意说道。
“你个龟孙，你怎能如此！”顾炎武骂道。
“你个狼心狗肺的东西！不但不谢，还骂我。要是没有我，你不是被叶方恒打死，就是被官家发配到边塞充军为奴了，此时恐怕在几千里之外的宁古塔给那些披甲主子舔腚呢！”
两人你来我往地对骂着，这是他两人一贯交流方式，如换做别人，恐怕早已撕破脸，而这两大当世奇咖，反而越骂越瓷实。
眼见归庄尖声嘴厉，顾炎武自知不敌，便不再纠缠：“我今日不听你狡辩，我去找钱谦益要回拜师帖。如果天下人知道我投到他门下，让我今后如何见人？”
“你若真去要了，我日后又怎么见他？”
“那是你的事，你做的烂事还得我给你开腚！”顾炎武只给归庄留下一个远去的背影，任由归庄在身后跳脚骂着。
顾炎武果然去找钱谦益。钱见顾已放出，心中自然欣喜，却没想到顾炎武却没有丝毫的谢意，更别提门生的礼数了。听他说明来意后，钱谦益说道：“拜师之事岂可儿戏？你出尔反尔，不怕被人耻笑？”
“都是归庄那厮在搞鬼，绝不是我本意。如果你不把帖子还我，我就在大街上张贴告示说明，到时候谁的面子都不好看。”顾炎武说道。
钱谦益知道他说到做到，再者，这收徒拜师之事实属你情我愿，又岂能强求？无奈之下，只得把帖子归还。顾炎武收回赝帖后，忽地跪地，郑重其事地给钱磕了三个响头，惊得钱目瞪口呆。
“我这是谢你搭救之恩。今后你我两不相欠。”顾炎武说完扬长而去。
钱谦益只剩摇头苦笑。
