吴江县令因荐文有功，升迁至它地，新县令还未到任，大家都纷纷猜测上方会派谁来治理这一方百姓。
让人惊掉下巴的是，有消息传来，新任县令姓王名发！
王发被惊吓以后，在家疯大半年，也不知道是哪副药吃对症了，他转而为常，可是从此性情大变，变的更加阴险恶毒。当诗坛首脑，这已不是他的兴趣，何况他也早当不成了。一心想要出人头地，又胸无点墨的他又找到了姐姐。
“姐，我想通了。做文人我不是这块料，我只想当官。”
“没事，回头我就跟你姐夫说。不就是花点银子吗，只要你能有点正经事，姐都支持你。”
就这样，在这个好姐姐的运作下，王发花了笔银子，捐了个监生。正值吴江知县空缺，通过王凤英一顿疏通打点，王发终于走马上任了。
王发到任之后的第一件事就是抓钱。他发财的手段就是严查本县逃人，这是他还没上任前就已立下的“宏愿”。他一天别的事务不管不顾，整天派遣手底下胥吏到四处探查可疑人等。因为，一旦抓着逃人，就等于钓到大鱼。从逃人嘴里抠出的窝藏人家，或牵涉其中人等，都是他能狠敲一笔的对象。
以往，上面每抓到一个逃人，都要牵连十几户人家，哪怕其经过之处容留一宿、给过一瓢饮者都视为窝逃，弄得百姓人心惶惶。一般县令，对于送交本地的逃人，都避之不及，唯恐逃人嘴松，牵连到县民无辜人等，对逃人不敢稍加呵叱。甚至视其为上宾，在狱里好吃好喝地供着，只等朝廷兵部督捕人员将这个大麻烦带走。
逃人本就没有死罪，也乐得送个顺水人情，大家相安无事，几乎已成为惯例。哪有县令去主动去抓捕，惹火烧身的。但王发却反其道行之。当官花了这么多银两，不做点大手笔，本钱何年何月才能捞回来？二来，可通过此事，整治那些曾与他有嫌隙之人，哪怕与逃人有一丁点瓜葛，落到他的手里定会先榨出水来，再向上移交，定会让你家破人亡。
功夫不负有心人，在王发的“苦心经营”下，终于有一人撞到上他枪口，竟是吴兆骞的远亲吴若生。此人可不像吴家兄弟那样才思敏捷，他家在吴江县邻郊，是远近闻名的懒汉，家徒四壁，四十几岁还是光棍一条，可在去年却忽然讨了老婆刘氏。
去年，顺天直隶地区淫雨成灾，万民流离。农户扶老携幼，逃到山东地区，由于逃人法严，无人敢容留。逃民只得向南方逃窜。刘氏随人逃到了吴江，又哪有人敢留？家家门户紧闭，屋檐下都不容多呆，难民中不断有人病死、饿死。刘氏实在饥寒难耐，正巧讨饭到了吴若生家里。刘氏虽没什么姿色，对吴若生来说却是久旱逢甘露，他顾不得许多，收留了刘氏。从此，刘氏成了吴若生的老婆，还给他生了个儿子。
可谓民不举官不究，一年多来都相安无事，但哪经得住王发这番“天罗地网”？很快，刘氏的逃人身份就浮出了水面，吴若生也被王发缉拿归案。案件很快就被坐实，吴若生死罪难免了，刘氏也将被遣送到原主处，孩子更将与母亲的命运一样，终身为奴。
原本案子理应就此了结，但王发又怎肯善罢甘休？吴若生家穷的叮当响，没什么油水可捞。但拔出萝卜带出泥，你吴家里可是吴江大户，这次就算不死也让你扒层皮。
严刑之下，吴若生夫妇怎招架得住。在王发的授意下，供出了吴兆骞，以及当地略有资府的人家。都是曾接济过他们一些粮米、油盐之类。甚至刘氏曾流浪到某家屋檐下避雨的事情都被深掘了出来。王发对其余人狠狠地敲了一笔后，从轻发落。吴兆骞可是惨了，作为主要从犯被羁押，理由是知情不报，还借过堂哥一些银两，暗中资助逃人。
这等败类也能做官！县里民众都恨得牙根直痒。吴家也托人上下打点，无奈案子已被王坐实。王发这时却“两袖清风”，送银两和托人说情都不管用，一筹莫展之际，王发却传出了口风，此时只有小婉能救兆骞。
吴兆骞下狱的消息很快就传开，各界哗然。
此时慎交社已是江南最大文社，九郡入社士子不下千人。许多人都是冲着吴兆骞的声望，同声社也多有士子倒戈。兆骞虽名义上不是魁首，但三宋兄弟的半隐退，使吴兆骞众望所归，成为继吴梅村之后，江南新一代诗坛领袖。
在兆宽、兆宫两位哥哥，以及徐乾学、计东等一众的声援下，九郡学子纷纷奔吴江赶来。一时间，各地的车马盈路，船流拥堵。已好久没见过这么大的场面了，生意红火的船夫们纷纷猜测吴江到底发生了什么大事。
魏耕和班孙、李兼汝也在赶往吴江的路上。消息传至山阴时，大家都很震惊，王发以小婉相要挟，更令人气愤，六公子没敢告诉妹妹，与一行人赶往吴江。
他一路发狠道：“这贼人真是狗改不了吃屎，还敢拿小婉相要挟，这次去干脆绝了这个祸患！”
魏耕道：“王发现在大小也是个朝廷命官，咱们不可草率行事。”
李兼汝唾道：“他算什么狗屁官，还有塞克图大吗？还不是让六公子给宰了！不取他性命，我们这大老远的折腾去干什么！”
魏耕狠瞪了李兼汝一眼，兼汝自知失言，忙四下环顾，不再作声。
“这个臭老六！那边出了这么大的事还在瞒我。”小婉在家中得知消息，立即回屋收拾行囊，恨不得插翅飞到吴江。冬梅见事情不好，忙去禀告夫人。
还没等踏出门口，小婉便被母亲拦住：“你六哥他们已去吴江救人了，就算你去了也于事无补，还不如在家等消息吧。”
“不行！兆骞出了事，我又怎能在家呆得住？母亲你还是放我去吧。”小婉哀求道。
“这个吴兆骞到底有什么好，值得你对他这样死心塌地？”
“我爱他顾盼自豪、踌躇满志，我爱他风度翩翩，倜傥不群，神采飞扬，不可一世！他时而狂歌痛饮，醉中起舞，有时高谈雄辩，滔滔不绝，时而挥笔狂书，声情慷慨。这才是我心目中的男人，今生除了他，我谁也不嫁！”小婉已顾不得羞涩，将心中话语一股脑地倾泻出来，惊的母亲是目瞪口呆。
“那个县令指名要你，你难道是去羊入虎口吗？现在起，你就给我老实在家呆着，哪也别想去！”母亲命人把小婉锁到了屋里，任小婉在房里哭闹。
商景兰心里酸楚。谁又没年轻过？想当年，自己与她爹不也是情到深处，你侬我侬，生死相依？可现在绝不能因一时心软，而毁了小婉的前程。吴兆骞啊，你什么本事，能让小婉对你这样肝肠寸断？如果你真是人中龙凤，自会福大命大，此番若能逃过此劫，我便成全了你们！
王发正在县衙里喝着茶水，盘算着敲得的银两，衙役来报：“老爷，大事不好了！外面很多人堵到县衙门口，要我们放人。”
王发从美梦中惊醒，连忙出去查看。眼前的情景给王发吓了一跳，县衙外，里三层外三层，将县衙大门堵的水泄不通。王发认得他们都是各界士子，这种云集的场面，曾在虎丘大会上有过，没想到会在如此境地重现。衙役们不敢妄动，都等着看这个县太爷如何收场。
王发整了整衣襟官帽，拱手高声说道：“各位同仁，大家有话好说，何必来这么多人？”
“少废话，快快放了吴兆骞，他何罪之有？”众人齐声嚷道。大家本都看不起王发，现更不顾与他撕破脸皮。
王发见众怒难犯，只得装出一副无奈的样子：“众位稍安勿躁，吴兆骞也是我昔日诗友，又怎会无端将他羁押？无奈他触犯了大清法纪，暗自勾结逃人，我也十分痛惜，但身为县令，不得不秉公办理。”
“放屁！明明是你借机公报私仇，逃人之事你牵扯了多少人出来，贪污了多少银两，你当我们都不知道吗？去年你陷害我们，害我们坐了半年牢，还差点掉了脑袋，这帐还没跟你算呢，今天你又诬兆骞，你真是丧尽天良！”侯研德与毕映宸等一众慎交士子高声骂道。
王发又苦着脸解释，再不剩半点官威：“这可真不关我事，是吴兆骞自己招供的。再说，案卷已移交苏州府，自有上方定夺，现在放不放人也不是我说了算，诸位还是请回吧。”
他话音刚落，立即就被一人揪住脖领。王发抬眼一看，顿时打个激灵，眼前这人正是李兼汝，身旁还有祁六公子。他对这两人有着本能的恐惧，他对这个方脸大汉自然怕的要死，不过令他更怕的就是这个看起来温文尔雅，风度翩翩的白面书生。虽然王发从未见过其出手，但每次见到祁六，都不免满身寒毛倒竖，感觉随时随地都能要了他小命。
“你个狗官！今天就打死你为民除害！”李兼汝举拳便打，王发吓得赶紧缩脖闭上眼睛。
兼汝拳到中途却被班孙攥住，班孙和声对对王发说：“听说你想要小婉？”
王发心里更觉发毛，倒不如刚才接下那一拳，也比这好过，他连连摆手道：“哪敢，哪敢。我真心仰慕令妹已久，这个大家都知道。无奈落花有意，流水无情，小婉根本看不上我。我也不敢再做他想。”
班孙道：“那好，我今天就代我妹妹和你私下说几句，可否借一步说话？”
王发巴不得赶快脱离这难堪境地，连声应诺。班孙安抚众人，让大家先在外面等候，便随王发进了县衙。
县衙里，王发出了口长气，在自己的一亩三分，心下有些轻松。班孙示意他辞去左右，王发以为是要给他使银子，当即心领神会。
“啪啪”两记耳光瞬间将他打醒。王发摸着自己滚烫的脸颊，正要跳脚喊人，脖子却被钳住，顿觉窒息。他惊恐地瞪着双眼，喉咙里不住发出“呜啊”的悲鸣，感觉自己是个待宰的羔羊。倒不如说更像一条恶犬，见到屠夫只能蜷缩于地，低声呜咽。
班孙此时不打算杀他，他示意王发先坐下，王发乖乖照办，早忘了这是自己的地盘。
“这两巴掌是我替受难士子打的！我知道，小婉上次出事也和你有关，这笔帐以后再清算。现在我问你，你对兆骞打算如何安置？我不想听到你说没有办法！”
“兆骞的事好说，我会想办法，但得容我几天时间……”王发想好汉不吃眼前亏，先敷衍过去，再去苏州府搬救兵，制裁这帮胆大妄为的家伙。
班孙岂会猜不出他的心思，厉声说道：“你休想敷衍我！就算是官兵来了，也不能把我们怎么样，我们一没围攻县衙，二没对县官无理，只是聚众伸冤，你说是吗？”
王发哪敢吐半个不字。
“兆骞只借过他亲戚点银两，跟他堂嫂面儿都没见过，就被你定为资助逃人，你这样做是人吗！”
“这……”王发语塞。
“我等是什么人，自不必多说。我只给你三天时间放人，不管你用什么方法。你胆敢耍半点花样，自会有人取你全家性命，我从不食言！”六公子说着，随手将案上的茶杯捏得稀碎。
王发差点吓尿了裤子，他绝对相信班孙说到做到。又想到家中的老婆孩子，不由得打消了原来的念头。
班孙不待王发回答，大踏步地出了衙门。众人在班孙的游说下，也都各自散去。
有士子议论说：“你说，六公子真有这么大本事吗，就凭他几句话，那王发就能乖乖放人？再说此案已到苏州府衙，王发就算有心，也未必有那力啊”。
同行人说：“这个你还别不服，这叫一物降一物。听说六公子杀过人！当日我看王发见到六公子时腿都打颤！不是说好三天见分晓么，你我静候佳音就是了。”
王发不敢不照办。虽此案已上表，但苏州府也是他姐夫掌权。他连夜又补录了卷宗，说自己先前失察，吴兆骞借堂哥银子属正常亲戚往来，和逃人嫂子无关，又去求姐夫抓紧批示。气得王凤英跺脚大骂，说他是扶不起的阿斗。最后，以吴兆骞情有可原，罚没一点银两而草草了事。
第三日，吴兆骞终于被放了出来。户外的晴光刺得他难睁眼，只感觉眼前黑压压的一片人。兆骞感动的溢于言表，不觉一行热泪顺面颊流下，一再给大家作揖拜谢。葛采真怀抱小女，手牵着大女，扑了上来，一家人相拥而泣。
人群里，小婉看到此情此景，心里无限酸楚，感动得泪流满面。她从家里逃出就直奔这里，现在看到人家一家团聚，其乐融融，哪好再上前叨扰，黯然抽身，挽着哥哥离去。
不远处，传来一曲铿锵激昂的散曲。唱者是四十几岁的留着山羊胡的男人，穿着怪异，身形枯槁，正骑驴向这边悠闲地赶来。只听他唱道：
“太极混元苞，却被那盘古皇无端啰唣，生剌剌捏两丸圆弹子，撮几粒碎尘硗，云是乌飞兔走，岳镇也山朝……那女娲氏你断什么柱天鳌，那有巢氏你架什么避风巢，那不识字的老庖羲你画什么奇和偶，那不知味的老神农你尝什么卉和草？更有那惹祸招非的老轩辕，你弥天摆下鱼龙阵，象意装成虎豹韬，便留下一把万古杀人刀！……
他先把古今圣贤君相骂了个遍，接着又唱道：
……痛痛痛！痛的是十七载圣明天子横尸在长安道。痛痛痛！痛的是咏关雎颂徽音的圣母抛首在宫门、没一个老宫娥私悲悼。痛痛痛！痛的是掌上珍的小公主一剑向昭阳倒。痛痛痛！痛的是有圣德的东宫砍做肉虾蟆。痛痛痛！痛的是无罪过的二王竟填了长城窑。痛痛痛！痛的是奉宝册的长信宫只身儿陷在贼营杳。
恨的是左班官里受皇恩，沾封诰，乌纱罩首，金带围腰，今日里向贼庭稽颡得早。那如鬼如蜮的文人，狗苟蝇营，还怀着几句劝进表。那不争气的蠢公侯，如羊如猪，尽斩首在城东坳。那娇滴滴的处子，白日里恣淫嬲，俊翩翩的缙绅们，牵去做供奉龙阳料。更可恨九衢万姓悲无主，三殿千官庆早朝，便万斩也难饶……
来人唱得十分投入，时而咬牙切齿，时而泪洒衣襟。唱得兴起时，还边用手对着众人指指点点，像是眼前的书生都是乱臣贼子，误国误民的奸贼。他不顾众人投来诧异的目光，只自顾唱着，仿佛天地间只有他一人存在。
徐乾学认识这个人，他上前拱手施礼道：“归舅舅，您怎么会在这里？”
这人才停下调调，在驴背上端详着徐乾学，说道：“是你啊，既然你能在这儿，我怎就不会在这儿？”
徐乾学对这人很是了解，知道难以正常的方式与他沟通，忙说道：“我好友吴兆骞今天冤狱得反，故而江东诗友来此为他洗尘。相请不如偶遇，舅公如果闲来无事，可否与我们一同聚饮一杯？”
“吴兆骞是谁？谁又是吴兆骞？我只知道，大明万里河山易主，你们这些学士，却整日吟诗作赋，不知亡国哀愁。他一人冤狱得反，天下又有多少忠良含冤九泉？何喜之有？不如就此别过。驾！”他不再理会徐乾学，骑驴便走。伴着一阵嘀哒的蹄声，又响起了他那散曲调调。
“……没来由羽书未达甘泉报，翠华先上了潼关道。一霎时南人胆摇，北人志骄，长江水臊，锺山气消，已不是汉人年号……”
一人一驴渐行渐远，淡出了人们视野，只留下他的余音，绕梁在诸生的心中。吴兆骞面有愧色，刚才的喜悦之情已一扫而空。很多不认识此人的学子都心中暗想：“这个人是谁啊？看起来疯疯癫癫的，但听他唱词，又句句珠玑。你看那徐乾学都对他毕恭毕敬，看来此人绝非等闲。”
贺安节与人说道：“他你都不认得？他就是大名鼎鼎的归庄啊！乃明末遗老，我逃社中人。别见他举止怪异，但他满腹经纶，工于诗词书画，江东少有人能与其比肩，连我岳父都敬他三分。他愤世嫉俗，平日里只与一人交。”
人们奇怪问道：“难道世间还有和他一样奇怪之人？”
徐乾学也接过话来，说道：“别怪归庄无理，他以前不是这样。自从顺治二年，他和家舅等人于昆山抗清败亡后，目睹清军屠城时的惨状，痛恨自己不能救万民于水火，因而一改往日习性，成了今天这个样子，我舅舅也一如他这般。”
徐乾学的舅舅便是大名鼎鼎的顾炎武，他和归庄脾性相投，又是曾经患难与共的战友，互为今生挚交。复社之后，两人同入叶继武的惊隐社。又因两人行事都不拘于俗礼，有“归奇顾怪”之说。
回到家中，兆骞依然闷闷不乐。
“这次多亏了祁家公子啊。没有他们，你还不知道要在里面多呆几时呢。”葛采真说道。
兆骞没有答话，奇人的唱调不时萦绕在他耳边。
“先生骂的不无道理啊！他一顿嬉笑怒骂，是为了将众人点醒。当今天下大厦将倾，蛮夷当道，身为读书人更应心系天下。父执之中，多少师友为了匡扶大明，不惜粉身碎骨，以身相殉。又有多少官宦，世受国恩，却甘愿沦为满人的奴才，反噬我同胞。而观我辈学子，却为这一时虚名勾心斗角，整日沉浸在这铺张的文字与无病呻吟的情调中，却不知亡国恨。自己这一身好才学，却要卖给哪个帝王家？”
葛采真再寻兆骞不着，只见案前墨迹未干：
黄鹄凌风飞,翩翩横九垓。秋风何萧瑟，长鸣有余哀。我生亦何为，栖栖蒿莱。圆景依中天，繁星蚀其辉。朱华耀芳林，严霜瘁其荄。昭王久已死，谁起黄金台。壮夫固有时，无为长枪摧。周周顾羽毛，安知横绝才。
平日一向躲着父亲训导的兆骞踱步来到父亲的书房外。透过窗棱，父亲正在灯下看书，近日又显苍老了许多。
兆骞想起自己十岁时随父亲去永州赴任推官，当时父亲是那样踌躇满志，不想崇祯十六年，形势恶化，李自成称新顺王，进略晋、陕。张献忠破蕲州后称大西王，率领骑兵攻取了永州，湖南大部已为张献忠所据。吴晋锡痛愤已极，他决定去往京师，请死北上。吴晋锡舟过吴江，家中子女跑来迎接，但吴晋锡却“扬帆飞度，过家不敢入”。在舟中遥拜先父母：“不孝之子，北上请死，义不敢入门，请父母在天之灵鉴谅”……
面对清军多次遣人招降，父亲推官不就，赋闲乡里。看起来是悠闲自得，可他心中的悲苦又有谁人述说？想到此，兆骞心中酸楚，强忍住泪水。
吴晋锡抬眼看到窗外有人黯自发呆，竟是季子，不禁大感意外，忙呼儿子进来。看到这次他自投罗网，吴晋锡一改往日严辞：“今日难得我儿有如此雅兴，快进来坐坐！”
兆骞受宠若惊道：“孩儿好久没见到父亲了，心中挂念。”
“有事就说有事，坐下说吧。”吴晋锡很珍惜这短暂的父子促膝的机会。
兆骞也不再婉转，对父亲说道：“父亲，我今有一事想不通。”
“额？还有你想不通的事？”
“父亲就别再挖苦我了，儿今日从牢里出来时，遇见归庄了。”
吴晋锡当年与归庄同为复社成员，自然相熟，问道：“那又如何？”
“看他行事言行古怪，但似乎又颇有道理。”
吴晋锡似乎有些猜到了儿子的困惑所在：“说来听听！”
兆骞道：“他一路哼着小曲就把我们全给骂了。看他行事做派，一副众人皆醉我独醒之态。我们一干学子，在他眼中却形如虚设。我等好歹也算青年才俊，平日都自诩清高。可在先生面前，竟全望风低首，自惭形秽。可是父亲，我们到底做错了什么？我们只是一介书生，有心报国，却力不从心。难道真如他说的那样不堪吗？国祚更迭、天下易主之际，我们这士子将何去何从？”
吴晋锡长叹了一声，心道：我骂这小儿几十年，却不及归庄的一曲调调！看来吾儿终于成长了。
他朗然道：“‘有亡国，有亡天下。易姓改号，谓之亡国；仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下。是故知保天下，然后知保其国。保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣！’你的问题今我也难以回答，今天为父就借花献佛，用顾学士的话来赠予你，望能对你有所启迪吧。”
“您说的就是徐乾学的舅舅，那大名鼎鼎的顾炎武吗？”
“天下还有几个顾炎武！”吴晋锡道，转而又想，天下若是真多了几个顾炎武，大明江山和天下苍生又何至落到这般田地！
这‘归奇顾怪’果非浪得虚名。由奇人而来之问题，父亲却以怪人之语来作答，真是妙哉妙哉！兆骞不禁拍手称快。他说：“华夷之辩，自古有之。我看那清廷，现在已不再如之前那样生灵涂炭，反而大兴科举，沿袭明制。启用汉人，治国安邦，也如前朝。如顾先生所说，现今只是改朝换代，换个王帝，国号。从古至今，历代王祚更迭亦属常事。对于您以及那些食大明俸禄的士大夫，效忠前朝，恪守君臣之道，乃无愧圣人言。而观我等后生，是否应该该顺应天道而为之？”
吴晋锡说道：“你这是以偏概全！国家之事的兴亡，乃是帝王将相、及食其俸禄的文武大臣的职责，这点不错。而天下的仁义道德得不到阐扬，以至礼崩乐坏，人心不古，岂非尔等责任！”
吴晋锡摸了摸光秃秃的前额，愤然甩出发辫，接着说道：“清人入关以来，强制我华夏子民剃发易服，以华从夷，稍有不从者则尽行屠戮。身体发肤，受之父母，此乃自古圣人之训导也！如今，满人倒行逆施，忤逆圣贤，全天下都要留这金钱鼠尾的鞑子头，让我等有何面目去见列祖列宗！而清廷得天下后，却以中华之正统自居，尊崇儒学，实在是滑天下之大稽！我看如今形势，天下危亡矣！”
兆骞道：“想那隋唐盛世，杨、李两姓君王不也都有胡人血脉，却开创了一代盛世，现今不也被奉为华夏之正朔而被津津乐道。”
“一派胡言！难怪归庄骂你们，依我看骂得好！那唐王虽有鲜卑母系，确仍是我华夏之根脉。就如同今日海上郑成功，虽其母是东瀛倭人，但主流乃是我汉人血统。你试想，如他是倭人的直系，你等还会奉他为匡扶大明的英雄吗？
韩愈有云：‘孔子之作《春秋》也，诸侯用夷礼则夷之，夷而进于中国者则中国之。’那李唐虽有胡人遗风，但确是秉承我中华文化。为官者既有汉人，也有鲜卑、突厥、沙坨等族，皆着汉服，推儒学，一视同仁，天下心悦诚服，尊其‘天可汗’。此乃我华夏包容之心，岂是今满人可比？”
“父亲言之在理！”兆骞并没得到自己想要的答案，这或许本就是个没有答案的问题，他摸着自己乌黑的发辫，沉思道：“这满人，既推我儒学为尊，奉我春秋之礼，又何必要天下苍生，留你发辫，穿你胡服？”
兆骞走后，吴晋锡也陷入了沉思和痛苦的回忆。当年吴江吴兆胜反清时，复社中，著名才子陈子龙，杨维斗等，前仆后继，英勇赴义，其惨烈仍历历在目。而事隔不到十年，后辈们的想法却与吾辈如此大相径庭！
季子长大了，有自己的思想，代表着他们这一代人的思潮。难道让他们也背负着自己这代遗民的仇恨？天道循环中，大明已病入膏肓，南明虽勉力支撑，恐也无力回天。兆骞、乾学、计东、安节等人都是难得的旷世之才，难道让他们也归隐山林，不问世事，就此埋没吗？吴晋锡已不愿再想。
