路上，章素文闷闷不乐，对王发说：“我曾一再劝你，你竟能如此愚蠢！”
王发道：“慎交这帮人太过狂妄，不给点颜色看看，岂不是要彻底被他们踩在脚下？”
“我看你还是因为小婉吧？”章素文说道。
“我这么做不也为了你好！只恨没把握好时机，把吴兆骞他们也一网打尽。”
这件事确实是王发捣的鬼。他对慎交社不满已久，更因小婉的事而迁怒于兆骞，一直想找机会还以颜色。他不止一次地找过任苏州知府的姐夫，要借故惩办吴兆骞等人。姐夫张超宪能任此要职，全靠仰仗王家的势力。他看不上这个小舅子，本不屑于理会，但耐不住王发的软磨硬泡和家中母虎的枕边风，只好责成吴江县令去查办。他不想把事闹大，只想按例抓几个人稍作惩戒，也算是对媳妇家有个交代。
章素文虽目光短浅、心思狭隘，但毕竟不似王发这般不计后果，深恐此事闹大不好收场。他有赖于王的家世，对这个表哥却也无可奈何。
一群人聚集在了县衙大门口鸣冤，县令见此阵势，正襟说道：“你们这群书生要干什么，难道想造反不成？”
宋德宜先步拱手说道：“我社员会集雅聚，比论文才，何罪之有？还请大人放人。”他有举人功名在身，面对县令颇有些底气。
“对，快放人！”身后的人群也群起喊冤。
县令也不愿多惹麻烦，但上方有令，不得不照办。他说道：“此是有人向上方府衙举报你们诗社有逆党，借集会，大书忤逆之词。我也是奉旨行事，你等修安勿躁，一旦事实查明，如果冤屈，定会还你们清白。你等在这里也没用，还是先回去等消息吧。”
一干学子也别无他法，都悻悻而回。大家一番商让，都觉得此事蹊跷，绝非偶然。
“王发的姐夫是不是在任苏州知府？贺安节首先想到。
众人纷纷随之附和：“是啊，早就听说，他姐夫自娶了他姐后，一路平步青云。既然县令这么说，不会有假，定是王发搞的鬼！”
小婉也说提起先前王发对她的警告，更印证了众人的猜测此事定与王家有着莫大关系。正苦思营救时，又有坏的消息传来，被羁押的六名学子已被移送苏州府，打入大狱。缘由是，在当日搜走的诗词中，竟然真发现了几首忤逆之词：
“汉土西看白日昏，伤心胡虏据中原……”，“苦忆汉家全盛日，朱衣银烛殿中班”……
知县不敢瞒报，此事上传到苏州府，张超宪也没想到事情这么严重，但涉及重大，不敢耽搁忙表奏朝廷。最终被认作是含沙射影，诋毁清廷。于是几人以重罪被押入大牢，等候京师的裁决。
文柔哭着去问爹爹，吴晋锡也是无可奈何，如今天下已大变，昔日的同僚旧友或已殉难，或与己一样隐居不仕，仕清的官员，他早不相往来。吴母李氏道：“龚大人不是在京师做官吗，不妨去找他想想办法，你们在复社时素来交好，想必他定会给些薄面。”
“我怎会去求助一降臣！此话休得再讲。”吴晋锡忿忿地说道。
在贺安节的引领下，宋德宜、澎珑、吴兆骞、徐乾学等一行同去古风庄，寻求出路。寒暄过后，叶继武道：“此事我已听安节说了，朝廷正借此大行捕风捉影之风，恐怕今后我们这些遗民连想发发牢骚都难喽。”
逃社文友们也都随声附和道：“有清以来，文字狱案相比历朝犹甚。清廷最忌讳汉人说其江山来路不正，对此类文章打压向来严厉。想几年前那岭南大和尚，因其所著，触怒了清廷而被捕下狱，发配辽东。我看，眼下这几人凶多吉少！”
彭珑对叶继武说道：“此事关乎六学子的身家性命，世人皆知先生足智多谋，还请指点一二。”
叶继武一声长叹，说道：“今时不比往日。江山易主，满人当权已有时，虽为胡虏，但深得儒家文化典籍，以天下正统而自居，最忌讳的就是被人称之虏寇。现在这事，摆明了要拿素有逆鳞的江南学子开刀。此事真是难上加难啊！”
诸生深知，有清以来，关于华夷之辩，一直未有停歇。几代君主，都在致力于申辩满清王朝入主中原乃顺应天意，所兴文字狱也达到了历朝历代的高峰。清廷一方面笼络天下读书人，利用其思想表率，一方面，大力打压有异端思想的文人学者，手段颇为严厉，以至文人著书立传者如履薄冰，生怕为人诟病。
在士子们失望之时，叶继武又说：“有一人你们可以去试试看，他或许能帮上些忙，事到如今，也只能死马当活马医了。”
“先生请讲！”
“钱谦益！”
在座人无不皱起了眉头。叶继武道：“我也知道，你们对钱谦益的节操颇有微词，说他妄为一代大儒。但若以平常心而论，真面对生死存亡，又有几人能真正地坦然处之？如今，他早已向清廷请辞回乡里，对前朝往事也深有愧疚。”
见众人还是默不作声，叶继武又说：“你们可晓得三月三虎丘大会，就是钱谦益幕后一手操作？他自知在清兵下江南之际率先迎降，以致宿望顿损，被士人所鄙，所以才致书请吴梅村出山，希望两社尽快捐弃嫌隙，重归于好。可见，他对你们这些青年才俊们还是很关爱的。哪成想两社却仍闹到如今地步！真是枉费了两位当世大才之心机！”
“竟有这等事？”众人无不惊奇。
“你们可去问魏耕，正是他给吴梅村捎的书信。我亦曾有幸得以观之。至于书信的内容嘛，可让安节诵于你们听。”
众人皆知贺安节有走马看碑之奇能，更惊于他早知其中玄奥，却口风如此紧，只听安节当着一众人诵道：
“顷与阁下在郡城晤言，未几，遽分鹢首，窃有未尽之哀。不及面陈，比因沈生祖孝雪樵、魏生耕雪窦、顾生万庶其三子欲谒门下之便，敢以其私所忧者献于左右，以报阁下，聊申仆缱绻之万一也。窃为天下之盛，盛于士君子之同，而坏于士君子门户之未破。东汉之末，济济在朝；元祐以还，英贤杰出。而汉亡宋弱者何哉？分别之见存之太甚故也。其始不过一二君子辨学术同异、政事得失。其心皆出于公普，悲天恻人之切，不觉其过。而胸腑之间毫末未释，望风承响者乘间佐斗，病腓溃痈，遂至不可疗治。清流白马之痛，有心世道者每每致咎于一二君子之不谨。呜呼，一二君子之在当时岂自知其为祸之烈至于如此也！今天下文人，虽不获方驾古哲，而灵蛇明月，十室而九，较弘、正、嘉、隆之际，似今日为盛。然仆喜其盛，遽忧其衰。
盖吾吴，天下之望也。慎交、同声两社，吾吴之望也。若慎交之汪均万、宋既庭、侯研德、宋右之、吴弘人、计甫草、许竹隐、赵山子诸公，同声之郑士敬、章素文、沈韩倬、赵明远、钱炼百、宫声诸公，又吾吴两社之望也。望者，天下之表也。望之所系，岂可轻开嫌隙。诸公仆虽未获尽与周旋，相为磬折，挹其长论，知其皆道德君子，必无若仆所虑者。然仆闻其颇有异同，在诸公可谅其无他，正恐天下之傅会诸公者不知诸公之指，积衅渐深，安知其祸之极不至于此。《易》曰：“履霜，坚冰至。”太公曰：“两叶不齐，将阁下者无穷。且两社之信阁下者尤至，一整顿于诗文，一解憾于杯酒，而固已磊磊明明，尽输服于阁下，阁下则以谈笑之顷收作睹之功矣。
仆年逾七十，时以医药自赖，近复笺注教典，于三藏十二部之文日亲，万事洒然，视天地皆旅泊，独于朋友文字之好不能尽忘，故欲急睹阁下之成，以伸其愿，非有他冀也。若夫区区有所未达，则三子颇得其概，坐而问之可也。三子者，李翱、曾巩之亚，今世士流罕有其俦，而朴厚谨直，好义远大，可与深言故事，尾及之。气候增热，伏惟善摄，不胜鄙劣之爱……”
贺安节朗朗上口，一气呵成。这封信究竟如何辗转到叶继武师徒手中，尚不得而知。当日虎丘大会，原来是钱谦益与吴伟业两位当世大才在背后暗中筹划，又有魏耕等从中传递消息。钱谦益深知自己不便抛头露面，故将对两社学子厚望寄于笔端，诸生深为所动。
叶继武说道：“安节好记忆！这件事钱老学士本不想让外人知晓，但今天事有紧急，我也只能如实以告。要知道，人无完人，钱老以古稀之龄，还如此关注学子之事，可见，其忧国忧民之心未泯。你们又何必对其求全责备？……”
虞山下，一所华丽的楼阁，名曰绛云楼，这是钱谦益当年倾资为爱妾柳如是打造，夫妇俩曾在这里谈诗赏画，琴瑟和鸣。如今却已成为两人的避世之所。
钱降清后，任吏部右侍郎管秘书院事，充修《明史》副总裁。半年后，钱谦益称疾乞归，清廷令巡抚、巡按随时监视上报。顺治五年（1648），钱谦益因黄毓祺案被株连，囚南京狱。经柳如是全力奔走营救，钱谦益才得以免祸。出狱后，钱谦益从苏州返回常熟，表面上息影居家，暗中却一直与西南和东南海上反清复明势力联络。
年俞七旬的钱谦益近日偶感风寒，行动不便，在柳如是搀扶下，接待了一众登门造访的慎交士子。对六子的遭遇，钱谦益亦有耳闻。
宋德宜说道：“当日两社和合之局，今日方知是始于钱老从中操作。钱学士高风亮节，令我辈高山仰止，我辈不才，实是辜负了钱老的一番美意。”
钱谦益干咳了两声，摆手道：“今日就不说这些了，没想到，事情竟然闹到此等地步！如今天下如此大乱，本该精诚团结，士人之间相互倾轧之风，不知何日能休！”
柳如是在一旁深深叹道：“事已至此，已非钱财所能脱罪也。”
彭珑说道，“钱老在朝中多有故旧，还望钱老从中帮忙斡旋。”
钱苦笑了一声道：“清廷一直伺机打压江南士子，以肃文风。我一戴罪之身，此番还一直被朝廷监视中，你们也未免太高看我这个糟老头子了！如今朝中能帮上此忙的，依我看，非龚鼎孳莫属！”
龚鼎孳，安徽合肥人，崇祯七年进士，入朝为官，政绩卓著。因为弹劾直谏，被崇祯以“冒昧无当”之罪名下狱。后降闯，再降清。时任清廷吏部右侍郎。他与钱谦益、吴梅村同为明末诗名最著者，并称“江左三大家”。同钱谦益一样，他降清一事在名节上多有诟病。他为官清廉，仗义疏财。曾冒险救助过的反清义士及义士家人多不胜数。著名人物有黄宗羲等、付青主等人。
救人心切，众人只有听从钱谦益一手安排。钱当即取来纸笔，修书一封，而后说道：“如果他都帮不了，那也是命该如此，不必再怨天尤人了！”说完，又让柳如是取出若干银两，交与宋德宜手中。“此事他还需在京城上下打点，这点银子，务必请他收下。还有，事不宜迟，待到六人被押往京师，就一切都晚了！”
与钱拜别后，众人商议，由贺安节亲自携银上京，呈书龚鼎孳。
而后，大家便焦急等待着消息，又发动关系广为疏通，却终未准探视，只收到些许狱中讯息，其他人在牢中尚好，杨焯却不堪折磨病倒。
文柔惦念夫君，常以泪洗面，小婉一直不离左右宽慰，文柔哭道：“俊三本就体弱，哪经得起狱中这番折腾。”
小婉只能好言宽慰道，“安节就快回来了，到时一定会有好消息，姐姐身体要紧，千万不要心急。”
一月后，贺安节终于从京城归来。兆骞等忙探问：可见到龚学士？他怎么说？”
贺安节道：“龚大人现在官运亨通，刚刚官升至吏部右侍郎。他看了信后，表示他自会尽力斡旋。留了我几日，未见进展，但让我先行回来等信，银两却始终坚决不收。”
众人心中更加没底，听这口气，这龚鼎孳明明就是在敷衍。
贺安节知道大家的心思，说道：“在我看来，龚大人并不是我们先前所想，其虽然仕清，但看他言谈举止，待人接物，倒更像似谦谦君子，他既答应，定会全力以赴。”
除了等待，别无他法。在煎熬中，时光不觉已过了数月。却等来了一个噩耗：杨焯不堪疾痛，病死狱中。
文柔得知后当场昏了过去。苏醒后，不吃不喝，任由别人怎么苦劝也无用。
吴晋锡痛失爱婿甚是悲哀，叹道：“杨维斗一门忠烈，俊三又是一脉单传。现在，人已去了，你要振作起来，把儿子抚养成人，让忠良有后，这才能对得起俊三，对得起杨家。”
文柔这才勉强进食。家人看在眼里，痛在心上。
秋风瑟瑟，北雁已陆续南回，唐家湖畔，沙鸥翔集，古风庄内，落叶飘零。
叶玲儿已怀有身孕，安节即将当爹，不禁喜上眉梢，对其关怀备至。见到小两口恩恩爱爱，举案齐眉，叶继武也是十分欣慰。
中秋之夜，举家团圆，安节想起社友还在狱中，不免又惆怅袭来，他问叶继武：“父亲，现在还未有任何放归的消息，我看那龚鼎孳也是力不从心，难怪他不收银子”。
“此言差矣，此刻没有消息，便是好消息。你算算，他们被羁押多久了？”
“已快半年了。不过案子没有任何进展。”
“呵呵，你是真不了解清廷处事的一贯作风，对于文字逆案，向来绝不手软，速战速决。按常理，他们几个早该押赴京师，人头落地了，最好的结果也是发配到边关塞外。又怎能挨过小半年？”
“父亲的意思是……？”
“你静观其变吧。”
慎交社址被封，终停了社事，学子们还没有从此阴影中走出，吴江却传来一个重大消息：吴伟业，接受清廷招抚，即将赴京上任为官。此风在士子中引起了极大的震动，名满天下、江南一代文坛宗主，居然也未守住晚节，学子们心中最后一座丰碑也坍塌了。
有人说：“那吴梅村看似清高，却也难敌功名所惑，妄为我等读书人楷模！”
还有的说：“想他当日主持虎丘大会，本以为是求慎、同和局，原来是为了沽名钓誉，以赢得入仕清廷的筹码而已！”兆骞闻讯更是骇然。
古风庄院落中的梧桐树下，不时有黄叶飘落，翁婿又在对弈。
“吴伟业的事您听说了吗？没想到他也步钱、龚之后尘，好个江左三大家！”
叶继武没有答话，只是专注弈棋。他以一个迎顶炮定住了贺的窝心马，顿时将老帅憋住动弹不得，只有任人宰割，败局已定，安节只好投子认负。
“刚才你如弃三路马，集中左翼子力快速反击，本还有机会挽回败局。而你为了保子却把自家老帅憋死。弃帅而保马，天下如你这等蠢材何其多！”叶继武赢了棋却无端发火。
贺安节被骂不明所以。
叶说：“我今天倦了，你也早点去歇息吧……还有，这几天就等着吧，你们的好消息快来了。”
贺安节更不知师傅所言何意，也不便多问，回去陪伴玲儿了。
“你说父亲今天是怎么了，对我无故大发光火。”贺安节向妻子诉苦。
玲儿道：“爹爹的脾气向来难于琢磨，我想可能是为了吴学士仕清一事心中不满吧，你别太放在心上。”
果然，没过几日，计东与侯研德、丁秀夫、毕映宸、徐釚五人一同放归。贺安节方知师父当日话为何意。
六子入狱，五子归来，不免令人喜忧参半。连日来的奔忙总算是有了着落，士子们又同去古风庄拜谢。
慎交、惊隐两代文士相聚庄上。面对宋、彭等一众慎交诸生的相谢，叶继武却恼道：“谢我做什么！要谢，就谢你们时常臭骂的那三个妄为师表之徒吧！”
众人皆不解，又听叶继武说：“观一叶而知天下秋。一向性情高洁的吴梅村也出仕了，而且偏偏是这个风口，你们觉得能是为何故？”
大家都是聪明人，只限于阅历，未能洞察，而今经叶老一说，也都猜出了一二，无不叹服，“难怪叶老归隐后，足不出户，却洞悉天下事。”
叶道：“你们号称吾吴文士之表，却跟风人云亦云，对前辈妄自菲薄。梅村先生之高义，岂是你辈所能懂！”
士子们无不俯首涕零。
众人走后，叶继武对贺安节道：“为父前日与你发火，不要挂怀。”
“孩儿不敢。先前竟没想到梅村先生竟有如此苦衷，父亲您也不要太过感动。”
“感动个屁！”叶继武又开始激动了起来：“这个买卖可赔大了！你等觉得吴梅村高风亮节，不惜毁自身名节救人于水火。要我说他是愚蠢至极！为了救了你们几人，却不知枉杀了天下多少读书人的心呐！清廷的算盘打得是真够响的。以区区这五人，就换来了天下士子的归心。什么江左三大家，依我看就是江左三大蠢驴！”
叶继武分析得不差毫厘，对于吴伟业，清廷早就有招纳之心，只因其是江南文坛领袖，士子之楷模。清廷早意识到，相较于武力，思想统治更能长治久安，若能招来吴梅村这杆大旗，不啻于攻下几座城池。
吴伟业的亲家陈之遴在京任礼部尚书、太子太保。顺治多次命他去劝说，吴伟业都不为所动。这次，为了营救士子，龚鼎孳也是不遗余力，怎奈几人所犯乃忤逆大罪，哪能轻易得免？有大臣借机提出请吴伟业出山为条件。于是龚鼎孳致书钱谦益、吴伟业晓以利害。
吴伟业进退维谷，找到钱谦益商量。钱、吴二人商考权衡多日，方痛下决心。彼时吴在朝中好友侯方域得知后曾致书极力劝阻，但他还是心意已绝。
金秋九月，吴伟业取道苏州，乘舟北上，赴京上任“国子监祭酒”一职。士子们闻风而来，沿岸追舟相送。
兆骞向江中高呼：“先生提携之恩，永生难忘！夫子一路保重！”
吴伟业心中酸楚，悲从中来。遥想当年，他年方二十，风华正茂，也由此轻舟北上，进京考取功名，高中榜眼，蒙崇祯帝重恩，一路提拔。而今王祚更迭，身逢乱世，身不由已。此一去，一生清名尽毁，只留待他人评说。他含泪辞别诸生，凌波而去，帆影渐渐消逝在水天深处。
问华佗，解我肠千结？浮生所欠一死，尘世无由识九还。
