夜探林衍山庄偶遇高手，郝运深知事情不能往下查了，再查不定哪天一命呜呼。
回去跟党嘹铎一说，党嘹铎也同意快走。不过在此之前得找佟秋把钱结了。
佟秋只是稍微有点冲动，不是不明事理，人家俩人把自己跟姜小爷牵到一起就够费事了，不能让人继续帮。
给了十个金的，大伙好聚好散。临行前互相问了打算，佟秋和姜霆打算继续暗查，下一站李氏夫人和她儿子蔺赛的去向。
郝运言称想去绍闻，当然这是假的。绍闻有飞星教，万一被哪个教徒认出来，万一再到沈桓和周舸的对立面，绝没好果子。
庄上作别，路上党嘹铎询问真实去向。楼匙不能留了，劲敏这帮人早晚得去，绍闻跟岳地总遇到熟人，不太好，琢磨来琢磨去，先过白石岭上葛章，至于去不去晋瑶，边走边看。
路上钱庄换了散钱，一路奔北过岭。没在往玄水郡方向走，骑马东向。
这日秋初第一天，来到一个小郡。郡名三岭，东、南、北三个方向都有一条小岭，西面一条长河。
过桥进入郡地，颇感荒凉，大概入秋原因。骑马过几个村庄，来到第一座大镇，名叫北岭镇。
照例镇外下马，牵马溜溜达达往里走。路上遇了几波巡防兵，两人不敢直视。
上了主路，走出半里多地，忽然一队五人的巡防兵中其中一个猛的跳到他们面前。
兵卒抽出佩刀：“此山是我开，此树是我栽，要打此路过，留下买路财。”
俩人吓得后退好几步，心说是兵是贼？
队伍里走出俩人，把那个念匪号的拉了回去，然后来到他们二人身边，和气说道：“二位，吓着了吧。”
党嘹铎咯叫一声：“还以为碰上贼了……”
“您这说话什么味呀~别怕，他最近心情不好，犯病，时不时地就抽一下。”
“我说呢，当兵的也不能失身成贼呀……”
“二位好走，好走啊。”客气几句，把人拉回队伍。
郝运一路遇到过不少兵丁，时不时犯病的还是第一次遇见。没敢说什么，继续往里。
进到镇里，选择一家看起来不错的店房投宿，马匹交给伙计刷喂，二人挑帘进入里面。交了五天店饭账，到房间收拾好行礼，然后出去吃饭。
吃完东西跟伙计打听，问附近有没有什么好玩的地方。听小伙计介绍一番，似乎跟别的地方差不多。
思考一会继续问道：“那有没有什么不花钱就能看热闹的地方？”
“大爷您真够省的……”
“别废话，有没有？”
“往近了说，镇里卖艺的不少，你给不给都行；往远点说，过两天范员外要再北岭下面摆座喜擂，给女儿范兰招亲。”
“比武打擂？”
“打的不多……差不多……”
“差不多什么？别支吾，有话直说。”
“这么跟您说吧，有候选人。”
郝运眼前一亮：“几家打擂挣女？范小姐够抢手的，肯定漂亮，党爷，过两天看看去。”
“大爷您猜错……他……”
郝运看伙计欲言又止，言道：“有话别憋着。”
“二位第一次来我们镇吧？”
“是。”
“我不知道该怎么说，总之呢，这不是范员外第一次给他家小姐摆，具体什么情况，二位去了就知道，反正是个免费热闹。”
小伙计说的不清不楚，不明不白，两人并不在意，反正知道地方，界时去了便知。
两天后的上午早早到了北岭，到了方知此地有几个小市集。早上各地的买卖人找到自己的摊位，开始叫卖，逛集市的来的也比较早，地方慢慢热闹起来。
打听到喜擂在北面，两人乘兴而至。分开围观群众，找个得眼的位置观瞧。
只见空地之上有一四尺见高，五丈见方的小擂台，台板上铺红毡，栏杆上挂着喜绸。上下场门处各有一座木亭，亭边悬着喜灯，系着喜带。
擂台后面有两大帐，一帐前面有人忙碌，一帐前面四个丫鬟侍候。
辰时中，两帐同时出来人，左面走出一位不到四十的员外，员外旁边跟个拿锤鼓的小家奴，后面四个武生。右面走出一位小姐，小姐旁边跟个贴身丫鬟，丫鬟手里拿个绣球。
当地人认识，他们就是范家父女。
郝运和党嘹铎的眼睛一下飞到范兰小姐身上，范小姐芳龄十七八，生的很是娇丽，两人赞赏不已。
稍时范员外上台说着什么，两人都没怎么听。
“咯儿……这样的女子也愁人家？怪事。”
党嘹铎在人群里打了个鸣，引起附近人注意，其中一个挺热心，问道：“这位爷，新来这边的？”
“是，擂台到底怎么回事，您给介绍介绍。”
“擂跟咱们没关系，范家早就挑了候选人，要是猜的不错，很难顶得输赢。”
“候选人？哪选的？”
“范老爷生意上的呗，他是做石料生意的，朋友多的是。”
“那还立擂嫁女？”
“范小姐喜欢练武的，想让未来夫君当众献艺。”
“原来如此……”
“不过呢……”
“不过？不过什么？”
“您瞧瞧就知道了。”
回头转向擂台，只见上场门先后走上两个年轻武生，并且都用棍棒。
一战定输赢开始，两人开始交手。两人武艺实属一般，打的倒挺花哨。一连五十回合不分高下。
郝运挺懂武艺，看得出谁也没下狠手，甚至还有些谦让，谦让的不那么明显。
“难不成假打假战？”
之前热心的问道：“这位爷，您看出来了？”
“按理说应该挣一挣，挣赢了就是自家生意了。”
“理是这么个理，可其中有内情。”
热心人介绍，小姐十六岁的时候范员外就开始预备婚事，到处找合适的人家，第一家找的姓刘，可刘家公子在订婚第二天跟朋友河边喝酒，失足落水淹死了。
第二家找的姓古，古家公子聘礼下完第三天，登山游玩，脚下打滑，失足滚落摔死了。最后没办法，退了聘礼。
第三家找的姓庞，庞家公子听说过前两位的事，估计范小姐克夫，死活不答应，奈何庞老爷没想那么多，擅自答应下来。
庞公子吓得往外逃，没过两天发现人死在东岭下的路旁，路上石头被踩下一大块，人头碰硬石，失血过多而亡。
自那以后，范家小姐算是出了名了，没谁再敢提亲。
后来范员外想出一个主意，就是再他认识的生意伙伴里选，一选生意靠的着他的，二选会武的。
今天第三次摆下擂台，只等佳婿。
郝运听完，感觉身上发抖：“没过门克死五位？吓死谁！”
“今天还有更吓人的。”
“什么？”
“你没听范老爷擂前说什么？”
他们净看范家小姐了，哪有心思听别的？
“那时站的远，没听清。”
热心人指着拿绣球的小丫鬟继续道：“瞧见了吧，这次新热闹。范老爷说，擂上选不出来，就抛绣球选，砸到谁算谁。无论高低贵贱，今天必须选出一位，愿意娶他女儿的，分一半家产。”
回首擂台，业已战完。
二人武艺旗鼓相当，战到一百回合左右，棍棒互伤胸前，两人借势倒地不起，并且先后晕厥过去。
