吴江周边的唐家湖，西接胜墩湖，承受太湖之水，东衔运河，湖水汹涌，地势险要。嘉靖三十四年正月，吴江水兵曾在唐家湖内大破倭寇，歼灭敌三千余人。抗倭一战，使唐家湖名声大振。
唐家湖北岸有一古风庄，是明诸生叶继武栖隐处。他自归隐后，已不问世俗事。成立“惊隐社”聊以疏解心中愤慨。经常有文人雅士来此怀念顾国，直抒胸臆。其成员多为明末遗老，嘉兴、湖州、杭州和苏州、昆山等地遗民也时常来此寄托哀思，以诗词相砥砺。
古风庄内，老槐树下一方石桌前，叶继武与刚从杭州归来的弟子女婿贺安节楸坪几上。
“他近来怎样？”叶继武捻一白子落下，似不经意地问道。
“师兄现在新官上任，气派果然不同凡响，风光了得。”
贺安节眉飞色舞地说着，见师傅将杯清茶敦在桌上，脸上呈出不悦，自知失言，忙又补道：
“可师兄心中痛苦，他说，这次清廷下令所扣的船只，都停泊在枫桥。其中必有郑成功之货品。如此做事，必然给郑氏带来很大的损失，助长了清廷的气焰，他还是心有不爽。”
叶继武再捻起一棋子，重重的点在盘上一“泉眼”处，顺势将黑子提走了一大片。“我早年把你二哥安插在清廷，又倾资助他上下打点，才谋得今天这一职位。就是为了有朝一日，里应外合，配合义师光复大业。眼下一点财货损失，并不会伤及郑氏义军元气，他日定可弥补。可是若为这事以身涉险，破坏我全盘筹谋，岂不是舍本逐末？你们年轻人怎么这么沉不住气？”
“孩儿明白！二哥是师傅的一柄利刃，怎能轻易出鞘！”
“他身背恶名，我知道他心里苦楚，可是为了抗清大业，我辈死都不为足惜，何况受这点委屈。现在，连玲儿都不知你师哥的真实身份。我能告知于你，就是以备有朝一日，我若有不测，有人能为你师哥正名。”
“父亲您身体安康，定会长命百岁。”贺安节道。
“行啦，说说你们诗社的事吧。”
“自虎丘大会上，有吴学士的调和，同声和慎交已不再势同水火。但当日集会，慎交有吴氏兄弟，大放异彩，尤其是汉槎，经此大会，名震江东。同声党羽都甘落下风，自是心中颇为不忿，我看两社也是貌合神离。”
“依我看，恐怕两社的梁子结的更深了！咱汉人向来以正统自居，但在大敌当前，却都是只顾内斗，目光何等短浅！当年，正是东林和阉党之争，使南明百万大军都损于内耗之中，否则，怎会给举国兵马不足十万的满清鞑子有可乘之机？”
安节道：“这次钱老致书请托梅村夫子出山主持此和合之局，想必正是心存于此，怎知两社积怨甚深，哪是这一会盟就能化解！”
“嗯，我知道你素与三宋、兆骞、徐乾学等人交好，这些人都是江南俊杰，更是吴地读书人的楷模。可眼下是非常时期，凡事要以大局为重。虽说同声社的章、王二人行事并非君子，但在乱世之下，有时却真是忠奸难辨。当年阉党大奸臣马士英最后为南明弘光战死，而以钱谦益为首，满口仁义道德的东林党人却纷纷投诚，你说到底如何评判忠良与逆臣呢？”
“父亲所言极是！可不知钱老夫子为何如此看重魏耕，这么重大的事情都让他从中传递？”
“这魏雪窦我多有了解。他为了抗清而毁家纾难，常年奔走于吴越、荆楚之地，广为联络，却又常为世人误解，真是可悲之至！现在，南方抗清形势极为严峻，你们这些士子整日却为这虚名而勾心斗角。真能与我逃社心意暗合的，正是以魏耕为首的浙东一众有识之士。他和祁氏兄弟、李兼汝等人，都可称当世英杰。”
两人说话间，家仆哑二急匆匆地跑来，他手舞足蹈地比划着，手指湖中方向。翁婿二人随之出了庄外，在湖边远眺。
黄昏的唐家湖景色颇为壮观。山抹微云，天连衰草，夕阳之下，一群孩子卷起裤脚，在湖边摸螺蛳、河蚌，无数白鹭在湖面掠过，不时有大鱼跃出水面。
一叶扁舟由远及近向古风庄飘来。船头处矗立一人。此人当值不惑之年，身披水田衣，头顶荷叶巾，此等异装，更衬其不俗与一身正气。他脚踏碧波，头顶祥云，远望去，如一顶天立地的巨人凌波踏浪而来。
叶继武手捋胡须说道：“说曹操，曹操就到。如果我料想不错，魏雪窦此番前来，正是为了此事。”
魏耕此行，正是受人所托，向叶继武探问一人的底细。
叶的二弟子梁克用，顺治六年乡试中举后，入仕漕运总督衙门，原任管粮通判，因功勋卓著，现提升为漕台下“督粮道”一职。其职权甚广，不仅掌管一省粮储、辖所属军卫、责成各府会齐、坐守水次，监督漕粮兑换，还专管运河江浙一段的航道，督查往来运河上的船上货物。
魏耕与叶相知日久，深知叶继武桀骜，平生最看不上那些没有气节的士大夫。当年在得知同僚钱谦益投清后，愤而与之绝交，而他自己的弟子却在清廷为官，实是令人费解。
师徒俩将魏耕迎到庄上，老友见面，无需过多客套，魏耕对叶说道：“我有一亲属，在杭州经营小本生意，最近有一船物资被漕司的督粮总管梁克用查扣，听说他曾是您的高足，不知可有法子通融？”
叶继武深知魏耕，他不会为这点小事如此奔命，此事背后绝不简单。他深表为难道：“梁克用确曾是鄙人弟子，但当年他选择入仕清廷，已被我逐出师门，师徒之谊早已不存，这个忙我实在是难帮啊。”
魏耕听得明白，叶继武所言于情理之中，他深表理解，话不多说便起身告辞。
叶继武挽留道：“雪窦贤弟大老远前来，这么就走，岂是我逃社待客之道。不如在这小住几日，与我社员聚一聚，顺便领略一下唐家湖风光。”
魏耕实在没这般雅兴，叶继武深知他还身有要事，也未多作挽留，目送着魏耕满怀着失意渐渐远去。
魏耕走后，叶继武思前想后，又唤来安节，对他叮嘱了一番……
京杭大运河连接着京城与江南。这条运河始于春秋，历经隋代以来的开发，已成为连接南北的纽带。
立都北京的大清王廷，正赖此长流，与江南这片富庶之地紧密相连。除了滚滚而来的漕粮，江宁、苏州织造等衙门也应运而生。清廷以这一湾蜿蜒曲折的管水，源源不断地吮吸着来自江南的养分。
南海子是京城里最大一片湿地，又称南苑。这个皇城近郊的水乡泽国，曾是辽、金、元、明、清五朝皇家猎场，又是明清两朝皇家苑囿。清入关以来，更是在这里大兴土木，修建了数座行宫及寺院。
此时，年轻的顺治皇帝正在南苑行宫中“避痘”。
虽然清人的铁蹄所向披靡，但却始终敌不过瘟疫。尤其是入主中原后，习惯于关外寒冷的满洲人，对关里的水土似乎还没有完全适服。疫情面前，天公并未偏袒满清皇族，宫中也是饱受“出痘”困扰。为此，皇宫内设立庙坛，特为奉祀痘神娘娘，尽管如此，还是难免多少亲王，贝勒都被天花夺去了性命。
就在不久前，顺治在这里接见了从千里之外高原进京觐见的五世达赖。
自皇太极始，大清就把藏传格鲁派的黄教作为藏、蒙地区的主流。从此以后，满洲的帝王不仅是满洲八旗的领袖，更身兼蒙古大汗、西藏活佛的多重尊崇，入关后，又俨然成了中原的皇帝。
对这个多元之邦，清廷采取分而治之的治国方略。他们用喇嘛教，使自家的“兄弟”察哈尔蒙古诸部不再游走，一步步地，使这个曾经让世人闻风丧胆、骁勇善战的草原霸主变成了温顺的绵羊。
随着江南等地的平定，清廷对中原的统治也日趋怀柔。深谙汉家文化经典的爱新觉罗皇族，深知以儒治国天下方能长治久安，他们延袭明制，谓君权天授，俨然以华夏正统自居，又以中原王祚的五行更迭，自命水德，前朝的士大夫纷纷入仕为官，当初的剃发易服引起的激烈反抗已日趋平息。
现在，清廷还有两块最大心病。前朝余孽贼心不死，东南有长期盘踞的郑成功和张煌言、张名振等海上“贼寇”。而西南又有孙可望、李定国等原大西军“残寇”，占据黔、滇两省兴师作乱。他们同尊奉‘永历’帝为南明正朔，一直与清军抗衡。
自清军入关以来，主力八旗军队已损失惨重。尤其是西南悍将李定国，去年连杀两员大清名王悍将，现在曾经的能征善战的满州将领已所剩无几。当下只有剿抚并重，以汉制汉，才是长久之计。于是清廷任命洪成畴经略五省，带领汉军主力协助八旗兵清剿西南各地。
对于东南郑成功的海师，则利用已投降的郑芝龙为棋子，派钦差前往招抚。并许以其高官厚禄、拥兵自重的宽厚条件，却屡屡未能如愿。
多尔衮死后，顺治皇帝开始了真正的亲政生涯。不管愿与不愿，他继承了祖辈留给他的华夏大半疆土，也要担起这份千斤重担，对于这个年仅十五六岁的皇帝，实在有些力不从心，好在有母后在背后扶持和一众议政大臣的鼎力辅佐，使他那颗被压抑日久的雄心，又熊熊燃烧了起来。现在，他最急于证明的，是自己已不再是个孩子。
一众朝臣前来行宫，远远地接受天子训导。
“听说前阵子，江南文人在虎丘举行了大型社集？”顺治开口问道。
内秘书院大学士范文程回道：“是有此事，在明朝的时候，那些江南的文人就喜欢大搞会集，这是他们历来传统。我朝平定江南后，恢复科举，使这些文人又活跃了起来，有此举亦说明我大清政通人和，文教兴旺。”
顺治说道：“嗯，如果单是诗会，倒也无妨，不过，眼下时局未稳，西南反寇还在蠢蠢欲动，东南沿海又有郑成功、张煌言等逆党不断侵袭，其复辟之心不死。如果他们和江南这么多文人联合起来，这股力量也不容小觑。”
范文程答：“据我所知，这次社集是由前朝祭酒，东林党人吴梅村发起。”
“这吴梅村是何许人？”
“他是当今江南文坛领袖。曾为复社魁首。明亡后，在伪朝弘光短暂任职，后辞官还乡归隐，我朝曾多次派人招抚，但他拒不出仕。”
顺治说道：“嗯，看来也是有些风骨之人。他身为文人领袖，更应为我朝效力。我就是要江南那些士子看看，在我大清的一统之下，什么才是唯一的正道！他若能入仕我朝，天下士子毕会万众归心。”
“皇上所言极是。他亲家是陈之遴，又与陈明夏、侯方域、龚鼎孳等诸多朝臣是故旧。令他们动之以情，晓之以理，必能事半功倍……”
“好，这事就交给你去办。”顺治又转向兵部尚书噶达浑：“现在南方的战局如何？”
噶达浑回禀：“西南流寇孙可望、李定国长期盘踞云贵两省，日益猖狂。尤其是李定国，杀我两大王后，气焰更加嚣张。东南郑成功等海寇虽暂时未有什么动作，但一直率军蛰伏于厦门一带，贼心不死。现在又有鲁王旧部张明振、张煌言前去投奔，其声势日渐壮大，不容小觑。”
“郑成功屈身在厦门那弹丸之地，靠什么能养活那几十万军队？”
“皇上明察秋毫，郑家为海盗出身，在海上历来与东南各国互有商贸往来。郑成功比其父更擅专营，早将触角伸向了我内陆，贸易频繁。臣已命责漕运总督沈文奎，对运河上往来的货船严加把控。不给郑成功可乘之机。”
“你做的很好！如今，瓷器、丝绸、茶叶等重镇尽在我掌握。切断了他与内陆商贸的来源，这样纵然他再有门路，也是难为无米之炊。我现在最担心的就是海上！东南海岸辽阔，贼船无孔不入，你们要找出一个彻底根治的办法，以图一劳永逸……”
西湖北岸，有一家海山商行，店面不是很大，但货品齐全。老板林百轩是一胖墩墩的中年人，唇上胡须稀疏，逢人便是一张笑脸，显得有些憨态可掬。据说他是福州人，两年前带侄子林玉和几个伙计来此地经商。他生意做得中规中矩，也从不与人争名夺利，总是一副悠哉的样子。他家经营的范围包括瓷器、丝绸、茶叶等物。邻里谁家有困难都热情相帮，在当地人缘极好。
据他讲，他的老婆孩子都在福州老家。但他从不回去探亲，家里也从来没人来看过他。更让人诧异的是，他虽为人敦厚老实，但似乎商界人脉很广，从来没见过他为货源愁过。别家弄不到的紧俏货品，只要找他一准都能弄到。
那时他刚来杭州不到半年，东南沿海的张煌言、郑成功接受南明永历封号，率军对清军发起了猛烈的反击，接连取得了一连串的胜利，先后收复了广东、江西、福建、湖北等处众多失地。因受战火阻隔，景德镇的瓷器长期无法运出，导致当年的瓷器一货难求，价格也自然水涨船高。由于货品的流通，各家商行的库存也所剩无几，商家们都恨自己没有长远眼光。
而林老板却不知从何渠道弄来了大批量瓷器，而且质地上乘，令当地商人无不羡慕。看来他肯定要大发一笔了，便纷纷去求他，希望能看在平日里的关系，给自家匀点货品。没想到，林老板竟都爽快答应，而且价格与往日里相差无几，让当地商界人士无不对他感激有加，交口称赞。
而近些天来，一向沉稳的林老板却有点坐不住了。
三天前，他的一船贵重货品被漕运粮道总管给罚没。这个督粮道新上任不久，处事雷厉风行，任凭林老板动用了多方关系都无济于事。
他心急如焚，一船财货的价值自然不用说了，更是无法给下家交代，信用对于他来说比钱财都重要，更何况这批物资非比寻常。后天就是交货的时间，而其所托之人还迟迟未归。林老板也无心经营，一整天就坐在店铺门口，希望能在人群中，看到期待的身影。
傍晚时分，淅沥沥下起了小雨，街面上已人流稀少。正要吩咐林玉打烊时，终于看到远处人流中，一人打着油伞向这边匆匆赶来，林百轩大喜，赶紧将一身泥水的魏耕拉进店里，又让侄子关了门板。
“事情办的怎么样了？”林百轩刚把他让到里间，便迫不及待问道。
魏耕见他焦急的神情，却无奈地摇了摇头，叹道：“这个梁总管确是叶老的学生。但他投身清廷后，叶老已将他逐出师门，不再往来，也爱莫能助。”
“哎！”林百轩心中最后一颗稻草也飘落下来，委顿于座上：“按照约定，后天下午，郑泰的商船就要来交接了。到时接不到货物，此次义师与葡国的海上易货就要取消。国姓爷治军严明你也应有耳闻，我恐怕要军法论处了！”
林百轩所说的郑泰是郑成功手下的部将。郑成功此时盘踞在厦门岛，这个弹丸之地，能养活十几万大军，全要归功于他“通洋裕国”的海贸策略。顺治八年（1651），郑成功成立了山路五商和海路五商。
山路五商为：金、木、水、火、土五行，主要负责采购大陆各种货物外销，机构总部设在杭州；海路五商为：仁、义、礼、智、信五地，主要负责贩运从东、西洋换回来的白银、杉桅、硝、磺、铜、铅、麻、木材等军需物资，总部设在厦门，分支机构遍布于沿海各城市、港口。
海、陆五商均由户官郑泰担任总监督，以六官监察其经营活动，设“裕国库”、“利民库”。这个高度隐秘的商业网络几乎遍及了整个沿海，从福建以北的浙江、江苏、山东一直到北京城，都有五商的秘密据点。
林百轩的真实身份就是山五路在杭州的总部负责人。当年清军攻陷福州时，他携一家老小投奔郑成功，因他家世代经商，又颇具头脑，因而被郑成功委以重任，命他坐镇杭州，统管山路五商行。
除贸易外，山五路商行也是海上义师在内陆的重要据点。魏耕与郑成功部早有接触，通过郑泰的牵线，与林百轩相识。
这批被扣物资是一月前葡国商队与郑成功商船早就预定的货物。包括瓷器、丝绸等货品。林百轩当然不敢怠慢，命五路商行抓紧采购。按说，这些物资也不属违禁，但没想到突然被新任漕运督粮官查扣。理由是上方下令，近期凡是载重过千石货品的商船，必先行查扣，再逐级上报审验，取得官文后，方可通行。
魏耕此行无果，见林老板如此万分焦急，一时也束手无策。
这一夜，林百轩听着窗外的雨声，辗转难眠。扪心自问，想起自己到杭州两年来，一直精心打理郑氏的产业。用自己经商的才能，将五路商行管理得井井有条，从未出过纰漏，而且总能从海路同仁那里听到，自己的妻儿老小都在郑成功的庇护下衣食无忧。现在，出了这么大差池，将如何跟国姓爷交代？
第二日上午十分，海山商行大门仍是紧闭。按往日，商行早已宾客盈门，过往的人们都能看到门里林掌柜那笑盈盈的胖脸。
林百轩正在里面打着瞌睡。他今日心神不宁，正想着如何应对，哪里有心思做买卖，打算闭门谢客。忽听外面传来一阵急促的马蹄声，正驻足在自家商行外，随后便有人风风火火地叩响了商铺的大门。他便唤侄子林玉前去打发一下。
“谁啊，这么急？来了来了，别拍了！”林玉没好气地嚷嚷着，一边拉开了门闩。随着一缕阳光的射入，映入林玉眼帘的是两个佩刀清兵的轮廓。吓得他差点叫出声来，咣当一声，门栓掉落到地上。
“大白天的，怎么关起门了。林掌柜在家吗？”一兵丁道。
林百轩也被眼前的情景吓个半死，连忙赶上前：“在下就是……请问二位差人有何贵干？”
“奉梁大人手谕，让你去运河码头提货物。”兵丁说道，随手掏出了一张公文递给他。
林百轩颤巍巍接过，看了一眼，果然是要他提货的单据，上面盖有官印，署名：梁克用。
他连声道谢，送走二位兵丁后，他一改往日的沉稳做派，和侄子大呼道：“真是喜从天降也！”。
林玉也被这突如其来的喜讯震惊了。叔侄俩一阵高兴过后，又陷入沉思：怎么会有这等事，难道有贵人相助？还是梁大人高抬贵手？总之不管怎样，这张字条来的太及时了！林百轩感觉铺子里立刻充满了阳光，今天是个大晴天。
唐家湖畔，沙鸥翔集，湖面光洁如镜。老槐树下，石桌上的清茶泛着热气，与绵软的烟雨混在一起，好似云雾缭绕。
叶继武问安节：“你此行辛苦，他照办了吗？”
贺安节答道：“有您的吩咐，师兄哪敢含糊！估计此时，魏耕那亲戚的货早已提回了。”
“呵呵，哪是什么亲戚，这魏雪窦跟我也打起哑谜了。”
“不管怎样，这次咱是帮了魏耕的大忙。父亲成人之美，却又不想让人领情。”
叶继武叹道：“我岂止是在帮他！魏耕那所谓的亲戚，应是郑氏或张煌言属下，我本来想置之不管，但我从他眼睛里，能看出一片拳拳报国之心，又怎忍心让他失望？为师这次也意气用事了！”
