此时的大明江山，尚不足半壁。南明弘光、隆武相继覆灭，江南之地早已沦落满清之手，南明永历朝廷在西南云贵偏居一隅，苦力支撑，摇摇欲坠。华夏大半已失，山河将易主，天下大势业已初定。
满清的铁蹄征服江南等地后，全力对南明残部进行征缴。对于已占领的江浙地区，政策却日趋怀柔。清廷深知，吴越自古便是中原最为富庶之地，天下财富占据十之三四。这里人杰地灵，商贾昌盛，乡绅士子更是中流砥柱，不容忽视，是以自顺治二年起，便恢复了乡试，借以笼络江南的仕子。
虎丘大会，使早已颇具才名的吴兆骞脱颖而出，天下扬名。他此刻志得意满，辞别九郡同仁后，又约上贺安节、徐乾学、计东、顾观贞等三五好友，一路泛轻舟去杭州游历。
吴江的家中，他那两位哥哥兆宽和兆宫可不似他这般潇洒。两兄弟正垂首立于父亲吴晋锡面前，接受训导。
吴晋锡是明崇祯十二年（1639）年举人。曾入仕南明弘光、隆武、永历三个朝廷。在清军破武冈，接着陷永州。鉴于全楚尽失，大势已去，只好拜辞，回归故里。为避清军召唤，曾上山当过道士。
吴晋锡共有八个子女，他平日里对几兄弟管束甚严。兆宽为家中长子，与次子兆宫同为正妻沈氏所生。沈氏去世后，又继娶杜氏、纳侧室李氏。杜氏所生三子早夭，生五子兆宜。兆骞为四子，与六子兆宸、七女文柔、八子兆穹皆为李氏所生。吴兆骞字汉槎，因其在家中行四，友人则呼之吴季子，他自幼聪颖异常，深得吴晋锡钟爱。
“听说你们三兄弟这些日子在江南社集中大出风头？真是可喜可贺啊！”吴晋锡说道。
“孩儿岂敢。”兆宽听出父亲好像不是在夸他们。
吴晋锡转头针对兆宫说道：听说在诗会上，他敢与吴梅村平起平坐，丝毫不把其他才俊放在眼里？季子自小就狂放不羁，惹来多少是非！此时更是非比太平盛世，怎能如此张扬？‘木秀于林，风必摧之’，他年纪尚轻，不懂此间道理，可你们这两个哥哥是怎么当的！”
兆宫道：“此次社集，兆骞时常语惊四座，不逊当年王勃滕王阁之惊艳，自古名士多过于此，父亲不必多虑。”
“混账！他以为自己是李白啊？你们算什么名士！他吴梅村又是什么人？岂是你这等小辈所能比肩。真是不知天高地厚！”吴晋锡见他仍不开窍，差点将一杯茶水泼他脸上。
二子见父亲如此光火，再不敢作声。
“既然你们既自诩名士，那我问你，这次诗会吴梅村为何大老远的赶来？”
“此次集会正是吴学士发起，他知慎交与同声不合已久，特来化解两社之间的矛盾”。兆宽小心翼翼答道。
“吴梅村已是世外散人，你们两社的烂事与他何干？”
兆宽道：“父亲也知道，如今慎交同声势如水火，相互倾轧。长此下去，将有辱江南文士之风雅。吴梅村作为江南文坛翘楚，自然不愿袖手旁观。此番调停，反能成就了一桩艺苑美谈，岂不美哉！”
“还名士呢，我看你们哥仨就是狗屁！只知附庸风雅，对眼下时局，却一点也观不透彻。你以为梅村先生此番作为，就是为了沽名钓誉？觉得这只是一次文人雅集？”
二子面面相觑。
吴晋锡说道：“眼下清朝虽一统江南，但尚根基未稳，抗清声浪此消彼长。梅村先生在这时局之下，举办如此规模与声势浩大的集会，怎会不震动朝野！殊不知，自古就有‘白马清流’之鉴？”
吴晋锡和吴梅村同为明末东林党和复社成员，他深悉文人结社的力量巨大，甚为当局所忌惮。
二子已不敢作声，垂首静听，吴晋锡接着说道：“清廷对于未尽贴服的江南士子与民众一直耿耿于怀，时刻伺机要示以颜色。梅村先生此举，是担心慎交与同声两社的意气之争会被居心叵测之小人所利用，从而授清廷以柄。梅村为此甘冒清廷之大忌，不惜惹祸上身。你们却不解其用心。我看你们的书都读到狗肚子里去了！”
“孩儿愚钝，没想到此番会集竟还有如此深意。”兄弟二人不停拭汗。
“况且，兆骞已是当爹的人了，现葛氏再又怀胎，他不在家安守本分，却天天在外纵酒放歌，游山玩水，败了多少家底，简直就是一浪荡公子！等他回来后，你给我好好看着他，不要让他成天出去厮混，否则惟你们是问。”
二子拜辞而去。
此时正春光明媚，桃花盛开。兆骞正与友人泛一叶轻舟南下，一路镜水清流，烟波浩渺，两岸的垂柳微风摇曳，四周群山起伏叠嶂，一行人仿置身于浓墨轻彩的画卷中，心情无比畅快。
一乌篷船从旁侧驰过，舱内探出一张可人的笑脸，是小妹文柔。
兆骞兄妹八人，只有文柔这一个女子，在家中自是受百般恩宠，她虽名文柔，可天生偏是一副男孩子性情，与兆骞的一众朋党都非常熟络。她未出阁时，最爱黏着四兄，兆骞却总嫌她碍手碍脚，却常迫于七妹的淫威，动辄以状告老父或嫂子要挟，兆骞总拿她没办法。自文柔嫁给好友杨焯后，一心在家相夫教子，这才不怎么再烦他，兆骞简直要对俊三感激涕零了。
随后又一妙龄女郎掀开帘子，向这边莞尔一笑，是小婉。兆骞在虎丘大会上也是初见她，当时只顾着与诗友吟诗作赋，顾盼自豪，今日在春光中一见，才发觉她如此明艳照人，又似曾相识，不由心头一动：“如此清新佳丽，那晚怎不曾注意？”
文柔在舟上向后挥手叫道：“你们这些大男人，行舟竟这么拖沓！我们后来的都赶超你们了，这一路，你们就跟在我屁股后面吧！”
这边杨焯面有尬色，同舟的乾学笑道：“文柔性情愈加爽朗，嫁给你后，还是不减豪放之本色，看来，一向洒脱的杨兄要低眉顺眼，自此拜别烟花之地了。”
杨焯却正色道：“敬老婆乃大丈夫之本色。要知道，有福之人，风景就在近处，何必再舍近而求远，他处寻花？”
此言当即引来一片嘘声，兆骞却心生敬佩，深觉小妹嫁对了人。
清初袭明季遗风，婚姻都从父母之命，媒妁之言，求门当户对，延续香火，自无多少情爱可言。士子们都情衷于花街柳巷，顾自风流，蔚然成风，大户人家三妻四妾，实属平常，仿佛若不惹出些风流韵事，都对不起这才子这雅号。
前辈名宿们更是对此热衷无比，他们与金陵名妓的风流情史，常为世人所津津乐道。金陵的艳妓，几乎都被江南名士挂上了名衔，却更成就其名声，才子与名妓相依共生。
早有复社才子陈子龙与柳如是那一段缠绵悱恻，后柳如是却嫁给了足够当其祖辈的大儒钱谦益，再有词坛大家龚鼎孳娶名妓顾眉生，并携往京师，受诰命夫人。明末四公子之一侯方域与名妓李香君的情事更是引出一千古佳唱，而吴伟业也是难脱俗套，当年与青楼佳人卞玉京心生情愫，相生相杀，纠缠不清，以致卞玉京最终遁入空门，成为吴伟业心间挥之不去的痛。
很快舟抵岸边，大家齐会于杭州。清廷在江浙一带的统治日益稳固，杭州城又开始繁华了起来。运河上，往来商旅如织，码头上的力夫忙着装卸，远处一行纤夫在喊着号子，牵挽着漕船，一石石漕粮和往来的货品，正通过此地往返于京师。
西子似水，西湖如画，一群骚客尽情徜徉在这湖光山色间，品尝这杭帮佳肴，心情无比惬意。
文柔大口嚼着西湖醋鱼，一边郑重向大家介绍：“这位是祁小婉，出自浙江名门，现在吴江姑母家客居，她是我在书院的好姐妹，平日里也喜好诗词书画。小婉先前入了同声社，你们可不许因社别之分而欺负她哦！”
小婉对众人施了一礼，落落大方，她说道：“承蒙几位哥哥不弃，恕小女子冒昧，一直仰慕几位哥哥的文才，才随文柔姐姐不请而来。”
兆骞观小婉云鬓金钗，娇艳欲滴，愈加发觉她像一故人，不觉间竟有些忘神。
安节以为他又在惋叹那晚错过这一清丽风景，便嘲道：“那日你只自顾着摇头摆尾，大出风头，却不觉间错过了佳人，现在倒后起悔来。”
兆骞没接安节话茬，直问小婉道：“祁六公子你可识得？”
小婉却俏皮一笑，脱口吟道：“胥台麋鹿非吾土，江左衣冠异旧游……”
此正是吴兆骞早前赠予山阴祁六公子之辞。去年嘉兴南湖十郡社大会上，兆骞曾与祁六公子等一干浙东文士一见如故，他们同对山河破碎，故国沦陷深感悲切，兆骞与六公子更是彼此惺惺相惜，并以诗相砥砺，其中不乏哀挽六公子之父殉节之作。
“果不其然！怪不得见你如此面善。世人常说，山阴祁氏一门风华绝代，男尽才子，女皆佳人，占尽一时风流，此语果然不虚！”
小婉受此夸赞，又嫣然一笑：“家兄时常在家人前提起你来，说你才气横溢，江左首屈一指。我哥哥向来倨傲无比，更从未见他对人如此叹服。”
兆骞闻此语，竟有些受宠若惊，众人知她是祁六公子之妹，更是高看一眼。
山阴祁六公子江南谁人不知？六公子自幼颖悟绝伦，不仅文才出众，更饱受家庭熏陶，涉猎广泛，其剑术和乐律之造诣也都名扬天下。被冠以“诗、剑、乐”三绝。其为人更是豪爽仗义，身边朋党也尽是任侠之辈。
六公子名班孙，字奕喜。其家是山阴望族，祖代是藏书世家，家有藏书楼“澹生堂”与宁波的“天一阁”齐名。因在族中排行老六，因而与其兄理孙被称为祁五、祁六公子。父亲祁彪佳曾任福建兴化府理刑、大理寺丞、苏松巡抚等职，明亡时，他任职于南明弘光王朝。次年，弘光灭亡，清军攻陷杭州时，祁彪佳自沉于所居园林寓山下的池内，从容殉难。留有“图功为其难，殉节为其易。吾为其易者，聊存洁身志。含笑入九原，浩然留天地”的绝命诗。身后留有一老母，儿女，还有遗孀——一代才女商景兰。
小婉自幼继承家母遗风，不但文采出众，更是工于书画，颇有大家之风。在吴江姑母家寄居的日子，机缘巧合，经人介绍，加入了同声社。当日在虎丘诗会上，祁小婉本随同声社人等一同前往，但却被“敌社”的兆骞的风姿所吸引。她平日里常听哥哥们谈起吴江才子吴兆骞。闻名不如见面，兆骞当日与吴梅村的一曲唱和，直击她心扉。其文思泉涌，和卓尔不群的做派，让这个情窦初开的少女心生情愫，芳心暗许。
几人游览了几日，不免惦念家中，准备分头打道回府。贺安节却对众人说，这里还有事要办，要各位先行启程。
归途中纷纷有人猜测，安节定是在杭州有一相好，此次妻子未随其同游，正好趁此时机去拈花惹草。安节平日与妻举案齐眉，堪称楷模，如今竟也不能免俗。
兆骞说道：“你们都胡乱猜什么！我最了解安节，决非你们所想。”
众人皆知，贺安节除了是慎交社中人，还另有一身份，是吴江另一文社“惊隐社”一员，更是社主叶继武的得意门生和女婿。
“惊隐社”亦称“逃社”，乃明末诸生叶继武所创。一般文社只是饮酒赋诗，风花雪月，而“逃社”旨在“眷怀故明，耻事新朝”。因而得到了广大有反清复明之志的明朝遗民的响应。
据传叶继武师承春秋鬼谷子一脉，谙熟兵法韬略，精通天文地理，是江南颇有声望的隐士，人称小诸葛。可惜他生不逢时，一生未得明主。他看透官场黑暗，对朝廷的屡次招抚，高蹈不仕。南明弘光覆灭后，叶继武毅然投身太湖义师，可惜凭其一己之力，孤力难支。义军遣散后，他心灰意冷，携弟子家眷隐居于吴江唐家湖。
贺安节自幼父母双亡，其父与叶继武同为义军领袖，在抵抗清军时不幸身亡。叶继武将其收养，授其文韬武略，还将爱女叶玲儿许给了他。贺安节天赋异禀，有过目不忘之本领。不仅工于诗文，更对术数、天文历法、易理等都深有研究。
贺安节其上，还有两个师兄，皆为忠烈遗孤，当世英才。大师兄多年前出走，不知所踪，二师兄不顾师门戒律，擅自参考乡试，被逐出门，其中举后在清廷任官，仕途平步青云。现在叶继武膝下，只有贺安节与叶玲儿伉俪二人，对家门之事，贺安节一直讳莫如深。此次贺安节滞留不归，定是社中有要事不便对他人讲。
天下没有不散之宴席，众人在归途中依次作别，各自回了老家。
吴兆骞刚一进门，家中仆从吴御便迎了上去：“四少爷，你怎么现在才回来？前些时日，老爷把大少爷和二少爷狠狠痛训了一顿，还整天在家骂你，刚才他还因你大发雷霆呢！”
吴家有沈华与吴御一老一少两个男仆从，吴御与兆骞年龄相若，自小一起长大，名为主仆，但感情却亲似兄弟。小时候，有一次父亲责罚兆骞，不免手重，幸有吴御挡在身前，兆骞方没受伤，吴晋锡这才心软扔下板条作罢。手抚着吴御肩上的伤痕，兆骞黯然泪下，此后他便把吴御视作同年兄弟。
听吴御如此一说，兆骞连日来的好心情一扫而光。父亲教子严厉，家规严明，虽几兄弟相继成家，仍难逃父亲管束，这次离家数日不归，不免难逃杖责。
兆骞心怀忐忑溜回房中。女儿嫣儿正在床头玩耍，一见到父亲，即刻扑入怀中亲昵。妻子葛采真正腆着肚子在纳被褥，以备新生儿出生，见兆骞归来，惊喜道：“相公，我昨晚还梦到你了呢，没想你今日果真回来了！”。
见妻子大腹便便，兆骞也不免心生愧疚。见她没有丝毫责怪之意，心中不安消去了大半，继而灵光一动，道：“娘子，这些日子，我只顾游玩，未免冷落了你，这相给你赔不是了。”
葛采真道：“相公哪里话，大丈夫志在四方，谁家有出息的男儿整天耗在家中，贪图那床笫之欢。”
兆骞一脸苦相道：“可是爹不这么想，他怪我这些日子冷落了你，听吴御说，爹正大发脾气，要重责于我呢！”
采真惊道：“啊？这可如何是好，还是我去求爹爹，爹看在我肚中的吴家骨肉份上，定会饶了你。”
“那也不成！爹虽表面上能答应你，但一转身见到我，还是难免一番责难，爹的脾气我是最为了解。”兆骞哭丧着脸说道。
“那可怎么办啊？”葛氏有些急道。
“不如这样，你我一起，再携上嫣儿去给爹娘问安。爹虽有心责罚，但见到你和嫣儿，又想到那腹中孙儿，说不定他一高兴，我也就因此得脱。”
葛采真连声称是。
果然不出兆骞所料，当吴晋锡见到兆骞携妻儿一同来问安，心虽有气，却也不便发作。难免告诫几句，说葛氏即将临盆，要其不要整日在外面放歌纵酒，今后要多陪陪妻儿等等，兆骞暗自偷笑。
没几日，兆骞便又我行我素，一如往日，总不时有朋党前来相邀。葛采真倒也开明，她出自书香，深知兆骞还是少年心性，若强将其拴在家中，定会寂寞难耐，她时常劝慰自己：“鱼与熊掌不可兼得，谁让自己嫁给这个当世才子了呢。”
兆骞整日与友人们放歌纵酒，好不惬意。小婉也不顾社别，时常来与慎交诗友交往，有时又随文柔去吴家，寻机向兆骞讨教。兆骞发觉小婉冰雪聪明，琴棋书画更是样样精通，尤其精于工笔，其所绘花鸟栩栩如生，常令兆骞刮目相看。他常打趣将其比作金陵名妓：“以你才情，堪比李香君，不输董小宛。”
小婉也不气恼，回道：“本小婉，非彼小宛。”
小婉的出现，给慎交社注入了一抹亮色。她有意要转投慎交社。由于两社刚刚修好，迫于大局，宋德宜、彭珑等未能应允。
这日，慎交众文友又相约在苏州的“涵春堂”处社集。小婉与文柔也姗姗而来。
吴兰友总想寻机取笑兆骞，又说其近日惰性大增，只顾游山玩水，懈怠了学业，有负才子盛名等等，小婉见此灵机一动，以手指蘸墨，在兆骞鼻端轻轻一点。兆骞顿觉自己浑身一酥，像被雷电击中一般。
小婉指着兆骞鼻上的墨迹对人说道：“谁说兆骞哥哥读书不勤，难到没见他的鼻端墨水？可见其昨夜又读书数寸矣！”
友候研德嘲道：“兆骞昨夜读书你怎么知道，难到你就伴在身边？”
小婉羞着跑开，众人又是一阵捧腹，兆骞满脸通红，却是心神荡漾。
这天，几人又相约结伴乘画舫游赏，小婉姗姗来迟。便撒娇令兆骞下船来背她蹚水登舟。兆骞下到岸上，撸起裤脚背起小婉刚进到水中，才走几步，便掉头大呼：“水太冷！水太冷！”惹得一船人等想起当年“典故”哄笑不止。
兆骞等文友们兴高采烈，春风得意之际，同声社的处境却愈发尴尬。自虎丘大会后，同声社在近千人面前，与慎交相形见绌，令魁首章素文和王发二人深感形秽，对吴兆骞人等更是深恶痛绝。
王发本是名家子，其父王节登，曾与杨维斗同上疏抨击阉党，与复社诸君子把臂之交，家世显赫，族属皆为在朝官宦。但王发却一点也未继承其父遗风，他圆滑世故，没什么才学，平日里又招摇撞骗，早已臭名远扬，慎交社的人都看不起他。
章素文与王发是姑表亲。他倒是很有些才学，但为人工于心计，心中虽也轻视王，但因自己资历与根基尚浅，有需依仗王的家势，所以极力拉拢。继慎交社分出后，他协同王发在吴中地区四处游说，成立了同声社，与之抗衡。现虽经吴伟业从中调和，两社矛盾有所缓和，但这都只停留在表面。
经此一会，同声社势气倍减，更令王发气愤的是，而小婉却没事总往慎交社跑。
王发如鲠在喉，忍不住对章素文大发牢骚：“上次大会上，让慎交社处处占尽上风，我真咽不下这口气！”
章素文也是无奈：“怎奈慎交有吴兆骞三兄弟及徐乾学，计东、杨俊三、贺安节、候研德等一流人物，反观我社，突出者寥寥无几，仅凭我一人也是孤掌难鸣啊！”
王发忿然道：“我看吴梅村，也对吴兆骞偏爱有加，虽名为调停，却是偏袒慎交，长此以往，我同声社声威何在?”
章问：“你没发觉祁小婉最近和吴兆骞他们走得很近？她到底还是不是同声社的人啊！”
“我看她是人在同声，心却在慎交！”
