京城的孔庙前已集结了上百名落第的士子，他们齐跪在圣人像前哭诉科考不公。
士子们群情哗然，尤其以落第的盛京学子为烈。有甚者要集结大家联名上书，上告考官，更有是消息灵通者，能把两位主考的家世，背景，都说得头头是道。韩主考恩师徐乾学老婆的宁古塔出身果真被翻了出来。再经一众人的加工，传到后来，竟有宁古塔的举子都与徐乾学的老婆沾亲带故、徐氏夫妇连同韩菼在考前收取每位考生多少银两好处等……这些传闻令落第士子更加义愤填膺。
鹿鸣宴正赶上重阳节这天，高中的举子可谓双喜临门。午时，顺天府衙门张灯结彩，“鹿鸣宴”如期举行。衙前早聚满了前来“抢宴”的百姓和士子，他们是前来一睹鹿鸣宴盛况，待宴散之后分得一杯鹿鸣羹，以期来日家里也能出个举人。
纳兰容若换了一身布衣，手持名帖前来赴宴。他见到府尹身着朝服，正襟危坐在大堂正中，师兄韩菼身在其侧，后依次是一众从考官与学政、以及本地知名乡绅。此外还有两个八旬多的老翁，他们是前来赴“周甲之期”的六十年前顺天乡试的举人，算起来还是明朝的举子呢。
容若身份矜贵，又是韩菼请来的上宾，府尹及官员们都纷纷邀他入席，容若推说只来凑个热闹，便找个不起眼的位置坐了下来。一众官员不解其意，只有韩菼深知师弟此来另有深意。
府尹起身祝酒，讲了几句漂亮的开场官话，宴会正式开始，新科举人们随着鼓乐导入，一一谒见主考等官，与“座师”们行谢恩礼。一重重礼拜之后，众举子齐聚到大堂中央，歌《鹿鸣》之章，作魁星舞。
这些繁文缛节容若都曾经历，对此提不起兴趣，他的目光始终不停地扫量着那七个来自宁古塔的举子。
这七人都穿着粗布衣裳，在身着华丽装束的士子间略显质朴。他们面对这样盛大的场面有些茫然，几人伴随着丝竹的韵律，跟众群起效尤，显得有些笨拙，又有些滑稽。
鹿鸣宴举人本应是按金榜排名依次而座。但不知是否韩菼有意为之，将那些辽地举子都单列了出来。容若主动凑到辽地举子的桌前落座，主动与人攀谈开来。同坐见容若温润如玉，仪表堂堂，显是出自名门，又是上届举子，自然都对这“前辈”高看一眼。
席间美酒佳肴，有笙歌簧乐以飨视听。新科举人们纷纷上前给一众考官敬酒，大多是感谢考官提携，今后力求上进不忘提拔之恩等之类。
“徐大人到！”随着一高声传报，一精神矍铄的中年官员走了进来。他面容圆润光滑，体态略有发福，高耸的前额让人一望便知聪明绝顶，在旁人看来，他那微微隆起的肚腩，也好似衬出了他的气度不凡，更彰显出一派大家风范。
“恩师果然也来了！”容若暗喜。徐乾学的不请自来，令在场官员都始料未及，都纷纷上前见礼。有学子私下议论，这就是大名鼎鼎的徐乾学，只可惜一直无缘得拜其门下。
徐乾学在人引领下前去主席落座。府尹忙起身施礼，韩菼见恩师亲临，更是喜出望外，让出位子请恩师上座，徐乾学俨然成了此次宴会的主角。
前方徐乾学师生俩人与一众官员觥筹交错，容若这边也渐与周遭相谈甚欢，那七名宁古塔举子与他都年岁相当，而盛京举子有老有少，年龄参差不齐。当他们得知容若是徐大人的门生后，都投来羡慕目光，只有一位老者显出有丝不屑。
容若觉察到他目光中隐隐有敌意，看年岁此人足有六旬挂零，嘴似雷公，颚下留有一束稀疏的山羊胡须。他果然开口说道：“听闻公子是出身名门世家，还是上届举人，今日真是难得幸会！上次乡试，是徐乾学主考吧？公子既是他的门生，岂不是近水楼台喽！有这样的老师，公子真是鸿福不浅，令我等羡慕之至。”
容若听出老者话里有话，言语间对老师颇有不敬。便强忍怒气，平心静气地答道“老先生说的没错，上届乡试的确是恩师担纲，不过他时任副考，彼时我与徐公也素不相识，而是科考后，因我仰慕其的才学，托人求拜的老师。”
老者“哼”了一声扭过头去，不再言语。
容若心中生气，奈何此番有重托在身，不便发作。这时，容若身旁一中年的盛京举子轻声对他说：“别和这老头作一般计较。他从十八岁就开始考举人，当时清军都没有入关呢。四十多年来一直是陪榜的。除了读书，啥也不干，家里田地都荒废了，他在我们奉天都是出了名的，人送绰号‘陪考侍郎’。”
容若不解：“这么说来，他今年得中，乃是其大喜一桩，更有赖考官提携，理应感激才是，怎会有如此大的怨气？”
“你有所不知，今年是他和他家的两个儿子一起来参考的，进京之前信心满满，逢人便说他家这次要“一门三进士”，堪比宋朝的三苏父子。可张榜后，他的两个儿子都落第了，他将此归结于被‘宁古塔’人给抢占了份额，正有气没处撒呢。”
“原来如此。”纳兰容若没忍住笑出声来。
老者知道他们在奚落自己，顿时发怒，起身说道：“我知道你们在讲什么。我两个儿子是我一手调教出来的，以他们的才学，如果考试公正严明的话，这次岂能落榜！”
纳兰决定不再忍让，既然有人提起，不如索性把事给挑明。“看你这话说的岂不是自相矛盾？既然你说此次科考不公，你又是如何考上的，难道你是托人使了银子不成？”
“胡说八道！老夫凭的是真才实学！以我的文章，震烁古今，如魁星下世，东坡复生。谁敢不取?那不是明显砸了自己的招牌！”
在座人听闻老头所说，都忍俊不禁，而那七个宁古塔青年已有人借着酒力，做呕吐状。
老头看到这场景，更加气急败坏，又冲着那几个青年人骂道：“呸！你们这些未开化地的乳臭未干的黄口小儿，凭什么能和我们这些寒窗苦读几十年的盛京学子相提并论？你们会有什么真才实学，姓韩的主考竟然一次录了你们七个，真是滑天下之大稽！”他觉着自己孤军奋战有点吃亏，企图也拉盛京同乡入伙，而其“同伙”们都低头默不做声，似不屑与他为伍。
听闻此言，青年们收住了笑容，有人出言还击，还有一身材粗壮、性子火爆的青年就要挺身而出，被旁边的一较文静窗友按住才作罢。
这边的喧哗终于惊动了整个筵席，人们都放下杯筷，纷纷把目光投向了这里。这个不起眼的一角霎时成为了整个宴会的焦点。
府尹等官员都闻声赶来，衙役看到此景也向这边靠拢。
“怎么回事？都给我住口！”府尹高声呵斥道。
吵闹瞬间停了下来，全场变得鸦雀无声。
“你们都是中了举人的，这样成何体统！不怕被天下读书人取笑吗？”
府尹见到容若也身处其中，又和声问道：“刚才什么情况？”
容若如实答道：“这位老者指责本次乡试取士不公，以致他的两个儿子落榜。还对这几位宁古塔的举子出言不逊，说他们来自穷乡僻壤，本没有资格入取，顶占了盛京仕子的名额。”
“是这样吗？”府尹将厉光转向老者。
“嗯……哦，不是，大人您也应该有所耳闻，宁古塔籍考生的事，现在外面都传开了，并非老夫一人杜撰。”老人在官府面前不敢造次，且避重就轻，丝毫不提他那两个儿子的由头。
“一派胡言！科考乃关乎国家社稷，岂可儿戏？你胆敢在这里道听途说，传播谣言，又诬蔑朝廷命官，你可知该当何罪？”
老人被这一席话给吓到，直冒虚汗，不敢再发一言。
“念你年岁大了，否则定将你依律拿下，给我轰将出去！”此次鹿鸣宴会，本是府尹为主场，但全被徐乾学师徒抢了风头，令这个一府之长多少有些不爽，现在正借此发威。
衙役们闻声一拥而上，架起老人就要拖走。
“且慢！要把话先说个清楚。”徐乾学终于发话。“你就是大名鼎鼎的考场‘苏侍郎’吧，我识得你，说起来你可是顺天乡试的三朝元老啦。”
老人见到徐乾学，先是一怔，他知道徐是在挖苦自己，表情颇有不忿。
“你说这次乡试科考不公，可有什么凭据？”徐乾学咄咄逼问道。
“现在外面都传开了，大人不会没有耳闻吧。您夫人早前也是宁古塔人吧？”老人经徐这么一激，也火往上撞，大有豁出去的架势。
“徐某无德，原配早亡，现续弦之侧室佟氏，虽入关后一天也没回过老家，但祖籍的确是宁古塔，却不知这和这次乡试有何关系？”徐乾学深知老人所指。
“怎可能没有干系！谁不知道，本次乡试的主考韩大人是你的门生？其中关节我就不必讲明了吧。”
“你，竟敢一派胡言，污蔑我恩师！”韩菼气愤地说道。
徐乾学却神情自若地笑问：“你如此含沙射影，其非是说我指示考官，营私舞弊了？你也在考场混迹多年，自然知道，所有参考试卷都密闭其名，由人以朱笔誊录，又有监督层层把关，根本无从知晓出自于何人，又怎来营私之说？”
“那不一定吧，凭我多年经验，怎会不知上有政策，下有对策？只要在行文中的关键字节处稍作记号便可辨认。”老人深为自己的见多识广而得意。
徐乾学暗喜老人终于自己进了圈套，当下厉声说道：“看来你还很有经验！这么说来你这次考试也是做了些关节吧，你这算不打自招！今日虽已放榜，但你能出此语显是其中定有情弊！你涉嫌科考舞弊，辱没命官，现消去你举人资格，将你看押，等待礼部重新复议。”
老人不知徐是在吓他，听完浑身颤栗不安，没想到自己只图一时嘴上痛快，竟然招来这样严重后果。一时竟站立不稳，如没有衙役挟住，就要瘫倒。
府尹命人将他扔了出去，全场再度安静下来，韩菼和容若不禁为老师的智谋钦佩得五体投地。
徐乾学及时抛给韩菼一个眼神，韩当即领会其意，他对全场凛然说道：“针对此次乡试，辽地落榜考生多颇有微词，想必大家也都有所耳闻。各位都是经层层选拔，优中选优的栋梁之才，相信自有判断。我韩某不才，奉圣上隆恩，为国遴选人才，不敢有半点徇私之举，此心上天可明鉴。”
他又看见容若朝这边努嘴，又说道：“七名宁古塔学子，我与他们素不相识，之前更无任何交集。宁古塔辖地一年内能出这么多举子，可谓前无古人。我想大家都和我一样，想认识一下他们吧？”
众人一致认同，他们也都想见识一下这边陲之地的考生究竟是什么样人。
七个高矮胖瘦不一，年龄相仿的举子在群呼声中，依次站到大堂当中。
韩菼道：“你们自报家门与师承吧，让大家认识一下，今后大家可能同朝为官，相互之间也多些了解。”
一个少年向前迈了一步。道：“本人刘明德，家属宁古塔正黄旗，启蒙恩师张缙彦，先师已于康熙九年仙逝。
晚生成恩泰，家中世代为满洲镶黄旗下牛录章京……下的包衣，自幼师从流人学士钱威。
晚生陆文芳，隶属宁古塔汉军正红旗，家父为宁古塔领催，本人师从流人文士姚其章。
学生刘建，属宁古塔汉军镶蓝旗，家父为宁古塔骁骑校，师从流人文士钱虞仲。
学生佟铁金，隶属宁古塔蒙古镶红旗，家父为宁古塔笔帖式，师从流人学士钱方叔。
学生完颜定洲，满洲镶白旗人士，祖辈即世居宁古塔，师从流人学士钱丹季。
举子们相继自报家门，在场众人只觉是例行公事。但在徐乾学听来，他们所举的每一个老师都是如雷贯耳，一锤接一锤地敲击在他的心头，胸中一股热浪涌了上来。
就剩下最后一个看起来有些纤弱的举子，被同伴推搡着，很不情愿地站了出来。
“本人田、田景园。家父为宁古塔汉军镶黄旗领催。师从……师从……”他支吾半天，却始终没有说出老师是谁，大家都用愕然的眼光看向他。
最后田景园说道：“老师不让我和外人道起他的名字，师命难违，请大人恕罪。”
此举让在场人都出乎所料。
韩菼道：“还有这等事！你老师为何不让和外人道出，难不成是他耻于提名，或是他乃大罗神仙？
“不……不是。老师当年嫌我天资愚钝，说什么都不肯教我。是家父后来找将军说情，他才勉强收我做学生。他还说，我性格憨直，不知变通，不是读书的料，怕我辱没了他才名，故不让我与外人提起。”
“你这次不是考的很好吗，还中了亚元，足见你老师眼光差矣。”韩菼说道。
“不瞒大人，老师曾说，八股时文，乃文字游戏耳，谈不上是真学识，晚生虽天生愚钝，但有幸得遇于他……今后只要跟着他一心向学，经他稍加点拨，考个举人还是并非难事。但若为上官，则能力不足，恐会误国误民，还易惹祸上身。所以到此即止，进士就不要再考了……”田姓举子性情憨厚，讲话也颇是实在。
举席又是一片大哗。科考在这对师生眼中，竟形同儿戏一般。尤其是从这举止木讷的少年口中说出，更令那些寒窗苦读，连年复考，自视高人一等的举子们得意之情一扫而光。
纳兰容若更是愈发想知道这位老师到底是何方神圣，出言竟如此狂傲。
“竟有如此狂悖之人，将朝廷科考等同儿戏。我们一干考官是代圣上勘察尔等，你若不如实道来，形同欺君之罪！”。一从考按捺不住，威逼道。
田景园哪里见过这等阵势，又不敢违背师命，不知如何是好，一时呆矗那里，手足无措。
容若机敏，他对那个完颜姓的举子说：“他老师是谁本就不算什么秘密，何不帮他解围。”
“嗯，好吧！”。完颜定洲爽快应道：“他老师是……吴—兆—骞！”
这三个字一经脱口，举座又是一片哗然：“竟然是他！难怪狂放若此。”
容若更是惊愕，问老师道：“莫非就是您那文友，当年才名满天下的‘江左三凤凰’之一的吴兆骞？”他目光充满了崇敬，仿佛神交已久。”
徐乾学却丝毫不觉意外，似印证了自己的猜测一般，他哈哈大笑道：“果然是你！好你个吴季子，这么多年，你还是死性不改！塞外的寒风，仍吹不散你的狂傲不羁！”
容若发现老师谈笑间，正试图偷偷擦拭眼角。他虽强带笑意，其哀伤之情，却难逃众人的眼睛。
举子相继归座，徐乾学不顾屈尊，坐到了辽东考生桌前，拉着这些宁古塔举子问长问短，让举子们回乡后各自向其家师带好，言语间道不尽思念之情。
田景园告知容若，在老师的众学生之中，属他最为愚笨。有文昭令，武怀仁之说。其中，以文著称的陈昭令也是精于骑射，而以武闻名的贺怀仁文才更是远胜自己。”
容若不解：“他们为何没来乡试？”心中却说：“吴兆骞只遣一个最笨的来，是来羞辱当朝科举吗？”
田景园有些惋惜道：“公子有所不知。老师的学生，大都是流人子弟，其父辈皆为流遣罪民，故而无科举资格，我们这几人世属旗籍，方能得以参考。”
“原来如此！”纳兰这次算是长了见识，没想到在蛮荒塞外一隅，竟是人才辈出。
关于这次顺天乡试“奇案”，众人都已再无异议。这七个新科举人的老师，都是十几年前发配到宁古塔的学士名流。他们中，有名满天下的江南才子，还有获罪贬庶的前朝大儒。师从这些饱学之士，脱颖而出，实属情理之中。
众人啧啧称叹，宴会的气氛更是舒缓开来。吴兆骞等一众流人也都成为了这些文人学子们的热议谈资。对于当年“南闱”科场复试，吴兆骞交了白卷一事，大家也众说纷纭。有的说，吴兆骞身披枷锁，被两旁都是佩刀卫士架着考试，吓得颤栗而不能提笔。有的说，他当时身患重病在身，怕辱了自己的才名，因此弃而不答。还有人说，当时他愤怒于朝廷如此轻薄举子，索性愤慨弃笔云云……
还有认识其他流人的，也是纷纷为他们惋惜。有些故旧被勾起了这段心酸往事，更是泪洒当场，直到筵席结束，大家仍意犹未尽。
徐乾学坚持不坐轿，容若搀着酩酊大醉的老师一路回家。徐一路反复念叨着当年那句“江东无我，卿当独秀。哈哈哈，你怎么就这么狂！”
容若问道：“这吴兆骞到底是什么样人？为何时隔这么多年而才名不衰？”
徐乾学未直接回答，却反问：“你觉得为师学问如何？”
容若道：“江南人才辈出，而老师又为江南才子之翘楚，容若能得拜于恩师门下，堪称今生一大幸事！”
徐乾学说道：“你就别给我戴高帽了，其实，若论才情，这吴季子远胜我十倍！”
容若道：“老师不必过于自谦。谁不知道，您今虽身居高位，可更是京都的学界泰斗，经史之功底，学识之广博，在当世首屈一指。”
“你不懂！学问与才情那是两码事。这个吴兆骞，乃是不世出的旷世奇才，就连当时名满天下的江左大家吴伟业，也有些自愧弗如。其才思之敏捷，立境之高远，令我辈望风靡首。他，仿佛天生就是为人间诗赋而生！只是可惜……唉！”
容若眼中泛出亮光，道：“我早听闻江南名士多是性情中人，颇为清高倨傲。好似世间大才者都理应如此狷介，方能显出自己的不流于俗？”
徐乾学轻叹了声，幽然道：“此言也不无道理。若非这般桀骜不羁的性情，也难有如此才思，又怎能写出惊世骇俗之文章？只可叹成也萧何，败也萧何，自古能留其名者多概莫能外，若让他们谦逊近人，便宛如杀了他们一般。”
容若心想：“此人之本色，正是他心中赖以生存之固本，又岂能是十余载寒苦所能轻易改变？”
容若心中的狂野已如波涛泛滥，心中暗道：“自己迟早有一天，也会像此人一样，名扬天下。”
此次顺天乡试，真是让容若大开了眼界，豁然明朗。他知道，师兄也已无忧了。今天，包括一众官员和举子都见证了宁古塔学子的来由，来日定会广为传扬。
此足以堵住那些落第士子幽幽之口。就算皇上问责起来，查实结果也将是先帝圣明，遣戍罪人到边区发挥余温，十几年来终有成果，对一众考官的慧眼识才，说不定还会有所褒扬。
“这个吴兆骞到底是如何惊才绝艳，能让当今这些文人学士们都如此推捧？那几位举人的老师又都是何方神圣？”纳兰容若一遍遍地问自己，心中不禁对遥远的边塞大地和吴兆骞等流人才子充满了无限的憧憬……
