清康熙十四年（公元1675年）九月初。天已微凉，京城内外，满城的黄栌树已满挂着一片深红，以抵御这萧瑟的寒秋。
皇城后方，鼓楼下的整条街路，一直是京城里最繁华的集会所在。往年一入九月，这里更是热闹。为赶重阳庙会，天一放亮，城外的大商小贩们赶着驴车，推着独轮，或挑着担子蜂拥而来。十里八铺都挂上彩绸，大街上人流熙攘，叫卖不绝。铺面上摆满了芙蓉糕、茯苓膏、杏脯等零嘴儿和各种点心，各类家具、花木等应有尽有。人们穿梭于街巷，在西家的点心铺子里称二斤桂花糕，在东家的绸缎庄里扯上三尺花布，小媳妇则一头扎在胭脂水粉、绢花首饰堆里，还不忘紧紧地牵着小孩儿的手，生怕被湍急的人流给冲走。
而今秋，这里却不见了往日的喧嚣和繁华。那些沿街叫卖的商贩、说曲艺、打把势卖艺的都不见了踪影，街面上只剩一些行人在慵懒地踱步，曾经满载的街路，变得开阔了起来。
自去年岁末以来，吴三桂为首的三藩先后发起兵叛。驻防京中的八旗兵士，大都已调往前线平乱，城中百姓更是捐钱捐粮。前方战事焦灼，朝廷上下一片恐慌，整个京城都笼上了一层凝重气氛。
今天是重阳节前日，街路上又出现了久违的盛景，车马喧哗，人声鼎沸，却是纷纷涌向鼓楼大街东端的顺天府衙门。他们都神色焦急，一边议论着，一边不时向远处翘首以盼。
一阵鼓乐声，由远而近传来，为乐声牵动，人群又是一阵躁动。
一队衙役向这边雄赳赳而来，打头的双手擎着一段黄稠彩厅，伴着鸣锣，来到了衙署前，拥堵的人群自觉地闪开了一条通路。
衙役将卷轴铺展开来，张挂到顺天府尹衙署的墙上，这是一张顺天乡试的榜单。
清代科举沿袭明制，考生要经过童生试、乡试、会试、殿试，才能实现由秀才到举人再到进士的一步步攀升，最后进到进士乃至前三甲者可谓凤毛麟角。大数仕子，都把通过乡试，考取举人当做人生目标，中举后即已成为了朝廷的候补官员，即便是不做官，也足以光耀门楣。而中举者也是十之无几，因而，下至弱冠少年，上至耄耋老人，都对此趋之若鹜，有人终其一生，也未能考取功名。
满怀期望的人群又一阵骚动，前呼后拥着，目光都集中在榜上的名录。不消片刻功夫，就已有人不顾失态地欢呼雀跃，有人捶胸顿足，摇头叹气，有的呆若木鸡，千姿百态，得中与否，一目了然。
继而，有些人开始指点着榜单上的名录，啧啧称奇，又有人高呼不公，很快，就引来了一群同样失意的士子的附和。现场一片嘈杂，守在榜侧的衙役却像木雕一般冷眼旁观。他们对眼前的情景早司空见惯，只要这些失落的士子不上去撕榜，旁的任由发泄，反正公示三天后榜即收回，也就算顺利交了差。
落第士子们愈发群情激愤，又结伴涌向定安门处的孔庙，要向圣人哭诉。
和皇城后身的喧嚣相比，与之相隔咫尺的什刹海此时却是一片祥和安宁。自明朝初年通惠河一段圈入皇城之内，漕船不再入此，这一带已成了京城中风景绝佳的宝地。周遭梵宇环抱，有净业寺、佑圣寺、寿明寺静海寺等诸多寺庙，香火鼎盛，沿岸散落着各路王公贵胄的园林庭院。
后海北沿尾近西海之滨，有一座气派巍峨的府邸。邻着湖塘清波，远眺西山，南望紫禁城。在波涛与梵音的交替声中，显得十分庄严肃穆。府门前两只高大的石狮，正红朱漆大门顶端悬着黑色金丝楠木匾额，上面提有两个醒目的大字——“明府”，此是当朝权臣纳兰明珠的庭园府宅。
一轿舆停在了这座府邸门口，一个身穿石青补褂，头顶花翎暖帽的中年官人从中走了出来，他正是这次乡试的主考官、翰林院撰修、充日讲起居注官韩菼。
这半月以来，他和副考官以及一众从考都圈在贡院里，足不出户评阅考卷。今天，总算业已分晓，身得自由，可是，他的心思却是一刻也不得轻松，一出了贡院，就匆匆直奔这里。
一个二十来岁，面目清秀、器宇出尘的青年男子迎了出来，两人寒暄了几句，便挽手而入。
青年是纳兰明珠的长子纳兰性德，字容若。容若本名成德，后因避讳皇太子保成，改名性德。他与韩菼虽相差十几，却有同门之谊，素来以兄弟相称。
他们同于康熙十一年（1672）年，在上一届顺天乡试中，双双中举。次年初春，韩菼在会试、殿试中皆一举夺魁，高中状元。而容若却因突生的一场大病而错过了会试，万般遗憾。
有幸的是，两人均在乡试后，出于仰慕之情，拜在当朝大学士、学界泰斗、当届乡试副考官徐乾学的门下。
徐乾学于康熙九年参加殿试，御赐一甲第三名进士及第，授翰林院编修。其下两个兄弟徐元文、徐秉义曾先后分中状元和探花，三兄弟皆官贵闻名，为世人并称为“昆山三徐”，其中徐乾学名头最盛。
正是时任副考官的徐乾学，从被弃的考卷中挑出了韩菼的文章，并大加赞赏，使韩菼免遭落第，而后韩菼果不负所望，不仅会试一举夺魁，更在殿试上深受皇上赏识，被钦点为状元。其座师徐乾学也因慧眼识才而广为世人称颂。徐乾学此举，也使得当时文体由古朴向清新文雅而转变。
慕其高名，常有士子专为投其所好，在他所居的绳匠胡同里租房居住，每待五更天徐乾学上早朝时，故意大声诵读，以期被徐乾学赏识，加以提携，以致绳匠胡同的房价高出他处数倍之多。
因而，不乏有人说他自恃皇帝专宠，专以提拔读书人为己邀名，大有沽名钓誉之嫌。世间尽管对徐乾学非议颇多，但是对其学识广博，却是没人异议，尤其是其家中“传是楼”藏书之广，在学界也是首屈一指。
按官场惯例，应试的考生和考官自带师生之谊。尊考官为座师，自谓门生，以利今后的仕途便利。而徐乾学与他们二人之间，却是实打实的师徒关系。韩菼为官后，疲于公务，去老师那里受教渐少。而纳兰容若却是异常勤勉，每逢三六九日，至徐乾学邸听其讲论书史，日暮始归，风雨无阻。
容若引领韩菼踱步园中。园内湖水环绕，曲径回廊，楼堂亭榭，山石嶙峋，颇有几分江南水乡神韵。二人在游廊中一亭上坐定。这里幽静别致，是园内赏风景绝佳处。放眼一望，菱荷玉立，垂柳依依。一汪渌水远映着山光，有鹭鸶在上休闲嬉戏，置身于此，大有超然物外之感。
韩菼此刻却无暇欣赏这身边的美景。
容若亲手为韩菼泡茶。“早就听闻师兄深得皇上器重，任此次乡试主考。“今天乡试已经张榜，师兄连日来的操劳也总算有了结果，真是可喜可贺。”
韩菼却叹道：“你还当这是什么好差事呢，不惹祸上身就不错了！当下这时局你也知道的，三藩做乱以来，湖湘、四川等地沦于战火，朝廷全力备战，官员人人自危，生怕和叛党扯上半点瓜葛，皇上还哪有心思关注科考？即是耗尽心力也于功无补，可若是出一点疏漏那便是天大的篓子！现谁也不愿意搅这汤浑水，不然此任怎会落到咱的头上！”
容若察觉到师兄满腹牢骚，心神不定，而且这么急匆匆登门必有要事。“哦？师兄今天是不是有什么心事？”
韩菼忧心忡忡地说道：“不瞒你说，这次乡试可能会有些麻烦！无事则已，但若有差池，则我身家不保。”
“噢？”
韩菼说道：此次顺天乡试出了一件怪事，令人百思不解。”
“师兄说来听听。”
“你还记我们中举那年吧？”韩菼小心翼翼地问道，生怕触碰到纳兰的痛处。
“当然。师兄你印象恐怕要更深一些吧。”容若平静地说道。
韩菼感慨道：“那年顺天乡试，承蒙恩师任副考官，力排众议把我从弃卷中遴选出来，方有我日后登科及第。我为此一直心怀感激，老师的知遇之恩，莫不敢忘。”
容若说道：“也是你的文体过于清新文雅，又特立独行，别成一格。与其他考卷的中规中矩相比自是格格不入，一般庸才又怎能识得?”
韩菼说道：“师弟谬赞了，还是说正事罢。当年顺天乡试包括你我在内，共取考生七十九人。参加顺天乡试的，除了顺天府直隶所辖，还有辽东地区的生员。”
容若道：“这我知道，因盛京未设贡院，因而关外的士子们都一并纳入顺天府考之列。”
韩菼说道：“正是，当年辽东生员共取了十一人。而且他们都是盛京籍，关外其它地、县无一人中榜。”
容若道：“此亦在情理中，盛京今日乃我朝陪都，是我大清龙兴之地。自太祖爷取国号后金、建都沈阳起，那里便是关外最为繁盛之地。太宗以来，更是重视文教武功，仿汉地实行开科取士，广招贤良，方有后来的满洲兴起。其文明开化自远非那些边远地区可比。况且盛京以北多为未开垦蛮荒之地，只留有少数披甲镇守，其职责多是练兵和屯垦，又怎会出读书之辈？”
韩菼道“你说的极是！皇上常说，驻留关外的八旗子弟，旨在精勤军务，恐因读书而荒废了满洲尚武之风。即使在盛京，所设的官学也是为八旗所办，府学则人丁寥寥。因而，这录用的十一个士子，其总体也远不及顺天府直隶的各地区学子，只是我朝自顺治帝起，为协调各区均衡，硬性划定了关外辽东的名额配比，才不至全军覆没。”
容若深为师兄对时事的通达而心生钦佩，但还是不明白他所言与本次科考究竟有何相干。
韩菼接着说道：“而这次辽东地区上榜了十三人。”
“想必是盛京这三年来重视文教，比上次多了两个也不足为奇。”容若说道。
“错！此次录用盛京籍的仅有六人！”
容若有些奇怪：“那其他七名生员却出自哪里？”
“宁——古——塔！”韩菼一字一顿地答道。
“啊？竟有这等事！”
“这还不算，更令人惊奇的是，这次宁古塔籍进京参试的总共也只这七人。他们年岁和你相仿，又都是首次应考，可谓一击中第，无一落榜！而参考的盛京籍生员足有四十多人，年龄参差不齐，却只有六人中举，他们多是屡次参试，最长者已年逾六旬。”
容若再次被震撼到“这的确有些匪夷所思，师兄可否告知原委？”
“我若知道怎会来这里浇愁！”韩菼一脸愁容地说道。
“这确是一件奇事，但想必自有其道理，师兄既问心无愧，则大可不必为此烦恼。”容若素来深知师兄为人，此话说的还是颇有些底气。
“哪有那样简单！容若啊，你平日只重五经义疏，对官场规则，人心世故却丝毫不知。也难怪，这是你心性率真所致，在这方面要和你爹多学啊。”
纳兰已听出韩菼的弦外之意，父亲明珠为官多年，素以老谋深算，圆滑世故而著称，而纳兰容若偃文修武，心醉于诗词歌赋，对官场之勾心斗角丝毫不感兴趣，这点上，父子两人迥然不同。
韩菼接下来又问道：“你可听过十八年前的那场举朝轰动的丁酉科场案么？”
容若那时还不满三岁，相隔遥远，但后来也常听人提及。那年，顺天和江南两地乡试同时发案，此即南闱、北闱科场案。此后，各地又相继案发，据说两案涉案的主、副、从考官二十余人全部正法，无一幸免，涉事的举子也都被流放宁古塔，其中竟不乏已名满天下的江南才子。
容若道：“此事我听恩师讲过。这流放的举子之中，还有他一挚友，此人当时颇负盛名。”
韩菼说道：“正是！那时我亦年少，未能参加那场惊心动魄的乡试，想起来实属万幸。当时场面可真是风声鹤唳，举国震惊。天下士子们无不惶恐，现在想来还不免心生余悸。”
容若问道“据说有很多士子都为那些落难的举子鸣不平，其中是否真的有徇私舞弊？”
韩菼道：“此中细由我不便妄议，但却知其中南闱一案处理的确实有失偏颇。其起因是一方姓举子与那主考官方犹同一姓氏，便被人告以同宗，据此疑为主考官偏私。先帝彻查之后，本属无稽之谈，但是皇上却揪住这事不放，大做文章，将方姓考生在内的所有中第举子都拿到京师亲自复考，结果，八名举人被举家流放到宁古塔。”
容若若有所思，有些明白了师兄此间忧虑。
韩菼又问：“前朝的“洪武三十年”的科举案你应该很了解吧？”。
“这我倒是略晓一二。”容若对明朝的史事可是烂熟于胸，这也得益于其师徐乾学。
此案由是，明洪武三十年春，二月会试，录取了五十一人。榜单所录取的士子全出自南方，北方士子竟然无一人录选。主考官为当时大儒、翰林学士刘三吾，他同两位副考都是南方人。于是北方的举子们，群起闹事，联名上书，控告主考官徇私舞弊，偏袒南人。事情闹到朱元璋那里，也觉得此事甚为蹊跷。派人彻查此事。经数日复核，结果再次让朱元璋瞠目结舌。经复阅后上呈的北方考生试卷，文理不通，并时有犯禁忌之语。考官刘三吾等人阅卷确实没有偏私，乃南北文教差异使然。此结果再次引起北方考生群情哗然。为此，朱元璋亲自和考官说情，好歹也要录取几个北方考生以调和民怨，而刘三吾坚持不受。
五月，朱元璋突然下诏，将七十八高龄的刘三吾发配西北。其余考官、及当初彻查人员全部处死。六月，朱元璋亲自复核试卷，亲选了六十一名中榜进士。竟是清一色的北方人，无一个南方人。
朱元璋通过皇权干预，硬生将进士全部给了这科北方举子，但此不是根本之计，因而才有后来仁宗年间，又分设南北榜。录取百人中，南方占六成，北方占四成。而后，又从南北榜各抽出五人，凑成个十人的中榜，给了当时文教薄弱的西南地区以及朱元璋老家凤阳府。
“你对朱元璋此举有何看法？”韩菼继续循循善诱，倒有些像代老师考量容若课业。
容若沉思片刻，说道：“从隋唐以来，科举一直是南强北弱。我虽身处北地，但却不得不承认，自古以来江南士子的读书风气和考取功名的决心，是我等所不及也。话虽如此，但北方无一人中榜，也确实有些说不过去，对北方人的信心确实是很大的打击。可朱元璋的调和手段未免过于激烈，考官和督查又何罪之有？据说当科的南方状元也被处死，听起来难免让人不寒而栗。而后亲自录取的六十一人又都来自北方，更是矫枉过正，有失唯才是举之公正，实乃荒天下之大谬！还寒了多少南方仕子的心。可见朱元璋乃是生性残暴，处事极端，拿人命当草芥的一代暴君。”
韩菼静静听师弟讲完，慢慢地喝了口茶水，大有其师风范，“你这只顾看事情的表面，却未设身处地，站在当事角度去思辨。南北榜事件，看似朱元璋对南北之争裁决的武断，又滥杀无辜，实则不然。朱元璋虽然残暴，但并非杀戮机器，这里面，你难道没看出他的无奈和苦衷吗？”
“无奈？苦衷？”容若实在难以把杀人取士和此语联接起来。
“朱元璋老家乃是南方，北方士子的消极态度，令他深感到不安，他又担心天下人说他偏袒于南方，使北方的读书人动摇对新建王朝的信心。所以，朱元璋想通过这次严厉的裁决，来向北方仕子传达天下一家的信息，这些枉杀的考官也只是被他借人头一用罢了。”
容若大有醍醐灌顶之感：“我明白了，师兄所举这两桩案子，是在担心……”
“正是于此！在皇上的眼里，对于臣子哪有绝对的公正，他放眼的是天下的安稳。你想想，现今未开化地一干乳臭未干的小子，声势压倒了陪都的文人学子，落第的盛京考生岂能心甘？更麻烦的是……恩师去年新纳的侧室，究其老家也出自宁古塔。以这层关系，若真是彻查起来，必会授人以口实。皇上若为堵天下幽幽之口，哪会管你是秉公与否。当年‘南闱科场案’的方氏主考与方姓考生一事岂不是前车之鉴？”
容若宽慰道：“师兄自不必惊慌，与其杞人忧天，不如先冷静下来分析一下，这七个考生的试卷是你亲自审阅的？
“当然！不只我一人，还有副考，从考一众人等，从辽东地区几十份考卷中优选出这十三名举子。而且和你我当年一样，都经糊名易书，有专人以朱笔誊录，多重监督，所阅试卷都非原卷，根本无从知晓这些考生姓甚名谁，源自何方。直到录取后，拆开原卷比对，方知道卷主是谁。当时核验之后的结果，令所有考官都惊诧不已。”
“那这七人行文如何，又有无共同之处？”
韩菼努力回想了一会。“嗯，还别说，这七人的行文，笔法大有江南文士之清秀俊雅，且诗、史、子、集功底都想当扎实，不像辽东文人饱有的粗犷豪迈之气。而引经据典，又多以江南典故为倚重，这点与北方考生不尽相同。”
“这块蛮荒之地，怎么忽在三年间凭空冒出这些人才？”容若心里暗叹。“我感觉这些人有冒籍之嫌，师兄可否仔细彻查？”
“开始我们也都这么想。怀疑是它地学子觊觎辽东地区门槛较低，改名籍报考。可查完后又是大失所望。他们都的的确确是宁古塔本籍，且有满有汉。”
“你可将此事说与老师？”
“我来时路上，见这帮落第的秀才正闹呢！吓得我连忙远远绕开。现在属非常时期，我不想此事与恩师有所瓜葛。再者，这岂不是给恩师平添烦恼？”韩菼哭丧着说道。
容若也觉师兄言之在理，料想徐乾学树大招风，恐怕也难逃干系。“师兄不要心急，明日的‘鹿鸣宴’，我与师兄同去，自会再见到这些举子，顺便探考一下他们的底细，定能查出些端倪。”
“嗯，也只有这样了。”韩菼长吁了口气。
【注：“鹿鸣宴”是为乡试所设的宴会。明清时期，乡试放榜的次日，考官、新科举人和重赴鹿鸣宴的年老举人至各省巡抚衙门赴宴。齐唱《诗经 小雅》中的首篇《鹿鸣》诗，故称“鹿鸣宴”。唱毕，跳魁星舞。歌舞之后，丰席盛馔，相互庆贺。】
