西都一战，北国军队受创，无暇在北境挑起事端。杜若回去后，北窗高卧，也做一回风月主人。尝着春茶，在“波波楼”看北幽舞娘跳肚皮舞。适逢晏舒来寻，揪住他就急切要他回去，并道：“哥，哥出事了，出事了哥。”杜若料想又有任务，恋恋不舍放下茶杯。台上舞女掷来锦帕，晏舒凭空抓住，憨憨一笑。杜若捏捏不甚精壮的胳臂，北国女子不喜羸弱之人，他在位首也得不到一丝青睐。
李珖的姑姑李珂是先皇时期的长公主，成年便送到北国和亲。她的女儿祁贵因加害皇帝，现下正被软禁。当今北帝并非是李珂的丈夫，而是她夫君的皇弟。李珂写信向东都皇帝求救，事情紧急，李珖决定派人到北国调查此事。杜若路上听说事情经过，表情恹恹，心下偶有牢骚：皇家多事，无非你阴我来，我害你，无趣。
苏立因得罪新任右丞魏贤，在朝中履受排挤，只能自请出使北国。苟曜无缘殿试三甲，苟询究其原因是对孙子太过宠爱放任，儿子没出息挂个闲职就罢了，孙子再无能，苟家不出三代必毁。于是托人将苟曜打发来北境跟着杜若去往北国。
杜若坐在马车里，晃着天水碧色，苗银花纹的靴子，惬意说道：“我娘来信，那瘦猴开了家客栈，请我提字”。那日辰安被众人忽视，目睹西都土房惨案后，也害怕李珖，成为文臣的想法就此烟消云散。晏非鱼带辰安散心，游经汉州，巧遇失魂落魄的瘦猴准备回老家。萧辰安一眼就认出他来，非要粘着瘦猴叔叔，晏非鱼瞧着孩子心情转好，决定暂在“朋来村”住些时日。
北国都城“万安”虽不及东都繁华，但也热闹非凡。“鬼戏”“健舞”“杂耍”等无需搭台竖阁，独门立市，街口巷尾随处可见。戴着鬼头蛇首的戏子在平衡木上翻筋斗，周边一片喝彩。
“在下乃东都使臣，敢问北国宫宇何在？”杜若挤出人群，询问路边坐着的一位老者。
那人大口喝着浓黑汤羹，往上一指，四人盯着天空看，突然出现虚无缥缈的楼阁，隐入云霞，不似人间造物。苏立大为惊骇：“北国皇宫怎会建在空中？世上果真有鬼斧神工？”
苟曜却大喜，仰着头解释道：“传言不假，传言不假，《北国闲士录》诚不欺我，与“不闻竹”先生齐名的“思竹”先生擅长机关之术，设计“怪生幻阁”，要想进皇宫，必须找到入口。”
杜若露出满意的神色：“苟小公子，涉猎广泛啊。”苏立点头赞同，这人娇生惯养，一路生事，还以为只是个草包。
杜平师承“不闻竹”老先生，杜若看过他房内的书籍，对机关奇巧等事略有记忆。神秘兮兮对萧广说道：“传说‘怪生幻阁’里有个‘天宝云镜’，能观未来。不知是真是假，想不想看。”萧广懒得多言，扔下八个字：“怪力乱神，无稽之谈。”
霞光褪去，路上行人寥寥。他们抓耳挠腮，冥思苦想，始终寻不到关窍所在。
杜若想起幼时父亲带自己去见好友“慧心”法师。细雨绵绵，路上天湿地滑，额头磕了个大包，杜若闷闷不乐对法师控诉令人讨厌的下雨天。“慧心”法师温暖一笑，收起纸伞，杜若见他站着淋雨非常奇怪，举着手臂想给他打伞。法师却抱起他摘树上的果子，雨水滴滴淌在表面，晶莹翠绿。“嘎嘣”杜若啃了一口，脆甜。法师告诉他，正因世间有万千雨水，种子才会发芽，树木得以生长，先开花后结果。“慧心”法师与父亲在茶室交谈，自己则和寺里的小和尚吃着新鲜的果子，惊奇的看着方丈在雨中禅定。风声，雨声，不绝于耳。
杜若闭上双眼，盘腿坐下，街上慢慢变得安静，喧闹声，吆喝声，脚步声，呼吸声，东风起，“滴滴哒哒－”，是机关转动的声音。他忽而张目，走向“鬼戏”摊位，戏班主高深莫测的笑着挪步让开，街巷的墙壁遽然消失，取而代之的，是一座气派森严的宝殿，殿中挂着无数面镜子。
苟曜看到萧广定定地站在其中一面镜子前，还没等凑上去，就见他猛然退跑几步，三箭射碎镜面。杜若笃定萧广找到了“天宝云镜”，恼怒于这人的吝啬，有好东西也不知道分享，遂摸着镜框，心疼的怒道：“稀世珍品，就值你三箭？”苏立和苟曜茫然望向萧广，不知所以。
幻境变化，四人背后都出现一道门。苟曜恍然大悟，最先开口：“萧大人，果然是人中龙凤，不废吹灰之力破解玄妙，在下心服口服。”杜若心下鄙夷，什么人中龙凤，那叫瞎猫碰上死耗子。苟曜曲指叩门，吞没在云雾中。其他人纷纷效仿，转身遁入门内。
