杜若穿着里衣趴在榻上看账本，手心握着挠痒耙，点点萧广的后腰说道：“平儿认为账本有蹊跷，托信要我细看，我査了两日，并未得出结果。”
“信使传信，不日便到，你何不让国师亲自处理。”
“那怎么行，我这个做大哥的，哪能事事要弟弟亲力亲为。”
萧广耸耸肩，脱了靴子，躺在对面的榻上，用手举着账本。
火药的管理十分严格，工事军事火药由朝廷特供，不允许民间私自制作，只放宽了演戏药、制作“爆竹”等特权，且登记制度十分严格，每一笔大宗支出都会由官府不定期抽取查验，必须能够追踪到买家。
杜若偏头瞄到一行熟悉的名字，又翻翻方才看过的刘记的账目。每年到了冬季，民间火药出售量会激增，刘记等作坊也不例外。在这些账目里，有个叫李瑛的买家，一次大笔买入都没有，几年的交易都是在冬季，买的数量算不上当年冬季最多的，也算不上最少的。
杜若指着几本账册里李瑛的名字说道：“这人做什么买卖，一连五年，购买火药的量估算的正好，除了特定时间，不进一点货。其他的买家，每年其他时间或少或多会补货，做生意怎么会分毫不差。”正常到有些欲盖弥彰，像是特地在买卖众多的时候，混在其他买家里面，躲过官府的查验。萧广也翻了翻手中的账目，同一段时日，李瑛在多个作坊里都买了一部分，每个作坊的卖出量不会引起官府的警觉，也不会成为令商家追捧，印象极深的大顾客，但是把他买的所有火药合在一起，还是相当可观。
“奇怪”，萧广皱着眉头放下账簿转头看着杜若说，“如果贼寇不想被人察觉，用不同的姓名，岂不更容易掩人耳目。”
杜若用挠痒耙挠挠后背，翻身坐了起来回道：“除非，其他人，更容易引人怀疑，还记得你审的那两个村民，他们都不是‘朋来村’原住人士，一个是通缉令上的惯盗，一个是从南越来这里谋生的。这个李瑛估计不但是当地人，而且有正当生意。依我看，八面玲珑的苟大人最适合去调查这个李瑛的情况。”说罢，露出狡黠的笑容。他知道苟询是寒门出身，在慰问村民的过程中，和他们建立了深厚的友谊。
这边王樯忙前忙后向州府借兵，着手准备剿匪。反观苟大人悠然自得，围着隔壁老王家二丫头送来的丝棉围脖，坐在炉子边上，吃着茶，品着当地特产“水晶葫芦蜜饯”，听老妇人唠家长里短。不知谁起的话头，拐到李瑛身上。
“李，李瑛儿，这名儿耳熟啊，喜娘，这谁家的来着。”
喜娘扯断丝线尾巴回答她：“牛婶儿，这你都忘啦，村西，李瘸头的儿子呗。”
“哎，那老瘸子也是个苦命人，妻儿都没了。”
“可不是嘛，那年，当官儿的非要什么会唱戏的上贡，老李头他娶的就是个没落的戏子，半夜就被抢走了，一两银子也没给。”
“你这人，又不是卖妻，哪有银子拿。”
“那阵仗，村里的狗都叫唤了一整夜。”
“他儿子，哎呦，豆点儿大，就是长的忒水灵了，随他娘，也被拉走了。”
“你说又不是女娃，拉走有啥用。”
“我听说，男娃，是要净了身，送到宫里当太监呦。”
“作孽呦，也不怕遭雷劈喽。”
......
“婆婆，你说他妻儿都没了，那李瑛是？”苟大人见话题偏了风向，放下茶杯，摸了把瓜子问道。
熬糖稀的老太太接过话茬说道：“奥，那李瑛啊，是他养子，外地逃荒来的，老李头看他可怜，收留了他。刚开始啊，大家以为他是图老瘸头祖产，都防着他呢，这后来吧，看见他真心孝顺老李，也就都接纳他了。”
“那他现在在哪儿呢。”
“你说老瘸子？早死了，他儿子好像用祖产开了个客栈吧，狗蛋儿他爹之前还说呢，那客栈干瞅着没人去，他咋活的。”
众人渐渐都压低嗓音，左右对视低声议论着：“是啊，他哪儿来钱讨生活啊。”
“村南山上的小渔还说来着，夜里那边总能看见通红的光，还有好些人打打杀杀的。”
“不会是个土匪窝吧。”
“嚯，这些年，咱这么个地界，来的三教九流还少啊。”
“就是，当官儿的吃闲饭，啷个办嘛。”
......
摆果盘的小丫头本来站在她母亲身后纳鞋底，按捺不住好奇，也凑上去问道：“爷爷，李大叔是不是干什么不正当的营生啦。”童声又甜又亮，与周围低沉的讨论形成鲜明对比，显得格格不入。
她母亲瞪她一眼，夺过小丫头手里的活计责骂道：“大人说话，小孩子插什么嘴，出去玩儿去。”小女孩儿委屈地撅撅嘴，捂着脸扭头跑了出去。
苟询离开刘老妇家的时候，收获了满满的新鲜瓜果，不知道的还以为他去置办年货了。小丫头蹲在大门外的墙角，旁边小伙伴安慰她，哄道：“别不高兴了，我娘刚做的‘马糖’，热乎的，你快尝尝。”四下玩闹的幼童闻着香味儿围了上来，眨眼的功夫，口里就都咬着一块，糖丝拉扯着牙齿，张不开嘴，个个神色狰狞着，用小手捂着腮帮子，互相看到其他人的模样，都咯咯咯笑了起来，逗得苟大人笑眯眯地捋捋胡须，惨淡的日光也没有拂走他的好心情。
