清朝同治年间，京城某大钱庄的掌柜贾世道去南方谈生意，期间发现了一个奇人。此人自称“蛇爷”，以驯蛇耍蛇为生，手中一条小小的“竹叶青”不时吐着蛇信，通身碧绿，晶莹剔透，异常神气。
蛇爷叫这条竹叶青为“孙子”，只要四面看客一聚拢，蛇爷便冲竹叶青说一声：“孙子，四方财神已到，你快动起来吧。”
于是，那毒蛇便开始绕着蛇爷的身子到处爬，而蛇爷则吹起口哨，小蛇好像听得懂似的，随着哨声的变化做出各种不可思议的动作。而等到蛇爷的哨声一停，那毒蛇竟顺着蛇爷的鼻孔钻了进去，半天没动静。
正当看客目瞪口呆之际，蛇爷打了个喷嚏，那蛇便又从嘴巴钻了出来。这时，只见蛇爷将舌头一伸，小蛇便又爬上舌头，在舌面上盘成一圈，不断朝着看客吐红信。看客们纷纷叫好，扔钱，小蛇则不时地点着头，似乎在表示感谢。
贾世道看傻了，等到围观者散尽，他单独将蛇爷叫到一边，说想请他吃饭。蛇爷承蒙老板看重，自然没有推却。
酒过三巡，贾世道问蛇爷道：“你技艺高超，不知像你这样一年能挣几个钱？”
蛇爷笑道：“干我们这一行的，只求个温饱，一年有个三五十两就不错了。”
贾世道压低声音道：“我想请你替我办件事，事成之后，我一次给你五百两，你觉得怎样？”
蛇爷一听，口水都快掉下来了，忙问什么事？贾世道这才说出实情。原来贾世道有个死对头，名叫叶大章，是当地新开的一家大钱庄的掌柜。由于此人头脑灵活，颇具经商手腕，渐渐在与贾世道的竞争中占得上风，令贾世道怀恨在心，并欲除之而后快。
蛇爷听了吃惊不小，但看在银子的份上，他还是决定铤而走险，就问贾世道他具体该做些什么？贾世道的意思，是让他趁夜潜入叶宅，将竹叶青放入叶大章房中，将叶大章咬死。
蛇爷听后，不觉大笑道：“竹叶青是小，要放进去肯定不难，但蛇一旦进入房内，它到底咬不咬人，我可说不好。”
贾世道纳闷道：“你不是驯蛇高手吗，让这小东西张口咬人难道就做不到？”
蛇爷还是微笑道：“做是做得到，但我调教此蛇，向来是吹口哨，而且我的哨声还特别响亮，这半夜三更的，我要是把口哨一吹，还不被当场活捉？”
贾世道长叹了一口气，看起来倍感失落。但他并不想就此放弃。于是，他让蛇爷明天此时，仍来这酒楼会他，他说到时定能想出完美的办法来。
第二天，贾世道如约而至，而蛇爷也早已恭候多时。两人一入座，贾世道也不拐弯抹角，直接把计划一说，蛇爷细细一品味，便轻轻吐出四个字：“试试看吧。”
不久，蛇爷随贾世道一同去了京城，先在一个隐蔽的地方住下。而贾世道则风风火火地来到了叶大章家隔壁的茶馆，点明说要见茶馆掌柜。掌柜将贾世道请入房中叙话，问他有何贵干？贾世道二话不说，先将一袋银子扔在桌上，这才开口说要买下这间茶馆。掌柜打开袋子，将银子一数，当场便答应下来。
买下茶馆后，贾世道又直奔天桥，去找与他交好的一个戏班子。这戏班子里有个伶人，精通各种乐器，且善于谱曲。因贾世道常年听戏，两人也颇有些交情。因此对方听说贾世道请他帮忙，自然也乐意相助。
就这样，贾世道带着伶人又来到蛇爷住处。贾世道让蛇爷先吹了几段他驯蛇时的口哨，又问伶人道：“方才我朋友吹的这段口哨，能谱成曲子吗？”
伶人微笑道：“当然可以。世间万物之声，无不可以谱成曲子。”
贾世道这回高兴了，当场让蛇爷将口哨完整吹来，并让伶人现场谱曲。完了又从怀里取出一张银票，塞在伶人手上，笑嘻嘻地说：“我这位朋友啊，特别喜好吹拉弹唱，就是苦于没人教他，不得已才自学口哨解馋。今天我想特意拜托你教他笛子，不知你意下如何？”
伶人既已拿了贾世道的钱，还有何话讲，当场答应，不在话下。此后，贾世道与蛇爷便开始分头行动。一面，贾世道花重金将他买下的茶馆改装成茶楼，一面，蛇爷则随伶人学起笛子演奏来。
蛇爷本来就是聪明人，一经伶人悉心指教，进步飞速，等到贾世道的茶楼装修完毕，开门迎客，他的笛子也已吹得有模有样，尤其是他用来驯蛇的那段曲子，更是吹得流利。最重要的是，他在这段时间里，见证了贾世道的预言：它的蛇果然能听凭笛子声行动，其效果跟原先的口哨声一模一样。
贾世道的茶楼一开业，就专门请了些艺人来表演助兴。笛子，二胡，琵琶，古琴……贾世道的茶楼几乎天天仙乐飘飘，热闹非凡。如此铺垫了一段时间，贾世道才来找蛇爷，对他说：“火候差不多了，今晚就按计划行动吧。”
蛇爷点点头，于当晚亥时悄悄潜入叶宅，趁着月色，打开贾世道所画的叶宅布局图又核实一遍，确认眼前这间大房子便是叶大章卧室后，便将怀里的“孙子”拎出来，抓在手上，轻手轻脚地来到了窗外。那窗户虽然关着，但中间却留有空隙，蛇爷便在此处下手，将他的毒蛇放了进去。
之后，蛇爷便跃出叶宅，转身来到贾世道的茶楼，若无其事地走到二楼靠近叶宅的雅座。那里，贾世道早已拿着笛子在等他了。见蛇爷来了，贾世道随手一开窗，便对蛇爷说：“吹吧。整个叶宅都听得见。你的宝贝孙子肯定也听得见。”
蛇爷这就接过笛子，熟练地吹奏起来。那清亮的笛声在寂静的夜空中，随风飘荡，绵绵不绝。一曲终了，贾世道不禁鼓掌叫好。随后，又将蛇爷拉到耳边，轻声道：“明天我就不来这儿了，你替我去叶宅打探情况。有什么消息，你直接来我家就行。”
第二天，贾世道翘着二郎腿，哼着小曲，等待着蛇爷的到来。辰时一过，蛇爷果然兴冲冲地跑来了，一见面便揪着贾世道的衣领，愤怒道：“你到底有脑子没有？叶大章的卧室养着一只鹰，难道你不知道？可怜我的小蛇，连叶大章的寒毛都没伤到，一进去就成了鹰的夜宵。”
