杀人之后，李瑶琴便疯狂地冲出屋子，一路往县衙跑。刚刚上任的徐升面对着眼前满身是血的李瑶琴，竟分不出是人是鬼。李瑶琴什么话都说不出来，只是扑在徐升怀里哭。徐升想起往日两小无猜的美好岁月，也不禁流下泪来……
吴郎中的死很快轰动了整个县城。徐升也召集吴、李两家人来共同商议。事情走到这步田地，为保住女儿性命，李员外也顾不得家族的名声，便将吴郎中如何设计霸占李瑶琴，图谋李家产业的事实，统统向徐升作了交待。而李瑶琴也补充了她在吴家所遭受的凌辱与虐待，使得舆论一边倒地倾向了李家。大家都认为吴郎中是咎由自取，死有余辜。
然而徐升再三思虑之后，却提出了不同的看法。他认为中秋之夜潜入李瑶琴闺房的歹徒并非吴郎中，而是另有其人。
首先，徐升认为歹徒留下的鞋子不是吴郎中的，虽然吴郎中平时所穿的鞋子与之大小相同，但吴郎中家境优越，衣物从来都是光鲜亮丽的，而歹徒留下的却是双价格低廉的便宜货，由此推测鞋子的主人，恐是寒门出身。
其次，吴郎中是李员外偶然遇上的，要不是李父不小心摔断骨头，请来吴郎中看病，李员外也不会与吴郎中相见相识，如此，李员外也就没有机会向吴郎中提出为女儿诊病的要求，从而引发后来的事情。因此，所谓吴郎中先霸占李瑶琴，再图谋李家产业的说法，是不成立的。
但吴郎中在得知李瑶琴被歹徒霸占，且未婚先孕之后，确实利用此事，趁人之危，收了李员外的银子，娶了瑶琴，这也是不争的事实。由于瑶琴是李员外的独生女，日后吴郎中借此掌握李家产业，便是意料中事。吴郎中的所有企图，仅止于此。
李员外觉得徐升分析地有道理，然而吴郎中霸占李瑶琴的事，是吴郎中亲口承认过的，这又怎么解释？
对此，徐升如此答道：“虽然吴郎中娶了瑶琴，并可借此得到李家的财产。按理说，他本该满足，然而他有心结，他有痛处，因为他知道，他并不是夺走李瑶琴贞操的那个人，这就是他的心结和痛处，也是他内心深处的渴望。他会承认他是那个歹徒，便是这种情绪在作怪，如同鬼使神差，如同自己把自己灌醉，他会这样说，只是借此满足他的自尊心，自欺欺人而已。而婚后对瑶琴的虐待和施暴，也不过是这种情绪的发泄。”
听着徐升的回答，在场所有人都显得震惊和不可思议，但又无不佩服徐升看人看事的深刻。李员外大张着嘴巴，半天没合上，许久才深深叹了口气，问徐升道：“依贤侄之见，潜入瑶琴闺房的人会是谁？”
徐升说：“细察歹徒留下的鞋子，其中一只鞋的鞋帮处，有一道淡红色的印记，考虑到李府花园中的凉亭，刷的正是红漆，再三比对，可以认定该处的淡红色印记正是红漆无疑。不出意外，歹徒应该是修建花园的短工。”
顺着徐升的思路，李员外不住回想，突然惊叹道：“原来如此。我还记得中秋前后，正是花园那几个凉亭刷漆的日子。”
徐升接着道：“伯父不妨好好想想，在这些短工之中，可有人因劳力受伤的？”
李员外沉思了一会儿，说一个叫“瘦马”的短工，挑担时扭伤了腰部。
徐升接着问：“此人身上是否贴有药膏？”
经此一问，李员外也恍然大悟，说此人扭伤之后，曾经找过大夫，也确实配了一打药膏回来。徐升听后，自信道：“此人有重大作案嫌疑。徐某认为，歹徒身上的药味就是这药膏发出的。”
李员外反问道：“歹徒如下决心作案，应该会考虑周全，恐怕不会贴着药膏行事吧？”
徐升笑道：“治疗跌打损伤的药膏，往往含有麝香、乳香之类的芳香药，异香浓烈，经久不散，即便他考虑周全，行事前将药膏取下，但只要贴过这种药膏，便难保余香缭绕，不绝如缕。所以说瘦马的嫌疑最大。然而口说无凭，必需找到证据才行。”
李员外认为寻找证据并非难事，其突破口就在歹徒遗留的鞋子上。只要找来瘦马的工友，来认认这双鞋子是不是瘦马所穿，便能确定。然而徐升当下否定了李员外的说法。在徐升看来，歹徒遗留的鞋子是市面上大量出售的普通布鞋，当时做苦力的，可能十人之中有七八人都穿这种鞋。甚至徐升本人在中进士以前，也穿这种鞋。因此，李员外的想法是根本行不通的。
但徐升又同时肯定，此案的突破口确实在鞋子上面，只不过此鞋子并不是歹徒所遗留的，而是李员外的邻居所丢失的。徐升断定中秋那晚，李员外的某户邻居必定丢失过一双鞋子。理由是，歹徒虽然惊慌之中，逃出了李瑶琴的闺房，但因其仓促间逃窜，所穿布鞋留在了李瑶琴的闺房之内，而他是不可能光脚回到房中的，如此一来，第二天开工时，他就等于不打自招了。因此，跑出李瑶琴的闺房后，歹徒要干的第一件事，便是偷一双鞋子来穿上。
因此当务之急，便是要确定中秋那晚谁家丢过鞋，以及所丢鞋子是何样式。只要样式特别，瘦马的工友必然会有印象。事不宜迟，徐升当下决定，以李府为中心，对其周遭邻居进行挨家挨户的走访。
但还没等徐升走出府门，他又中道折回来了，看起来神色慌张。李员外问他出了什么事？徐升着急道：“这个叫做瘦马的，是不是偏瘦？”
李员外点头称是，说此人姓马，因长得瘦，大伙都叫他“瘦马”。徐升闻言，又叹息道：“如此看来，瘦马不是那个歹徒。他瘦，而吴郎中壮。洞房之夜，瑶琴既然觉得吴郎中是那个歹徒，想必歹徒的身材定与吴郎中一样壮硕。若歹徒是瘦马，瑶琴绝不可能会怀疑吴郎中。”
想到这儿，徐升又问李员外，当时住在李府的短工中，谁的身材与吴郎中最像？李员外回想说，那批短工，除了瘦马比较瘦弱，其他都是高高壮壮的。
徐升点了点头，又即刻差人将瘦马带来问话。那瘦马确实如绰号所称，身材单薄，与吴郎中根本两样。徐升一见此人，便几乎在心中排除了对他的全部嫌疑，只问了他一个问题——他换下的药膏扔哪儿了？
瘦马回答，他每晚都会把前一天用过的药膏，撕下来扔在门口的簸箕上。平时短工们都会把一些废物扔在那儿，等到第二天，李府的仆人自会来清理这个簸箕。
徐升听了瘦马的解释后，对李员外说：“想必歹徒因垂涎瑶琴，而早有蓄谋。他为了混淆视听，很可能捡起簸箕中瘦马丢弃的药膏，贴在自己身上，而后再去作案。”
说着，徐升又拿起歹徒留下的鞋子，在瘦马脚面上量了量，大小果然不一。徐升又问瘦马，是否认得这双鞋？瘦马只是摇头，说这种鞋太寻常，工友们几乎都穿这样的。
徐升又问他，可曾注意到哪位工友中秋节之后，与之前所穿的鞋子不太一样？瘦马想了一会儿，为难道：“日子过去太久，实在想不起来。再说当时，大伙都各干各活，加上本来就不熟，谁会去留意彼此啊。不过大人既有此问，我倒想起一件事情来。”
徐升忙问是什么事？瘦马不紧不慢地说：“这事为什么我至今还记得，是因为那家伙实在古怪。当时我们几个整修花园，生怕园中烂泥沾上鞋面，可有个叫屠祥的，非但不介意，还自己拿泥土往鞋面上抹。我问他这是干什么？他说鞋子脏点好，这样东家才会觉得你没偷懒，是在辛苦做事。我听着倒也觉得是这个理，所以便也没再理会，自己干活去了。”
徐升听了，猛地一拍大腿，连连大呼道：“屠祥可疑，屠祥可疑。他定是觉得那偷来的鞋子与之前所穿的有所不同，怕人瞧出端倪，故意在鞋面上抹泥土，以求掩饰，却不想偏被瘦马发现，欲盖弥彰，弄巧成拙。”
说完，徐升便重新叫上人马，出李府，会四邻，调查走访去了。
调查很快便有了眉目。果如徐升所料，李员外的街坊老周承认了中秋那晚丢鞋的事实。徐升问他是怎样的鞋子，老周指指脚上，说丢失的那双鞋子正与脚上所穿一样。徐升一看那双鞋子，心凉了大半，此鞋正是市面上最常见的那种，因此其样式是与歹徒留在瑶琴房中的鞋子完全一致的。
徐升有些发慌，然而他又觉得老周是不是记错了。如果屠祥偷来的鞋子正好与他平时所穿的鞋子一样，他为什么还要挖空心思，将泥土抹在鞋面上呢？想到这儿，徐升便追问老周道：“不对，你再好好想想，不可能是这种鞋。”
老周却苦笑道：“确实是这种鞋子，一模一样，同时在街上买的。时下我们这些做苦力的，最爱穿这种鞋。”
徐升仍不死心，接着问：“真的一模一样吗？不对，你肯定记错了，你再想，仔细想。”
老周回答说没有记错，根本不用怀疑。然而徐升还是不想放弃，再次提醒他道：“你再给我好好回忆。尤其是鞋面，那双丢失的鞋子，鞋面上真没什么特别的地方吗？”
听到这儿，老周冲徐升竖起了大拇指，一面如释重负地说：“大人，你真行，我想起来了，丢失的那双鞋，鞋面上打过一个小补丁。若非您几次提醒，我还真是不记得这小事了。”
徐升重重拍了拍老周的肩膀，也向他竖了竖大拇指，道：“你这个补丁打得好，打得妙。”
老周被徐升夸得莫名其妙，直到徐升一行，告辞离开，都没回过神来。
事到如今，李员外早已急不可待，便催促徐升道：“屠祥主动往鞋面上抹泥土，看来正是为了掩盖那鞋面上的补丁。世侄还犹豫作甚？依我看，不妨现在就直接去屠家捉人，只要在屠家搜出老周丢失的鞋子，不就铁证如山，可以定案了吗？”
徐升摇摇头，道：“如果你是屠祥，还会留着这双鞋子吗？到时鞋子找不到，反而打草惊蛇。”
李员外急道：“如果屠祥已将偷来的鞋子丢掉，那又待如何？”
徐升回道：“我压根就没幻想能从屠家搜出这双鞋子。但通过这双鞋子，屠祥的歹徒身份已经锁定。如此，我便可从容布局，以求一击命中了。”
经过打探，徐升得知屠祥的妻子日前正在村外一家织坊做事，便差人将其秘密带回，问她道：“你丈夫屠祥，中秋前后是不是在李员外府上做事？”
屠氏回答说是。徐升又问：“屠祥在李府做事期间，被偷了一双鞋子，曾经向本官报案了，你可知道？”
屠氏道：“有这回事吗，他也没跟我说起过啊。”
徐升问：“难道你没发现屠祥回家时所穿的鞋子，跟离家时穿的不一样吗？”
屠氏扭头想了一会儿，道：“没发现。因为他回家时根本就没穿鞋，是光着脚进来的。我问他怎么回事？他说鞋子磨脚，穿着不舒服，就给扔了。我一听就上火，这鞋子他在家时也穿过，没听他说有哪里不对劲的。再说鞋子不舒服，我可以改啊，我便问他扔哪儿了，想把它捡回来。他说捡不回来了，他直接扔进村口的大河中，早被冲走了。”
徐升笑了笑，说：“被扔的鞋子，一定是他后来花钱买的。怕你发现之后怪罪，便找一堆理由，把它给扔了。”说完，徐升又从桌上拿起歹徒留在李瑶琴闺房中的那双鞋子，对屠氏说道：“近日衙门抓住了一个小偷，交待了脏物，你看看，这鞋子是不是屠祥离家时穿的那双？”
屠氏将鞋子接过，翻来覆去看半天，仍摇头说不清楚，理由还是因为这种鞋子太常见了，不能十分肯定到底是谁的。徐升听她这样一说，心中不觉失落，本来嘛，如果屠氏能够作证，承认李瑶琴闺房中的鞋子是屠祥所穿，如此，对于屠祥的定罪，便大为有利了。可谁让这鞋子太过普通呢，屠氏无法肯定，也情有可原。
但叫屠氏来问话，也并非全无收获，不然他又如何得知，屠祥回家前扔了鞋子，赤脚溜回家中的事实呢。
想到这儿，徐升先让屠氏退下了，并说衙门的问话尚未完结，让屠氏暂且安心呆在这里。一面便将手一挥，叫上几个捕快，出门去了。
不久，屠祥被押到了大堂。徐升将惊堂木一敲，问他为何赤脚回家？屠祥仍说是鞋子不舒服，磨脚，一气之下才扔了。徐升又问：“在家时穿得好好的，怎么从李员外家回来，就突然磨脚，突然不舒服了？”
屠祥狡辩道：“其实在家时也不舒服，只是觉得事小，不值一提，才没说的。”
徐升道：“就算这鞋不舒服吧，而从李府到你家村口，这一路你都忍下来了，偏偏从村口到你家这几百步路你忍不下去了？我看不是这鞋子不舒服，是这鞋子有鬼，你怕被你妻子瞧出名堂，才在回家前将其丢弃吧？”
屠祥说这鞋子好端端的，哪有什么鬼？徐升厉声道：“八月十五日夜，你捡起瘦马丢弃的药膏，贴在自己身上，一番伪装后，潜入李瑶琴闺房，行不轨之事，慌乱中将自己的鞋子遗留在李瑶琴房内。于是，你连夜出府，从李员外的街坊老周家中偷得鞋子一双。你本以为这鞋子与自己平时所穿的一样，不料天明一看，才知这鞋面上打过一个补丁。本来一个小小的补丁，其实根本没人会在意，可你做贼心虚，偏偏要往上抹泥，才被瘦马瞧出反常，告与本官。从那日起，本官早已派捕快暗中盯上你了。你在村口，将这双偷来的鞋子扔进大河中时，捕快随后就从河中将其捡回来了。”
说完，徐升便从地上拾起一双鞋子，扔在屠祥面前，让他好好看看，是不是他偷来，又扔掉的那一双。屠祥看着那个熟悉的补丁，额头渗出冷汗。但徐升也没让屠祥多看，因为与此同时，徐升又马上将老周请上堂来了。
“屠祥，你把鞋还给老周。”徐升命令道，他也担心这仿制的鞋子被屠祥看出破绽。
屠祥将鞋子递给了老周，老周接在手中，看了起来。徐升问：”老周，这鞋可是你中秋之夜被偷的那双？“
老周道：”是的大人，这正是小民中秋那夜被偷的鞋子，上面的补丁是小民亲手缝上去的。“
徐升道：”好，现在你拿好自已的鞋子，可以退下了。“
”是，大人。“
老周一走，徐升又适时拿出另一双鞋子，将其扔给屠祥，道：“这双留在李瑶琴房中的鞋子，才是你自己的。你妻子屠氏如今已被本官接来，你是想让本官亲自将她请上堂来，指认这双鞋，陪你一起丢脸吗？“
“我妻子也来了？”屠祥怯生生地问。
“就在后堂。你要是想与她在这堂上相见，让她陪着你出丑，那么本官现在就让衙役将她请上。前提是，你在人脏并获之下，还不认罪，须先罪加一等再说。”
屠祥紧张得脸色惨白，浑身发抖，支支吾吾地说不成话，很快，他的意志便彻底崩溃，说不用麻烦妻子上堂了，他认罪，交待便是。接着，屠祥便如实交待了全部罪行，两相对照，竟与徐升的推断完全一致。而此案便也就此审结了。
事后，徐升买了两双新鞋，去看望老周，对他说：“你的两双鞋子，一双被偷，扔进河中冲走了，一双在我的授意下，无故打了补丁，做了旧，也报废了。这两双新鞋是官府补偿给你的，你就收下吧。”
老周接过鞋子，道：“大人，案子怎么样了？”
徐升笑着说屠祥已经伏法，案子已经审结了。
老周道：“当初大人让小民陪您唱一出双簧，我还怕自已唱不好，误了大人的案子，这下我也放心了。”
徐升笑笑，又将后续跟老周说了，老周道：“大人审案，招招往心虚处攻，这谁顶得住？”
徐升道：“那还不是因为我攻之前，他自已就已经心虚了，若心不虚，我攻之何益？”
“是这个理，是这个理。”
两人又继续说笑一番，徐升便也回去了。
因一切事端，皆由屠祥造孽，故李瑶琴之杀人重罪，其因果报应便转嫁到了屠祥身上。但李瑶琴毕竟杀了吴郎中，李家也为此付出了巨额的赔偿，总算求了个息事宁人。
案情明了后，李员外亲自登门向徐升表示感谢。徐升问起李瑶琴近况。李员外只是摇头，说瑶琴屡遭打击，精神已垮，终日默默，如同行尸，李家从此恐怕是暗无天日，再看不到希望了。说到这伤心处，李员外不禁眉间一酸，老泪纵横，再也说不出话，便只好别过徐升，茫然出来了。
数日后，李府花园的菊花，一一怒放，但李员外却再无赏花作乐的闲情雅致了。女儿闷在房里，他则呆坐在园中，父女俩行如木偶，坐如雕塑，府上的佣人们早已见怪不怪了。外头也是议论四起，大家总觉得李家气数已尽，日子怕是已经过到头了。
但这一日，许久无人造访的李府，却来了一贵客。李员外认得他，知道此人是县丞，不好怠慢，便勉强打起精神，问他有何公干？
只听县丞答道：“我此来非为公事，只因县令有托，特来府上提亲。”
李员外没听明白，问：“提亲？提哪门子亲？”
县丞道：“瑶琴小姐不正寡居吗，徐县令特命我来提亲。”
李员外怀疑听错，又问：“徐县令？你是说徐升让你来提亲？他要娶瑶琴为妻？”
县丞笑道：“正是如此。我这里先向您老表示祝贺了。”
李员外激动地差点痛哭起来，只见他口中默念着“徐升”的名字，高兴地扔了拐杖，向女儿房间跑去。
