道光死后，四子奕詝继位，即咸丰帝，他勤于政事，任贤去邪，重振纲纪。但此时清朝内忧外患不断，最后以签定一系列不平等条约收场。1861年奕詝病逝于热河，皇位由其幼子继承，即同治帝。不久两宫太后与恭亲王奕䜣发动辛酉政变，将肃顺等辅命大臣杀死，掌握大权。两宫垂帘听政，同治帝形同傀儡。西太后慈禧和奕䜣调整经济，大兴科举，开办洋务运动，使得清朝的国力有了一定程度的恢复和增强，但仍没有挽救清朝的命运，西方列强虎视眈眈，中国逐渐变成半殖民地半封疆社会。
世人说出女子出嫁是第二次投胎，我深以为然。
“太太，袁家派人送信来，说大姑奶奶，大姑奶奶，她没了。”一个老婆子慌慌张张跑到花厅报信时，我和二姐正陪着娘聊天，听闻噩耗，娘手中端的茶碗咣当一声落在地上。继而哇的一声哭出来。
“什么时候的事？”我一边擦着眼泪一边问。
“说是昨天晚上，几点没说。”婆子回答的很小心。
“定是大姐身边没人守着，她就那么糊里糊涂的走了。”二姐呆呆坐在那里，面无表情的说。“大姐能挺到昨晚，就是怕你订亲时候难过。”
前天是我订亲的好日子，可是我四个姐姐只来了一个，四姐守寡不方便来，三姐刚刚丧女，自然没心情。大姐送信来说病了，只是没想到她病的这么重。
“没想到？就是想到又怎么样？”夜深人静的时候，我和二姐依偎在床上说着悄悄话，二姐的语气冷静中带着凄凉。
是啊，能怎么样？当初大姐未嫁之前，家里就已经知道大姐夫是一个性格浮躁，游手好闲的纨绔子弟，爹还不是把大姐嫁了过去。
“为人要讲究诚信，当初我既然已经和袁家定了亲，又怎么能反悔呢？”父亲是这样说的。
大姐六岁时，父亲就将她许配给同乡兼好友袁芳瑛之子袁瑜生，袁芳瑛学富五车，那时的袁瑜生也可爱好学，可谁知道袁母溺爱儿子，将袁瑜生惯的不成样子，等到袁芳瑛死后，袁家彻底被袁瑜生挥霍一空。饶是这样，父亲仍然坚持将大姐嫁过去。他本想能帮袁瑜生一把，可是袁瑜生却借着他的名头大肆招嫖，横行霸道，贪污公款。
“娘，瑜生他到处惹事生非，爹爹说和这个女婿断绝关系了。那我是你们的女儿，让我回家住行不行？”大姐曾经苦苦哀求娘。“瑜生身体早就被那些女人掏空了，他在家也不碰我，我连个孩子都没有。婆婆还整天指桑骂槐。我实在受不了啦！”
娘做不了主，家里的事还得问父亲，可是父亲怎么会同意呢？
“瑜生不是我女婿，静儿还是袁家儿媳妇，让她安静在袁家尽妇道。”父亲这样说。
父亲如果让大姐回来，三姐也会求着归家，三姐嫁的是父亲过世同僚罗泽南之子，三姐夫罗允吉也是个浪荡子，前几天在寻花问柳时被人绑架，是父亲出面帮着赎了回来，可怜还丧女之痛中的三姐，每天被婆婆数落着说她拉拢不住自己的男子，经常以泪洗面。
“你看我就不开这个口。”二姐自嘲地笑了一下。她也是自幼定亲，嫁给了父亲在翰林院的同僚陈源衮之子陈济远。
陈源衮过世时陈远济才满月，父亲看他可怜将他收为养子。长大后的陈远济除了性格孤僻点倒是没什么恶习，只是他的哥哥陈杏生是个败家子，二姐嫁到陈家后，面对的就是整日冷冷淡淡的丈夫和巨额债务。
“二姐，你要是早点有自己的小孩就好了。”我不知道怎么安慰她，只能这样说。
“纯丫头倒是有两个儿子，日子不难吗？”二姐反问我。
她说的是四姐姐。四姐姐算是嫁的好的，她公爹是爹爹好友郭嵩焘，一方大员。四姐夫长得一表人才，诗文都是好的，原以为过几年进士及第，前途无量。却在去年病逝了。四姐姐年纪轻轻就守了寡。
“你不知道，郭大人在外做事，家里都是侧室做主，纯丫头吃穿用度差的很。”二姐轻轻一笑。“爹爹不是总是教导我们节俭吗？纯丫头想不节俭都不行。”
其实我从小被过继给叔父，十岁时叔父过世才归家，和姐姐在一起相处的时间并不多。以前虽说住在乡下老宅里，但吃穿用度都还可以，等我回到父亲家中，才发现原来家里所有女人居然要亲自动手干活。父亲给我们定下功课单，每天早饭后：做小菜、点心、酒、酱之属，算食事。己午刻：纺花或绩麻，算衣事，中饭后：做针黹、刺绣之类细工。西刻：过二更后，做男鞋、女鞋、或缝衣等粗工。功课由他亲自检验，食事每日验一次；衣事三日验一次，纺者验线子，绩者验即纱锭；细工五月验一次；每月须做成男鞋一双，女鞋不验。
“家俭则兴，人勤则健，能勤能俭，永不贫贱。”父亲眼神炯炯，对自己的家训很是得意。
我不敢质疑父亲的家训是错的，只是他给女儿们定下的嫁妆是每人不超过200两银子。其中包括两箱衣物，一个金簪子，一个金挖耳勺。说出去都惹人笑话，一个堂堂一品大员女儿嫁妆竟然这样的寒酸。娘说她曾经在大姐出家前彻夜难眠，就怕小小的金挖耳勺一不小心弄丢了，大姐的嫁妆又少了一样。
“幸好我没婆婆，你二姐夫还不乱来。不然我不比她们强。算了，不说这些了，没得惹你心烦。你是家里最小的，这回父亲可是千挑万选给你选的聂家少爷，应该是错不了的。早点睡吧。”二姐打了个哈欠，闭上了眼睛。
片刻，耳边传来二姐轻轻的鼾声，她睡熟了，我却望着窗外淡淡的月光，辗转反侧，难以入睡。我不知道等待我的是什么样的婚姻，我的婆婆，丈夫到底是什么样的人，我会不会如几个姐姐一样，也陷入泥潭之中呢？
谢天谢地，我是一个幸运的人，我遇到了一个非常好的婆婆，丈夫也还算良人。
新婚之夜在慌乱、羞涩和疼痛中度过，我只看出新婚丈夫聂仲芳是个浓眉大眼的人，性格很沉稳，与我也没有说太多话。到是第二日拜见婆婆时，我心里大大有了底。
“好孩子，快起来吧。“婆婆的眉眼和仲芳一模一样，看着平添几分英气，后来我才知道她在家时就操持家务，爱作男儿打扮，豪迈倜傥，毫无闺阁忸怩之态。“早就应该把你娶进来的，偏偏拖了这么久。”
订婚后我父亲就染上重病，然后父母相继病故，未来公公病故，国丧，原来定好的婚期一拖再拖，最后还是婆婆拍板一切从简，将二十四岁的我娶了进来，不然明年是我的本命年，又是不宜嫁的一年，实在是不能拖了。不过我的嫁妆倒是远胜过姐姐，连叔父，父母临终时的遗产，我带着三千两银子进了聂家的门。
“亲家人品如何我们都清楚，你们姐妹听说个个都是好的，能娶你进门，是我们聂家的福气。你放心吧，既然进了聂家的门，咱们就是最亲最近的人，娘亏不到你。如果仲芳敢对你不好，娘绝对不依他。”婆婆拉着我的手不放，絮絮叨叨地说着。
严母出孝子，婆婆是个巾帼不让须眉之人，教出的孩子也是稳妥的，我要做的就是生儿育女，操持家务，做好自己的本分。
婚后第一年我就生了儿子其宾，接着就是长女银姑，两年之内儿女双全，羡煞了许多人。
“五妹，我就说，你是姐妹中最有福气的一个。”银姑周岁时，二姐来看我，顺便告别，她要去法国发展。
“你也不错了，我看秀秀雯雯都出落的不错。”我安慰她，秀秀雯雯都是庶女，被二姐养在膝下。
“没办法啊，我这身子。”二姐低低叹了声气。她帮二姐夫百般筹措，还清债务，把身体都累垮了，却还得为二姐夫找妾室。
男人都这样，家里正妻再好，也是想找小的。这年冬天，仲芳背着婆婆将杨氏带回家时，我并没有多说什么。
“夫人，这是朋友送的，我不好推辞。你看？”仲芳搓着手，很有些不好意思。
是吗？我心里冷笑。
“见过夫人。”杨氏袅袅婷婷的对我施礼，看上去一副弱不禁风的样子。
我忙着照顾两个孩子，于是仲芳经常宿在杨氏房里，大年三十的时候，婆婆没让杨氏出来吃团圆饭。
“一个妾室，让她在屋里自己吃吧。”婆婆没好气道。
半夜里，杨氏屋里传出了低低的哭声和仲芳的呵斥声，我搂着两个孩子装成没听见。等仲芳气冲冲回来时，我只是说了一句：“娘总说凡除夕切不可生气落泪，否则必有三年不顺。你让她别哭了。”
杨氏的到来果真让家宅不宁，第二年，银姑早夭，孩子病重时仲芳带着她去庙里祈祷，然而无济于事。转年仲芳公帐上又出现亏空，连接生下二子三子的我不得不四处筹措替他还帐，连我带过来的陪嫁银子都搭进去了。当年，仲芳就把杨氏送走了，从此再没有纳妾。
仲芳虽然没走科举之路，但他踏实肯干，又有父亲故交的保荐，先从江苏省苏松太道的小官做起，一步一个脚印，浙江按察使，江苏布政使，最后做到了浙江巡抚的位置，可谓官位亨通。而我身子也争气，先后生了八个儿子，六个女儿，除了四个早夭之外，其余个个都很优秀。
“奶奶，你说说，你长寿的秘诀是什么？”九十岁的寿宴上，几个孙子孙女起哄般的问我。
“哪有什么秘诀啊，就是你们曾外祖留下的习惯，别吃太饱太饿，别吃太多肉。饭后走一千步，每天睡前泡泡脚什么的。”我笑着回答。
“啊？就这么简单？”孩子们大失所望。
“还有，有事能沉住气，别发脾气。遇到高兴事也别太欢喜。没事练练字挺好。”我想了想又缓缓道。
孩子们笑了，有宾客恭维我：“您的学问是家传，了不得的。这也是长寿的秘诀吧？”
是吗？不是吧。我的几个姐姐学业上都极好的，可她们？大姐活到二十九岁，二姐活到三十八岁，四姐活到三十五岁，就是三姐活到六十八岁过世，算不错的了。
长寿的秘诀还在于嫁的好吧？我动了动嘴唇，没有说出来，眼里却闪出晶莹的泪花。
