长乐宫右侧殿的产房内，阵痛越来越频繁，越来越急促。太医递上一碗汤药，程如卿合眼一饮而尽，脸色愈发苍白，额头上沁出细密的汗。一旁的程筱儿捋着她的手指，为其按摩、擦汗，企图缓解她的疼痛，但不过杯水车薪。
不知过了多久，只听程如卿呻 吟道：“啊，开了！要…要生了。”全屋人立马消了瞌睡，行动起来，一副严阵以待的架势。
“快去通知皇后殿下！”
左侧殿内和衣躺下不久的季泽凌被一阵急促的脚步声惊醒，连忙下床去外面查看情况。松祺向其报告这个消息：“御 女，仁婕妤要开始生产了！”季泽凌连忙包上披风，跑到右侧殿的院中查看。寒星静静，冬日凌晨的冽风将其打了个趔趄，刮得脸生疼，不过倒彻底拍醒了她。灯火通明的殿内传来隐隐约约从牙缝里挤出的痛苦，院中众人的心都悬了起来。
“头出来了！头出来了！”
“啊——”
“加把劲啊，姑姑！吸气，吐气…”
“婕妤用力啊！”
“快了快了！”
胎儿头部顺利冒出，随后应当是脆弱的脖颈。在众人还未反应的时候，程筱儿猛然拿起剪刀往开水里一烫，便冲回去，手起剪合，缠在脖颈上的两圈脐带失去着力点滑落。脐带绕颈本是正常现象，但也有危险的例外，比如方才，胎儿只要稍一动弹，脖子上的脐带就宛如细蟒一般收紧。眼见着胎儿还在继续往外慢慢移动，程筱儿顾不得其他，只想着救姑姑的孩子。
众人心下一惊，有人轻声感叹：“好险！”程筱儿连忙比了个噤声的手势，避免程如卿听到，情绪波动过大。
一声啼哭从殿内直直透出，预示着喜讯。“生了！生了！”尽管皇帝赶到现场，众人还是忍不住窃窃私语交流着喜悦。但皇帝皇后二人的眉头仍未展开，估摸着胎盘还未诞下，仁婕妤依然生死未卜。
片刻，一位医女打开了紧闭已久的殿门，喜不自胜地说道：“启禀陛下、殿下，母子平安！殿内还在做清理，待会就可进到里间看望仁婕妤与小皇子啦！”众人这才把心放回肚子里，相顾庆祝起来。皇帝更是喜上眉梢，带着乌青的双眼亮了起来。
“陛下可得好生想想小皇子叫什么乳名？”皇后乐呵呵地打趣道，“可不能跟希墨当年一般，草草取个‘小梅’叫上三年。”赐正名是三岁的事请，此刻倒不急。
“皇后这就不懂了吧，越是不起眼的名字越能保佑平安长大；且梅，坚韧率真者也，多适合墨儿！”伍至渺又得意地讲了起来，皇后在一旁也不插话，只是笑。
“诶，你觉得小皇子会像朕多一些，还是像婕妤多一些？”
皇后笑着摇摇头，只觉皇帝高兴得有些放飞自我，“妾身不知，待会进去看看不就真相大白了？”
季泽凌本来只是等程筱儿结束工作一同回殿，这下也开始好奇小皇子的模样。可是她依稀记得季泽源刚出生之时皱皱巴巴的，实在看不清什么眉眼。
“诸位请进！”
为了避免惊扰疲累的程如卿，只许皇帝、皇后、明美人、季泽凌四人入内。程如卿半梦半醒地躺在床榻上，面色苍白，仿佛去了半条命。乳母抱着小皇子上前，先给她看了一眼，她那没有血色的唇咧开一个幸福的笑。见高位者入殿，又赶忙将襁褓递给皇帝。伍至渺熟练地抱牢，低头端详半晌，不自觉饱含笑意地说道：“乳名叫阿笋，愿吾儿生长如笋、来日如竹，卿儿觉得如何？”
皇后低首掩唇：还真是一以贯之的取名风格，不知以后的皇嗣会不会将北山里的活物之名全都占满。
程如卿沙哑地笑答：“陛下赐的自然是最好的。”
伍至渺脸上闪过一丝心疼，“这九个月，如卿着实辛苦。”他坐在榻边，轻轻抚摸她那白得吓人的脸颊。
“但一切都值得，您说对吗？”
“自然。”
后面的季泽凌微微动容，一个小小生命经过九个月的准备，几乎是在自己见证下诞生于此。然而当其和满身血腥气的程筱儿交换几个眼神之后，却发现后者虽然扯着微笑，但交织着疲惫、难过和她看不懂的情绪。
仿佛突然想到什么似的，皇后向周围太医问：“小皇子状态如何？”
“回殿下，经臣等初步查验，小皇子足月足重，尚未发现先天不足，但满月之内仍需多多留意。”
一位大胆的医女趁机接话说：“小皇子康健下生，有一份功劳当算给程吏目。”
正在神游的程筱儿听见自己被提及，有些懵神。
“此话怎讲？”
“回陛下，昨夜程吏目先于臣等抵达主持大局；且方才生产之时，若不是程吏目眼疾手快，抢在脐带彻底勒紧皇子脖颈之前将其剪断，后果不堪设想。”
“竟然这般惊险。”皇帝低头看向睡得安详的小皇子。
“陛下，九皇子当年亦是脐带绕颈，后来听太医说，若情况危急且处置不及时，轻则痴傻，重则性命不保！唉…妾身当年后怕了许久。”皇后扶着胸口解释道。
“这么说筱儿确实立大功了。”
“陛下言重，妾身尽医者之责而已。若要论功，那是婕妤教导有方，将妾身和医女们培养得可独当一面。”
“哈哈，好一个独当一面！这样，今日出过力的医女，俱升半品；程筱儿擢为主簿。”
“臣等叩谢圣恩，陛下万岁万岁万万岁！”
侧头瞧见程如卿笑得可爱，皇帝知道这份赏赐赏到她心里去了，不觉心满意足——若是直接询问她，估计就同往日一般无欲无求，赏什么也不见惊喜之色。
等程、季回到依璟宫已近寅时，正要分手，程筱儿突然提议：“阿季，今晚我能去你的殿中睡吗？”季泽凌一愣，猜测可能与接生有关，便答应下来：“唔，自然可以。”二人携手至侧殿，宫人虽有些惊讶，但考虑到程御女与自家主子来往密切，倒也见怪不怪，便张罗着为她洗去身上的血污。
待其沐浴完毕，季泽凌已然卧于床榻里侧。程筱儿掀开锦衾钻进暖好的被窝，面色稍有凝重。“阿程…是累着了吗，还是吓着了？怎么…”话音未落，程筱儿突然翻身把她死死搂住，泽凌吓了一跳，缓缓侧过身以便她抱着，一只手慢慢捋着她的后背。
良久，筱儿终于在她耳边悄声说道：“阿季…我想说的话有些离经叛道，但憋得实在难受。”“说便是，我听着呢。”
“我…并非从未干过接生，但今夜为姑姑接生，与以往的感觉全然不同：看着姑姑疼得面目扭曲、直冒冷汗，又用尽全身气力生下皇子，就好像！好像…死了一遍似的，我的心好疼好疼。你知道吗？从小我就跟着姑姑读书、游玩、学医，亲姐妹一般，哪怕她入宫后每月必有书信往来。今日见她如此痛苦，我实在…实在…唉。
“一辈子这般的痛苦只需承受一次也就罢了，可是姑姑才二十六啊，算上今日已有两次，将来又会有多少次呢？其实何止宫中，王公贵族、高门大户、平头百姓家的女子基本上都是每隔四五年便要承受一次，丢性命、落病根者更是屡见不鲜，她们的亲友若是亲眼所见，会不会也与我一样心痛不已。为什么啊？她们何错之有？老天爷为何要这么折磨她们？且可预见你我二人也将不得不跳入此备孕、痛苦、养身子、再备孕之循环。
“阿季，我实在想不通啊！弄不清到底是哪里出错了。”
季泽凌着实被难住了：女子生育后代似乎是天经地义，毕竟从未听说过男子生小孩之奇闻，可是程筱儿说得亦有道理，天下多数女子并无过错，为什么要平白承受这般痛苦和代价呢？而且恰如两三个时辰前皇后催促备孕，不论贵族还是平民，似乎都将不小的期望寄托于女子的肚子上，因难以生育而被逼死、逼得和离的女子并非罕见，尽管部分女子在除生育之外领域上都是佼佼者。
苦熬几个时辰的脑袋经不起这生涩的思考主题，疼得发胀，她只好说：“我也想不通，不如放到明日头脑清醒时再好生探究。”见其神色失落，连忙补充道：“先睡吧，白天你我还要在职呢。陛下刚给阿程提了品级，程主簿可不能第一日就出岔子。”
“阿季说得是，或许…只是累着了才胡思乱想吧。”
