深秋晌午，北山上鸣啼与草木都稀稀拉拉的。山阳一方农家小院，一老翁背着草篓佝偻着进小门，背篓里躺着些成熟的桔梗、连翘。夏收之后他们两口子就指望这些草药换钱了，好在自家小院里种菜养鸡织布，自给自足减轻了压力。“老婆子！我回来了。”老妪从屋里探出头来，“哎！饽饽马上好了！”
隔壁小院的中年男子正在拾掇花草，也抬头打招呼：“老伯采药回来了？”
老翁把背篓卸下，捶了捶腰，“哎。先生吃了吗？”
“尚未。”这时老妪端着笼屉迈出屋，黄面饽饽蒸汽氤氲，空气中满是谷物的醇香，仿佛是丰收之年的注脚。“那先生一起来吃吧！刚出炉的。”隔壁院子里荒芜得很，草比菜还旺盛，顶多还有几株半死不活的不知名花草。老两口经常见院主人捋着山羊胡歌吟呜呼哀哉，整日窝在屋中也不知作甚。这人刚搬来不久，他们不知道他什么来头、姓甚名谁，但见其没甚坏心眼且肚子里有墨水，便尊称一声“先生”。不过他们总是担心以其种菜的本事会饿死屋中无人知，故不时便邀之共食。
然而，不速之客打破了平静。“老头！听说你挖到了百年老参？”一个家仆踹开院门，哈腰将一个十六七的男子迎进小院，后面还有六七个家仆手提肩扛着从别家搜刮的民脂。男子腰上的玉佩丧失了规范仪态的功用，在其大幅度动作下发出可怜的呤叮声。
隔壁男子停下手中活，打量这位蹬着帛履、叉着腰的所谓“公子”。
老翁堆起笑脸，把一个饱满的饽饽递过去：“二公子，您请坐，新做的饽饽。”
“这破院子哪有能坐的地方！快将人参速速呈上！”那公子一巴掌把饽饽拍落在地，喜人的饽饽在泥地上滚了几圈，老妪连忙疼惜地捡起来打掉灰土。
“这这这人参已经卖给旁人了！”老两口准备把那人参在京城卖掉以顺利过冬，哪里能轻易给他。
“卖了？”公子招招手，厉声吩咐家仆，“给本公子搜！”
“不可！公子不可啊！哎呦——”老两口前去阻拦，却被膀大腰圆的家仆推搡倒地。
“且慢。”隔壁的先生突然出声，那公子才注意到他，上下打量着这个身着粗布短衫的山羊胡男子，傲起头问道：“你算什么东西，敢命令本公子！”
“在下是谁不重要，重要的是好玉当配君子，而欺压弱小非君子之为也，望阁下及早改之。”
仿佛是听到天大的笑话，那公子仰天长笑，恶狠狠地对身后的家仆说：“笑煞！哪里来的酸儒？还想教育本公子，你们，给本公子好生教育教育他！”三个家仆应声翻过栅栏，一个给他腹部一脚，手无寸铁的文弱书生捂着肚子堪堪稳住，下巴上又结结实实挨了一拳，彻底失掉平衡直直倒下。其他两个家仆似乎意犹未尽，又在他身上踹来踩去，先生蜷缩着身子挤压出痛苦呻吟。
而这边抄家似的搜索弄得小院中鸡飞狗跳，铁锅陶罐都没能逃过毒手，就差将屋顶上的茅草掀了。扶着水缸勉强撑起一把老骨头的老翁担忧地喊道：“先生！别打了，别打了！”
突然，一个家仆擎着一株遒劲的人参邀功似地跑了出来：“公子！找到了！”
“哼！敢骗本公子？”说着，公子提起镐头将水缸砸了个稀碎，“你还是担心担心自己吧！”老翁失去支持再次摔倒，掌根被碎片划伤，血和水混在一起。
“放肆！”一声中气十足的呵斥惊歪炊烟。那公子闻声转身，却见三五个带刀者怒目圆睁，不耐烦地问道，“你们又是谁啊？”
为首的闵司阶出示左候卫之令牌，厉声责问：“天子脚下，安敢造次！”
那公子显然不识令牌，继续叫嚣：“你们知道本公子是谁嘛，就敢管到本公子头上！”
闵司阶也不接话，一脸看秋后蚂蚱的表情。
“本公子乃永安侯府二公子！” 乔二公子挺起胸膛，鼻孔看人道。他口中的永安侯乃第三任继承爵位的乔迁廉，第一任永安侯为开国功臣乔殷。不远处树林掩映下的男人负手而立，闻言眯起眼，明显不悦。
“哼，拿下！”侍卫们立马上前按住张牙舞爪的乔二公子，将还未来得及动作的家仆们踹翻在地，待侍卫亮出雪刃，个个都不敢动了。
“哎呦！松开，疼煞本公子了！你们给本公子等着，本公子教阿爹弄死你们！”
树丛里马总管明显感觉伍至渺周身又凉了一度，打个寒颤，感叹今年秋天真冷和这乔二公子真不知死活。一旁的伍涤弦似乎看热闹不嫌事大，轻声感叹：“唉，可怜的侯爷竟摊上了这么个妾，养出如此不肖子，家门不幸啊！”
“妾？这乔二公子是庶出的？”吴才人捕捉到关键词，忿忿不平，“一个庶子都这般作威作福，那嫡子岂不是要登天！”
“非也，妾身四年前居京城，常闻乔世子贤名。”
“御女有所不知，自从小妾王氏进府，原先康健无恙的乔世子便成了病秧子，三年前英年早逝，侯夫人也随儿子去了。若无乔老夫人镇着，恐怕王氏就被扶正了。”
“还有此事？”方才一言不发的皇帝沉声问道，“朕竟丝毫不知。”
“国事繁杂，父皇已是操劳万分。何况事后永安侯府不过三日便将世子草草下葬，并未大操大办”，伍涤弦故作叹息，“唉…知者本就少，敢议论者更少。弦儿还是从乔世子发小——南宫家小娘子听闻的，那小娘子亦打抱不平。”
季泽凌瞥到上位者绷紧了下颌线，知道他在强压怒火。只见其沉默片刻，吩咐道：“马敬新，教莫孤鸣和卢切两个时辰后在思政殿等朕。”莫孤鸣，字九皋，大理寺卿也；卢切，字谨实，御史大夫也。
“喏！”直呼姓名的叫法让马总管开始猜测今日殿内会碎几个茶盏，立马安排两个小太监快马回京城通知。
那边小院内，翁妪二人面对突如其来的贵人相助可谓感激涕零：“多谢官爷！多谢官爷！”
“您二位怎么样？在下已差人去请郎中。”
“不必不必”，老妪连忙摆手，“草民在山中摔打惯了，这点伤不打紧！”老翁附和道：“是啊，只是不知那先生伤势如何？”闵司阶才想起疼得站不起来的山羊胡男子，忙翻栅栏去检查伤势。
“鄙人敬谢诸位出手相助。鄙人姓梁，名晓桑，字心才，河南虢州人也。”乔二公子不识令牌，他梁秀才可识得，禁卫军之一的左候卫出手证明他所盼的明主大概就在附近。于是报上家门后，他就挣扎着进屋取出一本草草装订的厚书，塞给闵司阶说道：“烦请将此分册交给阁下的主子。”
季泽凌心想，这是毛遂自荐？但这书生手无缚鸡之力却敢挺身而出，倒配得上一声“君子”。
待郎中确认未伤及要害后，闵司阶丢下一袋银子便率队复命。
思政殿外，休沐日被突然召来的莫九皋和卢谨实面面相觑，默默在心里为自己擦汗后共同被召入殿中。一盏茶之后，殿内传来雷霆般的怒斥：斥大理寺明知乔世子之死有蹊跷，却未介入细查；斥御史台未尽检举百官之责，放任永安侯宠妾灭妻。伍至渺虽未深入调查五公主所言虚实，但大理寺和御史台未尽职之罪确是板上钉钉的。
死寂过后，伍至渺平复心情，缓缓开口，一字一句似有千钧：“莫爱卿，朕限你一个月将此事查个水落石出。”
“臣领命。”
真要下决心查哪里需要一个月，之前能瞒天过海不过是仗着无人敢深究。不到半月，整个侯府就被查了个底掉。乔迁廉贪了多少金银，王氏如何毒死世子、如何逼死侯夫人、又如何在嫡次子身上故技重施，乔二公子如何欺压百姓，皆条目清晰地呈上御案。龙颜大怒，朝堂之上百官惴惴。
乔迁廉、二公子、王氏统统打入大牢，乔家被夺了侯位，多数家财被抄入国库，仅留下侯夫人的嫁妆。见自己守了几十年的乔家败落，乔老夫人不堪受辱，自缢而亡。走的走，散的散，偌大的乔府只剩逃过一劫的嫡次子乔熙蕴。
又一个开国功臣的后裔倒台了。
一日，皇帝召见伍子祎与伍涤弦，开门见山地问道：“你们觉得该如何安顿乔三公子？子祎，你与三公子是同窗，你说说看。”乔家旁支均远离京城，且皆唯恐避之不及，不愿过继乔三公子。
“陛下，三公子非二公子、王氏之类也。儿臣与之共读于崇文馆时，三公子俊朗卓异、恭谨守礼，为夫子所称；且三公子亦受害于王氏。故儿臣以为不宜以齐家之罪加之，而当资其成人，以示陛下奖罚分明、宅心仁厚。”伍子祎斟字酌句，将想法不急不徐地铺陈开来。
“嗯。涤弦有何见解？”
“皇兄所言极是，儿臣亦以为不可加罪于三公子。既德才兼备，不若使其为崇文馆伴读，协助夫子授道，既可完成科考，又有落脚之所。三公子感念皇恩，必将衔草而报。”
“也好，三公子是个可怜人。马敬新，待收回侯府之时将三公子接至皇城，好生招待。”
