八月十五，仲秋月圆之夜，凡后妃及已入齿序的皇嗣均可参加三年一度的家宴。
宝庆殿内，除准备节目的黛婕妤、怜才人、云御女、季御女外，诸美人及其皇嗣相继落座。虽说家宴与平时一样，并无严苛的服饰要求，但众人搭配之前还是斟酌良久——有人欲争奇斗艳，有人欲彰显地位，也有人唯恐冲撞高位，谨慎挑选着发髻样式和衣裳色彩。平时低调的文贵妃今日身着团花绛罗裙，红宝金簪绾起半翻髻，正于相邻的贤妃谈书论诗，虽已显怀，然其宽袖长裳仍显得空空荡荡。贤妃特意点朱唇以掩病气，一身茜裙藕衫衬得脸色难得红润，透玉镯护着细腕，说来二人当年在王府也算倾盖如故，如今贵妃主持女学，时不时也往鸣梧宫询其建议。
贤妃对面的德妃束起高髻，靛青襦裙使其看起来更加不苟言笑。一旁的淑妃却含笑与之寒暄，又与临近的仁婕妤、赵婕妤话几句，凌云髻上的珠玉一颤一颤的。仁婕妤勾起嘴角，轻声细语地对答，不时理一理杏色披帛；而赵婕妤应了几句，便回身与自家大宫女白檀耳语嘱咐什么。
二位婕妤下首的吴才人和钱宝林因同住乾仁宫也聊得火热，尽管一人介绍新育的马种，另一人分享算账中的趣事——二人同于三年前的桃花竞入宫，善驯马育种的吴才人在御马场任引马，出身商家的钱宝林在赵婕妤主管的御香坊中任管账。四皇子生母刘宝林则默默饮茶，寂静一隅里目光下斜。旁边的程御女却等得坐立难安——虽然筵席尚未开启，但她就等阿季的剑舞出场了，江雪不得不暗中提醒其注意仪态。
宫妃身后远远一排是十一位皇子和九位公主。大公主及其驸马坐于右侧首位，驸马乃探花邢兆羚，二人安安静静端坐着；对面为大皇子谨王与王妃，后者为从二品光禄大夫嫡女裘荻，谨王似乎格外忙，不时便有小太监耳语一番；三皇子淮南王与王妃太常少卿之堂妹赵挽柳居于右侧次位，对面为尚未封号的四皇子与四王妃林雯雯——五个月前的红缨枪少女，筵席开始前两位古铜色皮肤的皇子似乎格外聊得来，话题不离军农；往后右、左侧为待字闺中的二公主和四公主，再往后便是五皇子、五公主等等。
忽闻“圣上、皇后殿下驾到——”一对明黄身影显现，绣龙配纹凤。伍至渺终于愿意放下思政殿的折子，来宝庆殿赴宴了，皇后也不知自己等了多久，只觉隆重的凤冠顶着后颈发酸。
“陛下、殿下万安。”众人叩首齐颂道。
“平身。仲秋家宴，诸位不必拘束，兴尽而归！”
另一边，殿外季泽凌正领着舞女紧张地试剑、开腿、正冠，夕阳为月白舞裙、银冠玉钏染上暖意。他们的《折桂》是第三场，第一场为由云御女领舞的水袖舞《秋水》，第五场为由怜才人负责的合奏《月儿高》，第九场为由黛婕妤领衔出演的歌舞《春江花月夜》。因着后面还有点灯、赏月等安排，教坊只安排了九场。
眼见着云御女挽着长袖，领一众舞女入了殿。少顷，但闻琴声悠扬，宛若秋水无尽；笛声清亮，恰似细雨叮咚。殿外只可看到影影绰绰的曼妙舞姿，水袖一扬，引人遐想。
不过一炷香，一位小太监便来引季泽凌等人入殿，她深深吐一口气，提起微笑，踏入灯火辉煌的宝庆殿。面对高阶上的两位，季泽凌施施行礼，起身时她看到皇帝眼中满是肯定和期待，方才还在打鼓的心安定下来。
于殿中央向右垂首肃立，左手反持剑，宛若仙子沉睡；但闻琵琶吐珠般拨出几个音，手臂缓缓上抬，似在拨云；突然，乐师加快轮指，她们亦加快动作，起伏间同时抛剑，右手接住后云剑飘逸，随后借着云剑的拧劲旋转着四散开来。琵琶从渺远难及到近在咫尺，好像离月亮越来越近；时而悠扬，仿佛月上桂树为清风撩拨，时而又急切如伐桂。舞者的裙角随脚步扬抑有致，脚步随琵琶进退有度；剑上动作也不停，相比剑术减少了充满进攻性的刺、劈，增多了斩、云、点等更具观赏性的动作，剑花渐欲迷人眼，剑声清脆醒人心。
观者逐渐沉醉，或眯起眼睛享受，或击掌合拍，或举樽忘饮。
前半场结束，舞者秋叶般落伏于地，四下寂静，众人皆翘首以待。“咚，咚，咚”，几声山雨欲来风满楼的鼓声打破凝滞，季泽凌应声而起，立于中心，佯作哈欠，左臂伸展，右手挽剑似在书写；随后，舞女一层层律动着起身，随乐碎步撩剑，变换队形，始终位于中心的季泽凌皱起眉头，仿佛在一心扑在要事上，或是连了数个绞腿蹦子后掷剑，云桥而接，或是负剑平转，剑指在上；忽闻编钟一声，舞者仰首停住，直至余音散去，舞女们侧踢腿惊起月白裙摆，宛若半月，紧接单手侧翻向前；这时季泽凌终于展露笑颜，搓步助力，打了个鱼跃龙门般的倒踢紫金冠，袂摆飘逸，身形轻盈，教人怀疑是否即刻奔月而去，正好落于舞女中心，最后以叉步点剑收尾。
宝庆殿内静悄悄的，观者尚未回神，意犹未尽。季泽凌领着众舞女肃立，双手捧剑，匀了一口气，郑重地颂道：“愿能人贤士蟾宫折桂，早日入我大亘朝堂，为陛下所用！”
众人微愣，才明白原来这后半场乃莘莘学子从寒窗苦读到科举中榜的经历。皇帝眼中闪过欣赏的光，自是不吝溢美之词，当即赏了蓝田玉环一对、金饰一套，各舞女亦获赐白银二十两，这相当于她们九个月的俸禄，出殿之后一个个欢欣得都快跳起来了。
抓紧换上一身蓝粉百蝶裙、盘起简单的圆髻后，季泽凌默默回到宝庆殿落座，不时收获倾慕、称赞、嫉妒等等多种目光。她只得专注于桌上菜肴，回想着方才上位者眼中的肯定，不觉低眉含笑，举杯小啜一口桂花酒，醇香留齿，甜醉心头。
胡思乱想的她自然没有留意到斜后方来自五皇子的灼灼视线，虽然伍子祎觉得相比桃花竞殿试那一套剑法，似乎缺了些什么，但这并影响他沉溺于她的剑光裙风之中。这时，一个小太监凑过来对其窃语几句，他面露疑惑，犹豫地点头示意，看了一眼浑然不觉的三皇子。
说实话，季泽凌并不懂乐舞曲调，但《月儿高》和《春江花月夜》都给她极为鲜明又带些朦胧的画面感，使她的心神飘啊飘，飘到江水之上，飘到寒宫之巅。哪怕她着实欣赏不来某些人的性子，也不得不承认其才能。
舞乐落幕，赵婕妤起身作揖：“陛下、皇后殿下，妾身请献香助兴。”季泽凌第一次见这种场面，翘首以观。
“甚好！快快呈上来。”
白檀捧一如意香斗稳步上前，少顷，轻烟袅袅，先是沉稳的木质香气，须臾暖暖果香侵来，桂香在其中格外突出，仿佛从丰收果篮中兀自伸出一簇桂枝。飘到季泽凌鼻尖时，香气淡淡的，却不愿消散。她闭目轻嗅，只觉身心愉悦。
“此乃御香坊新调之香，既可做香粉，也可团香丸，可缓解秋燥。”赵婕妤胸有成竹地介绍，“宴毕，妾身便差人往各宫里送些。”
“此香何谓？”
“回陛下，此香尚未公开售卖，还请陛下赐名。”
皇帝沉吟片刻，说道：“仲秋月下，桂香独立…‘桂魄’如何？”桂魄一为月亮别称，二为该香气的极佳概括。
“谢陛下赐名！预计‘桂魄’将于三日后御香坊开售。”
“婕妤真是有心又有功”，皇后喜笑颜开地称赞道，“届时定又引起京城一热啊！”
“殿下谬赞，为陛下、殿下分忧是妾身的本分所在。”
赵婕妤领了赏回座，季泽凌又一次直观地感受到这宫中的八仙过海、卧虎藏龙。
日落月升，宝庆殿内觥筹交错、热闹非凡。文、贤、德、淑四位夫人率先依次向皇帝、皇后敬茶或敬酒，成年皇嗣紧跟其后，随后众人可自行敬酒作乐。
四公主跑到大公主桌旁，歪着头嗔怪：“大姐姐最近也不回宫找我叙叙，真不知道在忙什么？”
大公主轻轻揽着伍希墨的腰，柔声表达歉意：“四妹恕罪，御织局近来繁忙，我实在抽身不得。”举手投足温温柔柔的，仿佛能掐出水来。
“哼，我看是与探花郎琴瑟和鸣，把我这个妹妹忘了吧~”
驸马邢兆羚登时红了耳朵，历来能言善辩的口舌打了结，结结巴巴解释半天。
“噗，四妹莫要唬他了，他脸皮薄。”
三、四皇子两家远远互敬，又一同去大皇子那敬酒。一番兄友弟恭之后回座，四皇妃林雯雯咬着下唇，面露绯色，顺着手臂看下去就能发现桌下一副大手包小手的情景。虽说夫妻俩都习武，可林雯雯还是挣脱不能，只得小声抗议：“王爷，那么多人看着呢…”
因着生母的宫女出身，四皇子自小在宫中活得谨小慎微，不敢言喜亦不敢泄怒，好不容易娶到一见钟情之人，哪里愿意再遮掩下去，便凑到雯雯耳边，“雯雯是我明媒正娶的正妻，有何不妥？”吐出的热气蒸得她脸更红了，她越来越觉得民间对四皇子沉默寡言的印象大错特错。
一旁回座的伍希墨关心地问道：“四王妃可是身子不适？莫不是发烧了？”
“谢公主挂心，桂花酿香浓，不觉多饮了几杯，并无大碍。”林雯雯羞恼地用指甲抠了抠四皇子的手心，却换来他的一脸愉悦。
年纪小的皇子们大多安分守在自己桌前，除了八皇子，男孩擎着一杯茶“哒哒哒”来到七皇子桌前，“子谦敬祝七哥前途无忧，百事顺心！”七皇子伍子琏看着这个自小玩到大的弟弟，宠溺地笑着，“兄长也祝八弟吉星高照，鹏程万里！”二者相差不过两岁，气质却相差极大，十岁的已沉稳成熟，而八岁的满是任性直言的小孩子心性。
季泽凌这边也相当热闹，几位年纪不大的公主一同以茶代酒敬之，言语中多感谢仰慕之意，她惊讶地发觉为人师竟如此有成就感。不久，程筱儿便来寻她，一同去与私交较好的美人们把酒言欢。
这时，五公主伍涤弦身边的翎儿悄声对她说：“五公主敬请御女点灯之后前往蓬莱池东侧怀恩亭一叙。”
“何事？”季泽凌平素与五公主交集不多，反而与其母妃来往较多，毕竟文贵妃主掌女学。
“公主只说是讨教教书育人之法。”斜对面的伍涤弦举杯示意，似乎在验证翎儿所言非虚。
“知道了，多谢。”
