亘国，辰兴十一年。
京城一隅的院子翠意点缀，水缸里泛起乍暖还寒的波纹。
“闺女，此去名次还是次要，最要紧的，莫要冲撞了宫里的贵人”，季明为女儿季泽凌最后清点行囊，愁眉苦脸地嘟囔着，“爹不过从六品，若惹出事端，爹真的保不住你啊…唉，都怪爹无能，要是当年——”
“行了行了！说什么丧气话！”覃小桂打断男人的絮叨，手上不停整理女孩的头发，“我闺女知书达礼，定能在桃花竞上拔得头筹！闺女，你看娘这成语用得对否？”
“对，阿娘顶顶聪明！”面前的小姑娘身着浅青襦裙，细眉杏眼，双鬟如墨，双手交叠，隐隐约约可见拇指和食指侧的茧子，身姿挺拔得小杨树一般，言语中笑意满满。
“姐姐还会回来吗？”一旁的少年抱剑而立，身高刚刚达到女孩的肩膀。
“不知道，源儿会想姐姐吗？”
“嘁~我才不会！”
“哈哈，不会就好，书都背完了没有，就在这看热闹？”
“我这不帮你拿剑嘛”，少年没好气地把剑递过去，“给，自己拿着，我进屋了。”
“诶，季泽源！怎么如此无礼？”
“好了，爹、娘，巳时已近，女儿该走了”，季泽凌把剑背在身后，面对有着十六年养育之恩的双亲郑重行礼。
见季父仍旧面露担忧，女孩安慰道：“爹娘放心，女儿苦读十年有余，行事自有分寸。”
“诶，路上小心啊！”
“闺女，一路顺风！”
其实到皇城不过一刻钟的路程，季泽凌不急不徐地孤身北行，行道两侧的榆树抽出新叶，一对狸花在墙根纠缠。一路上瞧见三两成群的女娃，身后跟着提行李的家仆，只一眼就知道出身高门大户，想必也是桃花竞的参赛女子。
说到桃花竞，就不得不提当今大亘建立之不易：
乱世出群雄，太祖伍悯出身武将世家，颇有名望，手下伍家军治军严明，一路上得百姓箪食壶浆以迎。改朝换代本破竹之势，怎料叛徒泄密，在入京前的要隘一战上受困多月，死伤惨重，好在伍家军狠绝，突围而出，终助太祖登九五宝座。国号“亘”，寓意国祚与疆土无穷无尽；又因家乡大稔，定年号为“元穰”。
然而，屋漏偏逢连夜雨，扈烈国趁战后虚弱向南进犯，大亘连丢三城，太祖亲征，后无数好男儿同扈烈连战五年有余。直至元穰六年，边关才渐趋安稳。
虽龙椅已稳，然国内壮丁凋敝，民生恢复遥遥无期，地方开始出现由寡妇、孤女组成的互助会，办女学、事生产，效果显著。由是令出中书，顺应民意，放开部分职业对女子的限制，鼓励女子有才亦有德。
元穰十五年，大旱，扈烈再犯边境，太祖亲征途中驾崩。当今圣上以嫡子身份即位，因登基当晚北极星异常明亮，故改年号为“辰兴”。
辰兴二年，形势渐稳，宰相上书，提议办京城女子之科举，为天下女子之榜样。上以为然，入与近臣商定，终出细则：女子京赛三年一届，参赛者须从颜色、经典、诗赋、舞乐、武艺、奇技六科中挑选两科进行比试；初试在清明节举行，由宫内女官、诰命夫人、皇亲国戚、文臣武将打分，除颜色科以外，其他五科于皇城外进行，京城百姓均可围观；初试通过者须十日后参加皇城内的殿试，三日后公布排名。因清明时节正是桃花盛开之时，故民间称之为“桃花竞”。
由于理论上当朝婚后妇人仍可出门从事生产，故桃花竞除了遴选才女当职，兼有扩充后宫、供皇亲国戚挑选儿媳妇的功能，且大臣们也愿意从这些得到皇帝肯定的女子中为晚辈挑选伴侣。
辰兴三年，首次桃花竞中，程太医之女程如卿报考奇技科，因医术高超一战成名，又上言医女无数却身份低微，故圣上特增娇杏科，由此桃竞七科正式形成。
这般回想着从说书先生口中听来的故事，季泽凌已然随着人流来到南靖门前。放眼望去，浓妆的、淡抹的，姿色万千；背红缨枪的、抱琵琶的、挎彩圈的，各显神通；笑的、蹙的，都安静等着查验通行许可。
季泽凌看得有些痴了，又怕冒犯到人家，旋即低下眉眼。她心想，这些女子是如何生得这般妍丽美好的？幸好自己没有报颜色科。
轮到泽凌了，她深呼一口气，把十日前拿到的通行证递给卫兵——她虽然轻松通过初试，且收获了阵阵叫好，但今日见到这么多才貌双全的女子，难免心有惴惴。
顺利进入后，泽凌被引到偏殿等待不久，便被一位大太监引去经典科的笔试，多是对四书的释意和理解，当然也有对时事的谏议。结束后等了一个时辰，她又被召去武艺科的比试。
飞檐入云的宣政殿内，下端鎏金的红柱对称而列，红梁上雕画着吉祥的纹样。大殿两侧端坐着些面容尊贵之人，在高柱的映衬下显得渺小。负剑立于玄砖上，她余光瞥到了夫子心心念念的、东市打铁大娘夸赞的上位者——九级正红台阶之上，金得耀眼的龙椅之上，他带着笑意审视来人，旁边坐着一位端庄华丽的妇人——想来是皇后殿下，宦官、婢女、护卫侍于两旁。
铁板，泽凌心想，他的胸腹看起来像铁板一般坚硬，但感觉不如想象中太祖健壮。
泽凌听季父描述过太祖亲征的雄姿——铜浇铁铸的手臂，鹰拿燕雀般从溃败的敌军中把其首将拽下马来，等被拖回营地里，那首将的小腿已肉烂见骨。
以往她还将信将疑，今日亲眼见到太祖之嫡子，心中相信占了大半。
不敢打量过多，便听到贴身太监高声唱着参选者的名字：“兵部侍郎之女，胡芸！”
列内一个高挑的姑娘应了一声，出列行抱拳礼：“献丑了。”
上位者微微颔首，示意可以开始。
只见她调整呼吸，稳稳起势，仿佛能看见气息在其身体里流动，身形如云，大有以柔克刚、绵里藏针之势；躲闪似风，教人捉摸不透；忽地，冲拳破风，只留下一道残影；全程两股蹲得极低，稳如劲松。她缓缓收势之后，季泽凌默默在心里鼓掌叫好。
“太极拳打得不错，胡侍郎教女有方啊！”
“陛下谬赞了。”右侧席位上一人起身拱手。
接下来的参选者被一一叫上前展示，上面的二位点评一二，下首的权贵也写写画画。
她这才知道之前背红缨枪的姑娘名叫林雯雯，真耍得一手好枪，“嗖嗖”风声在殿内回旋，缨子画出漂亮的红线。左席一位身着玄色朝服的男子频频投去目光，尽管面无表情，但眼神中流露出欣赏。皇后似乎注意到了，便与陛下耳语几句，后者摸摸下巴，一副了然的神情。
季泽凌等得有点焦急，特别是看到有姑娘失误的时候，她的心就跟着空一拍。
不知道默念了多少次“仁者不忧，智者不惑，勇者不惧”“尽人事，听天命”之后，终于听到——“河南道青州府果毅都尉之女，季泽凌！”
“在！”她赶紧出列回应，抱拳行礼，“民女献丑了。”
得到示意后，她先持剑鞘作了几个棍法，然后迅即翻腰后退抽剑，观众不由得跟着屏息，她左手持鞘格挡，急急向前撩、刺，又向一侧躲闪点剑，仿佛希望击中假想敌的手腕；时而架剑抵挡，时而仆步攻击下盘，时而背生花消解前后夹击，雕有蝠纹的剑首与银镯偶尔相碰，叮叮作响；美感与攻击力并存，高低起伏，进退有致，仿佛苏式园林中的布景一般山水相依、层次有序；最后云剑如花，横斩假想敌之首级，只是银镯竟甩了出去，当啷一声落在石砖上。
季泽凌微微皱眉，这可不在她的编排之内，于是将剑鞘放在腰间，腾出左手，以剑尖将银镯挑至腾空，左手接住。随后，她才挽了个凌厉的剑花，收剑入鞘，敛起锋芒。两侧的观众才放松下来，左右私语，满是惊叹。
“陛下、皇后殿下、诸位大人见笑了。”她抱拳肃立，微微低头。
坐在左侧的五皇子伍子祎看得坐直了身子，眼神随着一招一式跳动，翩飞的剑穗一下下砸在少年心上。他本以为这个气质温和的女子会像中秋家宴上的舞姬一般，仅仅以剑为道具而舞，未曾想其拔剑那一瞬，她眸中的狠厉与淡漠使其心颤。
他心中默念：河南道青州府果毅都尉之女，季泽凌。
座上人抚掌而笑，连说三个“好”字。
皇后殿下立马接话，“季姑娘身轻似燕、运剑如风，本宫好生佩服！”
“真是‘流星白羽腰间插，剑花秋莲光出匣’！”
“陛下、皇后殿下过奖了。”
上位者上身前倾，对面上宠辱不惊的小姑娘流露出浓浓的兴趣：“你还报了哪一科？”
“回陛下，民女不才，忝列经典科。”
“哦？为何不报颜色科？”
“回陛下，民女并无好颜色，仅有十年寒窗傍身，不敢肆意捣乱。”
“你这剑法师从何处啊？”
“民女出身低微，无师可从，只得比照剑谱修习，又窃观家父军中之棍术刀法，便学了个大概。”
“哈哈，有趣，有趣。”
“既然陛下欢喜，不如将季姑娘纳采入宫？”皇后适时开口。
五皇子屏气凝神等着父皇的回复。
季泽凌也闻言一惊，左手握紧了剑鞘。
她借着父亲所在折冲府宿卫的机会参选，不过是为了谋个一官半职，让母亲不必起早贪黑织布、父亲不必日日担忧丢饭碗，当然也让自己在媒人那里说话多些分量。入宫，她不敢肖想，不过既有职位，对她来说倒也无差。
“也好，季姑娘可有异议？”
季泽凌跪地肃拜，“此乃民女三生有幸矣！承蒙陛下厚爱，民女定尽心尽力，不负皇恩。”
“好！起来罢。”
“谢陛下！”
见平时情绪起伏不大的养子莫名颓了精神，贤妃投来问询的目光，五皇子摇摇头，低头饮茶。
